這是一本很有趣的書，它所探討的主題是煤與人類歷史發展間的的關係以及兩者互動下對於整個地球所產生的影響。作者芭芭拉‧芙瑞絲是一位長期以來為維護我們的環境免於污染而奮鬥的明尼蘇達州環境保護檢察官。由於美國因為使用煤礦來作為工業用途而產生的環境污染問題始終沒有明顯的減緩趨勢，也促使她希望透過了解煤礦與人類文明發展的關係，藉以使大家更加了解煤對於人類社會的幫助與影響。
為了解煤礦對於人類歷史產生的影響，芙瑞絲開始依循人類使用煤礦的腳步加以追蹤：從最早的羅馬與中國的古文明將之拿來做為裝飾品，到日後轉變為燃料的一種，以方便人們取暖、炊事，甚至逐漸運用到煉鐵、工業用途；但隨著煤的使用日廣以及需求量日增，煤礦亦隨之大量開採，然而大量開採的結果造成許多煤礦必須越挖越深，而這也就產生了開採與輸送技術必須提昇，以及如何使開採煤礦的經濟效益與成本得以平衡，而最終的結果就是近代的工業革命於是產生。
可是，工業革命並不是煤礦對於人類影響的結論，而是轉折的開始。在此之後煤不僅僅只是燃料這麼單純的腳色了，它逐漸躍昇成為『能源』，更進一步的與現代的工業文明結下了更加密不可分的關係。住在台灣的人們也許很難想像，不過根據芙瑞絲的統計，煤礦發電是現在世界上最主力的發電方式，尤其是在美國。然而煤礦發電除了需要大量的煤礦源源不絕的供應之外，它也有可怕的副作用，那就是產生二氧化硫與二氧化碳，前者構成酸雨的主要因素，後者則帶來了溫室效應，而由此可以推測出，煤礦的大量運用是導致目前全球氣候劇烈異常的主要因素之一。
身為環境保護檢察官，芙瑞絲因此對於這樣的狀況相當憂慮，因此在本書的最後一章，芙瑞絲傾全力想要勾勒出一幅不用煤礦的新世界，雖然她以樂觀的語氣下結論，然而事實是，在可見的未來中，燃燒煤礦所產生的污染及影響仍然會持續存在。
這是一本很好的文化史書籍。作者分別從英國、美國以及共產黨中國三個觀察點切入探討煤礦與人類文明開展的關係：因為煤礦英國因而成為工業革命的發軔地，成就其日不落國的霸業，美國亦因為能夠利用煤礦帶動工業發展，才能使得北方能夠在南北戰爭時戰勝南方，大步邁向工業強國，而現在的共產黨中國更是拜煤礦所賜，得以有源源不絕的工業用電供其發展經濟。然而與此同時，作者也提到早在十四世紀英國的諾丁罕早已為煤炭所帶來的空氣污染所苦、工業革命後所帶來的煤礦礦工悲慘辛苦的工作狀況以及童工問題、美國煤礦工業發展後所造成的產業壟斷、以及現代共產黨中國經濟與工業起飛下，相對處於落後狀態的煤礦工業部門。
透過芙瑞絲的研究足跡，我們得以探索到屬於人類歷史的另一面事實：除了看到工業發達、科技邁進帶來的高度文明外，我們也看到它們所帶來的代價，亦即工業與環境污染乃至於貧苦礦工缺乏生命保障的工作環境。
因此，雖然這只是關於煤礦的故事，但卻也是牽動人們日常生活與攸關人類與地球未來發展的故事，而且，它還是個未完結的故事。
93.03.30.
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