【中國歷史─2】
春秋時代
前770年，由於遭到北方遊牧部落犬戎的侵襲，周平王東遷黃河中游的雒邑（今河南洛陽），東周開始。此後，周王朝的影響力逐漸減弱，取而代之的是大大小小一百多個小國（諸侯國和附屬國），史稱春秋時期。春秋時期的大國共有十幾個，其中包括晉、秦、鄭、齊及楚等。這一時期社會動盪，戰爭不斷，先後有五個國家稱霸，即齊、宋、晉、楚、秦（又有一說是齊、晉、楚、吳、越），合稱春秋五霸。
第一個稱霸的國君齊桓公任用管仲，在國內施行改革，使當時階級矛盾十分激烈的齊國安定下來，並逐漸強盛，許多諸侯都朝拜齊國。齊國率九個盟國之師攻伐威脅周朝的楚國，楚成王被迫將和。齊桓公死後，他的五個兒子爭做國君，齊失其霸業。宋襄公曾經試圖稱霸，後為楚軍所敗。
晉國公子重耳在一場內亂後登上君位，是為晉文公。晉文公實行改革，使晉國的勢力發展到中原，與南方大國楚國產生摩擦。後楚國出兵圍攻宋國首都帝丘，晉文公聯合秦、齊、宋三國之師大破楚軍於城濮，成為中原霸主。與晉國為盟的秦國國君秦穆公在晉文公死後起了稱霸的野心，與晉文公之子晉襄公屢次發生戰爭，最後以晉國的勝利告終，於是往西發展，把西邊的一些戎國滅掉，使秦穆公成為西戎的霸主。
楚成王的孫子楚莊王即位後，再次與晉國爭霸，楚國圍攻宋、鄭，晉國幾次派兵來救，都大敗而歸。許多中原國家背晉向楚。楚莊王成為中原的霸主。莊王死後，楚經靈王、平王兩代漸弱。東南方的吳國闔閭趁勢興兵伐楚，並大敗楚軍，攻佔楚國國都壽春，後平王之子昭王聯盟秦國攻吳，吳兵退出楚境。定都會稽（今浙江紹興）的越國趁吳軍遠征時攻擊吳國，大敗吳軍，吳王闔閭被射死，後闔閭之子夫差又報仇攻越，大獲全勝，俘虜越王勾踐。吳國又出兵齊國，與魯國聯合將齊國打敗，又攻晉國，但在黃池被晉軍打敗，越王勾踐趁這時襲擊吳國，九年後兼併吳國，夫差自殺而死。隨後北上，與齊、晉等諸侯會盟。勾踐死後，越國衰弱，戰國時為楚威王所滅。
春秋時期確定二十八宿；後期則產生古四分曆。
而且能製造精良的戰車與騎兵，同時此時中國的冶金也十分發達，能製造精良的鐵器，在農業上出現各種灌溉機械，大大提高生產效率，從而為以後人口大大膨脹奠定基礎。歷史上出現春秋（左傳），國語，戰國策等史事記敘。
春秋戰國時期學術思想比較自由，史稱百家爭鳴。出現多位對之後中國有深遠影響的思想家（諸子百家），例如老子、孔子、墨子、莊子、孟子、荀子、韓非等人。出現很多學術流派，較出名的有十大家，即道家（自然）、儒家（倫理）、陰陽家（星象占卜）、法家（法治）、名家（修辭辯論）、墨家（兼愛非攻）、雜家（合各家所長）、農家（君民同耕）、小說家（道聽途說）等。
文化上出現了中國最早的詩歌總集詩經。戰爭史上出現的傑出兵法家有孫武（孫子兵法）、司馬穰苴（司馬法）、孫臏（孫臏兵法）、吳起（吳子兵法）、尉繚（尉繚子）等等。
戰國時代
前546年左右，黃河流域的爭霸基本結束，晉、楚兩國平分霸權。
前403年，晉國被三個門閥巨卿瓜分，成為韓、趙、魏三個諸侯國，史稱「三家分晉」。再加上姜姓的齊國被田氏取代，人稱田齊。
韓、趙、魏、齊、秦、楚及燕，並稱戰國七雄，戰國時期正式開始。大部分馬克思主義史學家將戰國開始劃為封建社會，然而大部分西方及臺灣學者卻又將之劃為封建社會的崩潰，這是定義不同所致。
戰國初年，各國開始變法運動，其中，以李悝變法的魏國，在魏文侯時首先興起，北伐韓、趙、中山，東伐齊、宋，南伐楚，西伐秦，成為強國。齊國在齊威王時興起，兩次攻伐魏國獲勝，並長期任為霸主。南邊的楚國經吳起變法後強盛，滅掉陳、蔡、越，擴展疆土。趙國經過趙武靈王胡服騎射後訓練成一部強大的軍隊，與秦、齊、楚爭先。韓國國君韓昭侯任用法家大師申不害變法，逐漸興起。
前356年，秦國的秦孝公採用法家的商鞅變法開始後，秦國國力大大增強，使其他六國恐懼，名士蘇秦游遍六國，說服六國國君聯合合縱抗秦，秦國卻用張儀為相，又使六國屈從於秦，破壞合縱。宋、魯等小國到戰國後期為齊楚所滅。
合縱破壞後，齊國作為山東六國中最強盛的國家，開始沾沾自喜，其差點滅掉燕國，自稱東帝，攻滅宋國的行為使諸侯驚恐，在燕國大將樂毅的統領下，燕、韓、趙、魏、秦五國大軍重創齊國，攻陷齊都城臨淄，後齊國在大將田單使用火牛陣趕走燕國後成功復國，自此東方雄主齊國衰落，秦國基本上對山東六國形成壓倒性優勢。
秦昭襄王時期，秦國開始發動對六國的大規模戰役，採用范睢的遠交近攻策略，任命大將白起發動戰役，通過伊闕之戰、郢都之戰、華陽之戰、長平之戰四大戰役橫掃山東六國，奠定了秦國統一天下的基礎，秦國最終在秦始皇的統治下，於前221年憑藉王翦父子消滅六國，完成統一，中國歷史進入新的時代。
科技史上出現墨子，建築史上有魯班，首次發明瓦當，奠定中國建築技術的基礎。
文化上有第一個以個人名字出現在中國文學史上的詩人屈原，他著有楚辭、離騷等文學作品。
秦漢時期
秦朝的統一與中央集權制度的建立
秦朝源自周朝諸侯國秦國。前770年，秦襄公在東周周平王東遷時有功，受封於關中平原，建立秦國。秦國於戰國時期逐漸轉強，到秦王政陸續攻滅六國（前230年至前221年）而一統天下，建立秦朝，結束戰國時期，中國從此進入統一時代。
秦王政建立秦朝後自稱「始皇帝」（即秦始皇），從此中國有了皇帝的稱號，並且發起一系列的改革以鞏固帝國。而後南征百越、北伐匈奴。疆域為東起遼東，西至臨洮，北抵長城，南達象郡（今越南北部）。雖然秦朝外表十分強盛，但由於秦始皇集權、過度發展、嚴重勞役百姓，所以秦朝之統治不免帶有苛急、暴虐之特點，讓天下百姓飽受苛政之苦而想要起義。
秦始皇最後留下的，是一個外強中乾的帝國。秦朝為了鞏固遼闊但各地文化不一的帝國，在政治、軍事、經濟、交通方面，都推行政策與改革。政治制度是以皇帝制度、三公九卿制與郡縣制為基礎的中央集權制。君主專制的皇帝握有最高權力，丞相僅僅是輔佐，而法律基本延續秦國法律。
為了降低各地區差異，秦始皇推行書同文（以小篆為文字）、車同軌、統一貨幣（秦半兩）與度量衡。軍事上，興建長城以鞏固北方，毀六國長城與城敦等防禦工事，沒收天下百姓武器，鑄成十二金人，先後五次東巡以安定關東各地區。
交通方面，興建馳道與靈渠等交通設施以便軍隊前往各地平亂，也有利各地區運輸物資。經濟方面，秦朝延續商鞅變法的政策。推行重農抑商，鼓勵農民增產糧食，甚至有機會獲爵位。工商業方面實行鹽鐵專賣，但不完全禁止商業，也鼓勵如經營畜牧業的烏氏倮與丹沙的巴地寡婦清等商人。
政治思想方面以法家為尊，推行融合「法、術、勢」（以法律為根本、以愚民為手段、法術勢相結合）三合一的君主專制，另有發揚陰陽家的五德始終說以神化皇帝。宗教以傳統崇拜祖先、天帝、山川神等眾神以及巫術、占卜與占星等，而神仙方術之術受秦始皇所迷信。為了箝制人民思想避免叛亂、與報復欺騙秦始皇的方士們，先後發生焚書坑儒事件，這是先秦文化與諸子百家思想的一大浩劫。
秦始皇死後，宦官趙高與李斯密不發喪，密謀奪權。趙高為胡亥的師傅，與秦始皇長子扶蘇和蒙恬之弟蒙毅不合，而李斯也對蒙氏兄弟不滿。他們擁立胡亥為太子，假造詔令以賜死在九原督軍的扶蘇，史稱沙丘之變。他們等到東巡大軍返抵咸陽才發喪，胡亥也繼位為帝，即秦二世。
秦二世受趙高擺布，他賜死蒙氏兄弟，並殺害兄弟姐妹數十人。蒙恬的九原軍也由王離接管。秦二世縱情於聲色犬馬，圈養無數狗馬禽獸；徵招罪犯與百姓，續建阿房宮與秦始皇陵。秦朝政治趨向混亂，趙高把持朝廷，蒙蔽皇帝，控制群臣言論，指鹿為馬。前208年，李斯被趙高陷害，於咸陽腰斬，夷三族。另外役民過甚，當時力役三十倍於古以及田賦二十倍於古。舊六國百姓不願受嚴刻的秦法箝制與無數的勞役折磨，於同年爆發秦末農民戰爭。
前207年劉邦與張良會合於洛陽以東，然後奪南陽、定武關，入關中。此時趙高擔任丞相，因畏懼劉邦，命閻樂殺秦二世，改立子嬰為秦王。同時，劉邦軍於藍田擊潰秦軍，駐軍霸上。秦王子嬰殺掉趙高后於軹道向劉邦投降，秦朝亡。劉邦入主關中後，廢除嚴苛的秦法，與百姓約法三章，受秦人擁戴。前206到前202年劉邦與項羽之間爆發了爭奪天下的戰爭，史稱「楚漢之爭」，最後劉邦取勝。
大一統的漢朝
西漢前期的休養生息
漢朝是中國第一個在文治武功與國際聲望達到極為輝煌的時代，也是中國歷史分野上被視為上古時期轉折到中古時期的第一個朝代，具有承先啟後的重要關鍵地位及代表性。由於中間歷經王莽篡漢的短暫中斷過程，所以又分為西漢（又稱前漢）及東漢（又稱後漢）。
前202年漢高祖劉邦正式稱帝，立國號「漢」，西漢建國。漢高祖劉邦登基後，採用叔孫通的建議，恢復禮法，設三公和九卿，任用蕭何為丞相，採取與民休息、清靜無為的黃老治術，鼓勵生產，輕徭薄賦。稱帝之後，異姓諸侯王勢大，因此漢初幾年對異姓王一一分別翦除，改封劉氏宗親為王。後劉邦與功臣斬白馬立盟誓：「非劉氏而王者，天下共擊之」，史稱「白馬之誓」。
漢初政府官員基本上由大大小的功臣充任，從而形成漢初「布衣卿相」的政治格局。此時，由於秦末以來動亂多年，國力虛弱，導致漢高祖劉邦在收復秦末被匈奴占據的河套地區時，遭匈奴冒頓單于圍困於白登，即白登之圍，從此以後，漢朝採用和親政策。劉邦與劉盈去世後，呂后稱制，大封諸呂，並欲王諸呂。而以陳平、周勃為首之功臣派亦做好準備，並與劉氏皇族聯合。呂后一死，功臣派與皇族立即先發制人，發動政變，一舉誅平呂氏外戚，廢掉少帝劉弘，迎立漢高祖劉邦的第四子代王劉恆為帝，是為漢文帝。
漢文帝和兒子漢景帝在位期間，繼續採取黃老無為的手段，奉行「無為而治」的方針，實行輕徭薄賦、力行節儉的與民休息政策，恩威並施，以彌補秦末民變和楚漢戰爭的多年動亂帶來的巨大破壞，使人民負擔大大得到減輕。漢文帝在位時，存在諸侯王國勢力過大及匈奴入侵中國等問題。漢文帝對待這些問題採取的是異常謹慎而且又有效的手法。
文帝二年（前178年）和十二年（前168年）分別兩次「除田租稅之半」，即是租率最終減為三十稅一。文帝十三年，還全免田租。同時，對周邊敵對國家也不輕易出兵，維持和平，以免耗損國力。這就是輕徭薄賦的政策。文帝生活也十分節儉，宮室內車騎衣服沒有增添，衣不曳地，帷帳不施文繡，更下詔禁止郡國貢獻奇珍異物。因此，國家的開支有所節制，貴族官僚不敢奢侈無度，從而減輕了人民的負擔。這就是休養生息的政策。
景帝即位不久，就採納晁錯的建議，削奪諸藩王的封地，引發各封國的擔憂，而在漢景帝三年正月（公元前154年）爆發了「七國之亂」，漢景帝因此殺了晁錯，以寄達到平息叛亂的目的。但是七國之亂並未因此緩和，景帝任用周亞夫出兵平叛，在三月即告弭平，各諸侯國的勢力因此極大削弱。七國之亂以後，景帝開始專心打理朝政，據說景帝十分樸素，仁厚愛民。
除了平定七國之亂以外，從來沒有大規模用過兵，和匈奴的戰爭始終控制在一定的規模內，依然對匈奴採取和親政策。在與匈奴和南越國（南粵）保持和平的同時，也在積蓄國力，透過馬復令等措施來積極備戰；此一時期史稱「文景之治」，是中國成為大一統帝國時代以來，第一次被傳統歷史學家讚譽的時期。
西漢的鼎盛時期
景帝駕崩後，其子劉徹即位，史稱漢武帝。武帝在位期間（在位前141年—前87年），採取一系列改革措施，銳意進取，使得西漢的政治、經濟及軍事整合起來。在政治上，武帝加強皇權，建立年號「建元」，始開中國以皇帝年號紀年的濫觴，採納主父偃的建議，施行推恩令，削弱諸侯藩王的勢力，從此，諸侯藩王的勢力不再能夠對中央朝廷構成威脅；後又以諸侯獻上的黃金成色不純為由，取消百餘位列侯的爵位，即史書上所稱的「酎金失侯」。經此二次事件後，中央集權得到大大的加強。文化上，廢除之前以「黃老學說、無為而治」的治國思想；並採納董仲舒「罷黜百家，獨尊儒術」的建議，使儒家思想從此逐步成為中國歷經二千年的「主流思想」。
對外關係上，積極對付西漢的最大外患匈奴。在此期間，先後出現衛青、霍去病等傑出名將，經過武帝、昭帝、宣帝三朝數十年用兵後，終於打敗匈奴單于，使其「漠南無王庭」；又吞滅南越國，征討朝鮮，使漢朝成為當時的東亞霸主。外交上，兩次派張騫出使西域，開闢絲綢之路，並先後以兩位公主劉細君、劉解憂和親西域大國烏孫，而達到離間西域和匈奴關係，進而聯絡西域的目的。漢武帝晚年篤信巫術，聽信江充讒言，導致發生著名的「巫蠱之禍」，戾太子劉據被迫殺江充而謀反，結果兵敗而死，皇后衛子夫因此自殺。事後武帝也極為後悔，修建望思台以悼念太子。
西漢經過多年對外戰爭，文景之治的積蓄耗費殆盡，經濟遭受巨大衝擊，國力也出現衰退的局面。為此，在巫蠱之禍後，漢武帝利用遠征軍失利的時機發表著名的「輪台之詔」，不再奉行窮兵黷武的政策。為提振經濟，武帝將鑄幣、鹽鐵收歸中央管理，加強農業生產，實行和糴法，開鑿白渠，並創立均輸、平準政策，統購統銷，干預物價，加強國家在經濟中扮演的角色，此一系列政策使漢朝得以避免步入衰敗。
漢武帝去世後，鉤弋夫人之子，年僅八歲的劉弗陵即位，是為漢昭帝。漢昭帝登基之初，由上官桀、金日磾和霍光三人共同輔政。但是在元鳳元年（前80年），爆發元鳳政變，上官桀被殺，霍光從此大權獨攬。霍光延續武帝在位晚年的政策，對內休養生息，放寬鹽鐵專賣制度，提高儒生地位。昭帝死後，武帝孫昌邑王劉賀即位。他行為放縱，密謀排除霍光，但反被霍光所廢。之後霍光又迎立劉病已即位，是為漢宣帝。本始元年（前73年），霍光還政於宣帝。地節二年（前68年），霍光去世。此後宣帝將霍氏集團一網打盡。
但是，宣帝繼續奉行霍光的治國路線，大力整頓吏治，勸民農桑，抑制兼併，降低國家在經濟中的角色。這段時期，漢朝不僅內政清明，而且對於匈奴繼續保持強勢，在漢宣帝神爵二年（前60年）設立西域都護以加強對西域三十六國所處地區的聯絡與控制。經過昭宣二帝的休養生息，國家經濟得以從武帝中期以來面臨衰退的困境下的明顯恢復，史稱「昭宣中興」。
王莽篡政與改革
漢宣帝死後，漢元帝劉奭即位，西漢開始走向衰落。元帝「柔仁好儒」，對於社會秩序採取放縱態度，經常下令大赦免，導致盜賊遍地，土地兼併日益嚴重，也致使皇權旁落，外戚與宦官勢力興起。他死後，漢成帝劉驁即位，成帝好女色，先後寵愛許皇后、班婕妤和趙氏姐妹（趙飛燕、趙合德），趙氏姐妹不能生育，因而嫉恨其他可以生育的妃嬪與他們的子女，成帝與其他妃嬪的子女均為趙飛燕姐妹殘害殺死，史稱「燕啄皇孫」。
由於「酒色侵骨」，成帝最後竟死在「溫柔鄉」之中。由於成帝不理朝政，為外戚王氏集團的興起提供條件，皇太后王政君的家族權力急遽膨脹。成帝死後，由定陶王之子哀帝劉欣即位，哀帝有「斷袖之癖」，終日與他寵信的董賢廝混相好，外戚王氏的權力一度受壓抑。此時國家已是一片末世之象，民間「再受命」說法四起。
元壽二年（前1年）八月，哀帝去世。太皇太后王政君派王莽接替董賢成為大司馬，並迎接中山王劉衎即位，是為漢平帝，改元元始。但是，劉衎已淪為王莽的傀儡。五年後，王莽毒死僅14歲的平帝，並迎立太子劉嬰即位，號「孺子」，自己擔任「假皇帝」，9年1月，王莽逼迫孺子嬰退位，篡漢自立新朝，西漢結束。
王莽(外戚)奪權後，宣布一系列的改革，改國號為新。然而這些改革卻往往不切實際。23年，新朝被劉玄為首的叛軍推翻，劉玄成為更始帝，然而他的無能腐敗，加上叛軍中的綠林軍和赤眉軍混亂，使漢朝宗室劉秀得以乘虛而入。25年劉秀復辟漢朝，定都雒邑，史稱東漢，而他後被稱為漢光武帝。
王莽，魏郡元城（今河北大名縣）人。年幼時父親王曼就去世，不久，哥哥也死去，家裏一時陷入貧困。好在王莽孝敬母 親、尊敬兄嫂，加之勤奮好學，日子倒也過得和睦。後來，王莽的姑母王政君當了漢元帝皇后。所謂“一人得道，雞犬升天”，王政君的八個兄弟，除了王莽的父親 王曼早死，其他人都被封了侯。看著其他的叔伯都成了侯，王莽心裏倒也不急，繼續在家讀書並照料老小，博得鄉親們的稱讚，大家都說他將來一定成大器。
漢陽朔三年（前22）秋，王莽的伯父大司馬王鳳病重，王莽在床前悉心照料，親自為其嘗藥，日夜不離，蓬頭垢面，到晚上睡覺連衣服也不脫，只為了伯父使喚 他時方便。幾個月後，王鳳死去，臨終前再三地囑咐已成為皇太后的王政君和漢成帝：王莽是可用之才，一定不能浪費。沒幾天，王莽就得了回報，被封為黃門郎。 王莽繼續施展自己恭順有禮、勤身博學的本領，得到大臣們的好感。他的叔父成都侯王商上書漢成帝，說自己願意把封地的一部分分給王莽。漢成帝與王莽相處時間 不長，也覺得這人不一般，就連連提升他的官職。成帝永始元年（前16），王莽被封為新都侯，一下成為皇帝身邊的紅人。
即使混到這等地位，王莽也不敢怠慢他人，表現得更加謙恭，不僅常常把自己的好東西拿出來與結交的大臣們分享，還不時拿自己的俸祿接濟窮人。漸漸地，王莽就給自己籠絡了一大批人。漢綏和元年（前8），時年38歲的王莽受封大司馬，成為繼伯父王鳳之後輔佐皇帝的重臣。
王莽在大司馬的位置上還沒坐熱屁股，漢成帝就一命嗚呼了。漢成帝生前無子，就將定陶王劉欣入繼為太子。綏和二年（前7）四月，劉欣繼承皇位，是為漢哀帝。
漢哀帝一上臺，他的祖母傅氏和母親丁氏的家裏人馬上得勢。王莽一看情勢不對，馬上向漢哀帝稱病辭職。漢哀帝本是漢成帝的庶侄，知道自己根基尚淺，加之太皇太后王政君在上，王家在朝中根深蒂固，就極力地挽留王莽。王莽最終還是堅決地辭去官職，回到南陽新都封國。
歷史證明，王莽的這一舉動絕非像當時人們以為的那樣：他要從此蟄居南陽不問政事。漢元壽二年（前1）六月，整天沉溺酒色的漢哀帝死在未央宮。太皇太后王 政君聞訊，立即闖進宮來，以迅雷不及掩耳之勢將皇帝的玉璽奪在手中。隨後，王政君召問大司馬董賢：“皇帝的大喪該如何辦?”董賢一聽這帶有殺氣的問話，頓 時嚇得六神無主。王政君胸有成竹地指使董賢：“你既沒主意，就把周禮改制。
王莽當了皇帝後，仿照周朝的制度推行新政，試圖在政治、經濟 方面進行革新，以緩和階級矛盾鞏固自己的統治地位。改制的主要內容有：（1）將天下的田地都改為王田，並按井田制進行重新分配，禁止私人之間進行買賣。（2）將奴婢改為“私屬”，同樣不能進行買賣。（3）實行“五均六�”，五均是指在都城長安和洛陽、邯鄲、臨淄、宛、成都等大城市設立五均司管理市場；六 是指由國家掌握鹽、鐵、酒、鑄錢等項事業，禁止私人經營。（4）推行幣制改革，用以小換大、以輕換重的方式盤剝人民。（5）進行官制改革。
由於這場改制違 背客觀規律，缺乏必要的社會基礎，不僅給人民帶來極大的災難，還遭到地主階級的極力反對，引起更大的社會混亂。漢更始元年，新莽政權在農民起義和 西漢宗室勢力的雙重打擊下徹底崩潰，“周禮改制”也隨之灰飛煙滅。
新都侯王莽請回來料理吧！”董賢忙不迭地答道：“一切依太皇太后主見。”王莽進京第一件事，並不是要處理漢哀帝的喪事，而是跑到王政君那裏，訴說董賢的種種罪過。王政君則讓他去找尚書彈劾董賢，說董賢犯有大不敬罪。董賢一看大禍臨頭，又不忍受辱，就帶著自己的妻子自殺了。
董賢一死，大司馬的位子就空了下來。王政君讓大臣們舉薦一個人做大司馬。明事理的人馬上回道，王莽賢德恭順，又是太皇太后的親侄，做大司馬是再合適不過。除了前將軍何武、左將軍公孫祿兩人反對，滿朝的文武大臣都唯唯諾諾。就這樣，王莽又坐回了大司馬的位置。
接下來的緊要事，就是擁立新皇帝登基。和漢成帝一樣，漢哀帝也沒有留下子嗣，王莽就和太皇太后王政君在宗親中選，最後選定了中山王劉興年僅9歲的兒子劉㧑做皇帝，是為漢平帝。
漢平帝即位時，太皇太后年事已高，沒有精力再理朝政，就把輔佐皇帝的重任交給了王莽。自此，高高在上的王莽，開始大開殺戒，先是逼迫漢成帝和漢哀帝的皇后自殺，後將矛頭指向曾反對自己當大司馬的何武和公孫祿，王莽指使人以互相稱舉的罪名將這二人罷官後處死。
王莽在剷除異己的同時，從沒有忘記培養自己的黨羽爪牙，並分別給他們委以重任。漢元始元年正月，王莽派自己的心腹去益州，讓自稱越裳族的蠻人帶著 一隻白野雞和一隻黑野雞來朝進貢。王莽又讓人放風，說白野雞是名貴之物，是吉祥的象徵，當年周公旦輔佐周成王時，有越裳族的人進獻白野雞，時間都過了 1000年，又有越裳族的人來進獻白野雞，豈不預示著王莽就是當年的周公旦?朝中大臣心領神會，都說王莽的功德絕不遜于周公旦，請求太皇太后封王莽為“安 漢公”，王莽假作幾番推辭，接受了封號。隨即，王莽又指使同黨進諫太皇太后：“太皇太后年事已高，精力不濟，無需再過問一些瑣碎之事；皇帝年紀尚小，應有 人代為處理朝政。安漢公王莽賢德，朝中大小政事可由安漢公裁決。”太皇太后聽聞，認為王莽是自己的親侄，由他處理政務自己倒可以安享清福，就欣然答應。
從此，王莽就猶如皇帝，大小政事任由自己處置。漢元始五年十二月，王莽正式開始實施他篡位奪權的計畫。這天，大臣們聚在一起，給漢平帝上壽。王莽依禮獻酒，他就順勢把一杯毒酒端到漢平帝面前。漢平帝喝下後，就一病不起，幾天之後死去。
接下來，王莽就做主在宗室中找了廣戚侯兩歲的兒子劉嬰當皇帝，是為孺子嬰。漢初始元年十一月，王莽又借“上天”之命，使太皇太后准許他稱“假皇 帝”，並言不由衷地說自己會日夜侍奉皇帝孺子嬰，等皇帝12歲時自己就交政，希望皇帝以後能成為與周成王相媲美的明君。王莽的話說得好聽，但他想當皇帝的 心思，已沒有人不知，但太皇太后還是依了他。
眼看著皇帝的位子唾手可得，王莽當然不會止步，他在當上“假皇帝”沒幾天，就又假借“上 天”之命要當真的皇帝。等安陽侯王舜去找太皇太后王政君索要傳國玉璽，太皇太后才算明白過來自己親侄的真實心思，又氣又悲，怒駡王舜：“你們這些忘恩負義 之人，豬狗不如！你們既然要做新皇帝，就自個做一個玉璽得了，何必要用我劉家這亡國的不祥之物呢?”王舜無奈地說：“事已至此，王莽必定要拿到玉璽，你能 老守著不給嗎?”太皇太后一聽這話，氣得把玉璽狠狠地砸在地上。
王莽拿到朝思暮想的玉璽，自然喜不自禁。新始建國元年正月，王莽登基做了皇帝，改國號為“新”。西漢帝國就這樣葬送在這個外戚手中，自此走入歷史。
東漢前期的中興
新莽天鳳五年（17年）綠林起義爆發，23年，王莽政權在赤眉、綠林民變下終於滅亡。同年2月，綠林軍擁立漢宗室劉玄作皇帝，恢復漢的國號，年號更始。25年赤眉軍立劉盆子為帝，隨後擊敗綠林軍，更始帝劉玄向赤眉軍投降。通常劉玄被認為是西漢最後一位皇帝。漢更始三年（25年）六月，原本服從更始帝的漢朝宗室劉秀在鄗縣（今河北高邑東南）之南即皇帝位，是為光武帝，滅劉盆子，仍沿用漢的國號，以這一年為建武元年，定都雒陽，史稱東漢。即位後，於37年終於消滅赤眉、隗囂、公孫述等割據勢力，統一全國。
漢光武帝廢除王莽時的弊政，建武二年（26年），光武帝下令整頓吏治，設尚書六人分掌國家大事，進一步削弱三公（太尉、司徒、司空）的權力，加強中央集權；同時清查土地、新定稅制、振興農業，使人民生活逐步穩定下來；另外提倡儒術，建立太學，設置五經博士，與尊儒並行的便是表彰氣節，因此士大夫爭相以名節為目標，為淳美的政教，奠下基礎；對匈奴等外部勢力實行防禦的策略，縱容姑息放棄西域，對外戚嚴加限制，史稱光武中興。但由於分封土地，也造成土地兼併情況日益嚴重，地方豪強勢力興起，為東漢的最終滅亡埋下隱患。
漢明帝和漢章帝在位期間，東漢進入全盛時期，史稱「明章之治」。期間，竇固以班超出使西域，班超在西域長駐三十多年，不僅善於使用武力威懾各國，更善於運用外交手段去聯絡距離較遠的國家。但匈奴人亦同樣在開展類似的行動，推翻各國親漢的政權，再與新政權結盟。雙方不斷地反覆攻防，一直到20年後，班超之子班勇才完全掌控西域。
章和二年（88年）十月，車騎將軍竇憲領軍出塞，擊破北匈奴，登燕然山，令班固作銘命，史稱燕然勒石。二年後，永元三年（91年）竇憲派兵再次出擊，出塞五千里進攻金微山，大破北匈奴單于主力，斬名王以下五千餘人，俘虜北單于皇太后，北單于倉皇逃竄不知所終，從此掃除數百年來匈奴對漢朝北方邊境的威脅，漢朝國勢也再一次到達漢武帝時期的鼎盛；佛教也在此時傳入中國。但是在章帝後期，外戚竇氏日益跋扈，揭開東漢後期外戚與宦官兩股勢力爭鬥的序曲，東漢盛世僅維持六十餘年。
東漢後期的敗壞與亂政
88年，年僅三十一歲的漢章帝突然駕崩，時僅十歲的太子劉肇即位，是為漢和帝，他即位伊始，實際上朝政都由竇皇后操縱，國家政治日益腐敗。竇氏的跋扈引發和帝的不滿，不久年僅14歲的和帝就抓捕外戚竇憲，外戚勢力開始衰弱，和帝信用宦官，從此東漢的政治淪為外戚和宦官兩股勢力的爭鬥。不過，和帝仍然在政事上非常勤奮，不失為英明之主。元興元年冬十二月，年僅廿七歲的和帝病逝。出生僅百日的少子劉隆即位，是為殤帝。殤帝僅在位8個月就駕崩了。
接替即位的是清河王劉慶之子安帝劉祜。他即位早期由太后鄧綏臨朝理政。鄧太后勤儉節約，任用賢良，同時對自己家族的勢力有所限制，卻也對宦官勢力縱容。建光元年（121年），鄧太后逝世，安帝親政，將鄧氏家族誅殺殆盡。安帝依賴外戚宋氏和閻氏以及宦官的力量。聽信奸臣，肆意無忌，朝政昏庸不堪，東漢快速衰敗下去。
延光四年三月，漢安帝在南巡途中死在葉城。外戚閻氏秘不發喪，擁立漢章帝之孫濟北王劉壽之子劉懿，史稱漢少帝，其在位僅200餘日就病死。少帝死後，閻氏家族密謀再立傀儡，被中常侍孫程擊破，閻氏家族被誅殺。孫程迎立濟陰王劉保，是為漢順帝。在順帝執政早期，宦官勢力膨脹，卻引發社會各界的反彈。陽嘉元年（132年），貴人梁妠立為皇后，從此梁氏外戚勢力開始崛起，梁妠的兄弟梁冀被任命為大將軍。
漢安二年（143年）八月，順帝病死，太子劉炳即位，是為沖帝，即位是年僅2歲，由梁太后臨朝執政。永嘉元年（145年）正月初六，劉炳駕崩，年僅三歲。正月廿五日，梁冀擁立劉纘即位，是為質帝。質帝非常聰穎，稱梁冀為「跋扈將軍」，結果不久質帝就被毒害弒殺。
本初元年閏六月初七日，大將軍梁冀擁立漢章帝之孫劉志即位，是為漢桓帝。桓帝年少，因此繼續由梁太后臨朝執政。桓帝即位之初，梁冀勢力幾無邊界，他殘害忠良，中飽私囊，無惡不作。桓帝對他暗中也頗為不滿，延熹二年八月初十，桓帝派兵士包圍梁宅，梁冀與妻子雙雙自殺，梁氏外戚勢力土崩瓦解。宦官成為新的權力中心。單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五人被封為縣侯；單超食邑兩萬戶，後又封為車騎將軍，其他四人各一萬戶，世稱五侯。
五侯貪婪放縱，終致在延熹九年（166年）引發第一次黨錮之禍。永康元年十二月廿八日（168年），漢桓帝駕崩。桓帝沒有留下子嗣，由河間王劉開的曾孫劉宏繼位，是為漢靈帝。靈帝即位之初，就引發以竇太后、竇武為首的外戚勢力和以曹節、王甫為首的宦官勢力的激烈權力鬥爭。永康元年九月初七，宦官發動政變，殺竇武，竇太后失勢被軟禁，外戚勢力被削弱。宦官則在永康二年（164年）製造第二次黨錮之禍。而靈帝本人驕奢淫逸，為填補財政公開賣官，朝政腐敗。
數十年的政爭以及天災動搖了漢朝的民生，終於在184年爆發由太平道教主張角引發的黃巾之亂，黃巾軍以「蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉」號召數十萬民眾參與，雖然叛亂不久即告平定，但是東漢朝廷經此一役已實力大減。關鍵是中央朝廷為了儘快平叛，又將軍政權力下放給各州的州牧。各地豪強從此開始慢慢擁兵自重，加以其原已具有強大經濟實力，最終演變成東漢末年眾豪強軍閥割據一方、群雄逐鹿的局面。
漢靈帝死後，外戚大將軍何進和宦官雙雙火併而亡，終於結束戚宦之爭。但董卓掌權後，廢少帝劉辯為弘農王，改立陳留王劉協，並且焚毀首都雒陽。董卓被呂布誅殺後，經過幾年混戰，出現把持朝廷的曹操、位於河北的袁紹、位於淮南的袁術、位於江東的孫策、位於荊州的劉表、位於益州的劉焉等勢力。其中曹操「挾天子以令諸侯」，架空漢室權力，消滅各路割據勢力，並在官渡之戰中消滅了最強大的敵人袁紹軍隊的主力，基本統一了中國北方。
漢獻帝建安十三年，罷三公官，復置丞相，曹操任丞相，獨攬大權。曹操揮軍南征，卻在赤壁之戰中被孫權、劉備聯軍擊敗，曹操退回北方。不久劉備以荊州為根本，進占益州，曹劉孫三分天下之勢開始形成。而在這段期間，漢獻帝只是一個傀儡皇帝，朝廷大權掌握在曹操手中。曹操先是晉位為魏公，不久又晉位魏王，違返漢高祖所訂「非劉氏而王，天下共擊之」的白馬之盟。劉備亦晉位漢中王，東漢至此已名存實亡。
建安25年（220年）春正月庚子，魏武帝曹操去世，其世子曹丕繼任漢丞相，襲封魏王。同年十一月，曹丕篡漢，迫漢獻帝「禪讓」帝位，東漢結束，四百多年的漢朝國祚也正式告終，三國時代正式開始。而魏文帝曹丕篡漢建立魏後，漢昭烈帝劉備隨即在蜀地宣布繼承漢朝法統，建立了沿用漢國號的政權，史稱蜀漢。江東孫權雖向魏稱臣，內政外交皆自主，幾年後吳大帝孫權亦稱帝，國號吳。(續)
棕色為189年東漢漢靈帝時的疆域。
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