中國飲茶始於西漢有史可據，但在西漢時期，中國只有四川一帶飲茶，西漢對茶作過記錄的司馬相如、王褒、楊雄均是四川人。 兩漢時期，茶作為四川的特產，通過進貢的管道，首先傳到京都長安，並逐漸向當時的政治、經濟、文化中心陝西、河南等北方地區傳播; 另一方面，四川的飲茶風尚沿水路順長江而傳播到長江中下游地區。 從西漢直到三國時期，在巴蜀之外，茶是供上層社會享用的珍稀之品，飲茶限於王公朝士，民間可能很少飲茶。
南朝宋何法盛《晉中興書》記：「陸納為吳興太首時，衛將軍謝安常欲詣納,...... 安既至，所設唯茶果而已"。 西晉劉琨《與兄子南州刺史演書》有："吾體中煩悶，恆假真茶，可信致之"。 晉左思《嬌女詩》有："止為茶荈劇，吹噓對鼎礪"。 南朝宋劉義慶《世語新說·輕詆第二十六》記："褚太傅初渡江。 ...... 刺左右多與茗汁" 又《紕漏第三十四》載："任問人雲，此為茶為茗。 "兩晉時期，江南一帶，"做席竟下飲"，文人士大夫間流行飲茶，民間亦有飲茶。
南朝梁蕭子顯《南方書·武帝本紀》："我靈慎勿的牲為祭。 唯設餅、茶飲、乾飯、酒脯而已。 "《釋道該說續名僧傳》："宋釋法瑤，姓楊氏，河東人。 ...... 年垂懸車，飯所飲茶。 "《宋錄》："新安王子鸾，豫章王子尚詣曇濟道人於八公山，道人設茶茗。 子尚味之曰：此甘露也，何言茶茗。
"後魏楊衡之《洛陽伽藍記》卷三城南報德寺："（王）肅初入國，不食羊肉及酪漿等物。 常飯鲫魚羹，渴飲茗汁。 ...... 時給事劉鎬，慕肅之風，專習茗飲。 "南朝宋山謙之《吳興記》有"烏程溫度，出御荈"，"長興啄木岑，每歲吳興、昆陵二郡太守才茶宴會於此，有境會亭。 "南北朝時期，帝王公卿、文人道流，茶風較晉更濃。 吳興有禦茶園，採茶時節二郡太守宴集，大概是督造茶葉，上貢朝廷。
中唐封演《封氏聞見記》卷六飲茶載：「南人好飲之，北人初不多飲。 開元中，泰山靈岩寺有降魔師，大興禪教。 務於不寐，又不夕食，皆許其飲茶。 人自懷俠，到處煮飲，從此轉相仿效，遂成風俗。 ...... 於是茶道大行，王公朝士無不飲者。 ...... 窮曰競夜，殆成風俗，始自中地，流於塞外。 "封演認為禪宗促進了北方飲茶的形成，唐代開元以後，中國的"茶道"大行，飲茶之風瀰漫朝野，"窮日競夜"，"遂成風俗"，且"流於塞外"。
晚唐楊華《膳夫經手錄》載："至開元、天寶之間，稍稍有茶; 至德、大歷遂多，建中以後盛矣。 "陸羽《茶經·雲之飲》也稱："滂時浸俗，盛於國朝兩都並荊俞間，以為比屋之飲。 "楊華認為茶始興於玄宗朝，肅宗，代宗時漸多，德宗以後盛行。 陸羽《茶經》初稿約成於代宗永泰元年，定稿於德宗建中元年。 《茶經》認為當時的飲茶之風擴散到民間，以東都洛陽和西都長安及湖北、山東一帶為盛行，都把茶當作家常飲料。
《茶經》、《封氏聞見記》、《膳夫經手錄》關於飲茶發展和普及的關帶內基本一致。 開元以前，飲茶不多，開元以後，特別是建中（西元780）以後，舉凡王公朝士、三教九流、士農工商，無不飲茶。 不僅中原廣大地區飲茶，而且邊疆少數民族地區也飲茶。 甚至出現了茶水鋪，"自鄒、齊、泡、隸，漸至京邑城市，多開店鋪，煎茶買之。 不問道俗，投錢取飲。 "
