“亞特蘭蒂斯號”奏響終曲太空梭時代令人難忘

美國亞特蘭蒂斯號太空梭在星期五(2011年7月8日)發射升空﹐執行國際空間站任務。這是有30年歷史的太空梭項目的第135次﹐也是最後一次飛行。

美國太空總署表示﹐有多達100萬人在佛羅里達州的肯尼迪航天中心和週邊地區見證了這一歷史性發射。發射指揮控制中心說﹐這次任務是一次令人傷感的太空旅程。

星期六(7月9日)宇航員利用太空梭進入軌道飛行後的第一個全天，檢查亞特蘭蒂斯號的隔熱板是否在星期五的發射中受到損傷。美國太空梭亞特蘭蒂斯號星期天(7月10日)與國際空間站對接。這次對接是亞特蘭蒂斯號太空梭第12次，也是最後一次與國際空間站對接。

美國航太局説，四名機組人員利用太空梭上的機械臂和機械臂尾端一個帶有錄影機的延長裝置仔細檢查太空梭的隔熱板。 地面的圖像專家將分析數據，確保隔熱板處於良好狀態。

對隔熱板的檢查是一個例行程式。2003年，哥倫比亞號太空梭由於隔熱板在發射時受損，導致太空梭在返回地球大氣層時解體失事。這是亞特蘭蒂斯號太空梭的最後一次飛行任務，也是美國有30年歷史的太空梭項目的第135次任務。

執行美國太空梭告別任務的亞特蘭提斯號，今天抵達任務的目的地，國際太空站上的太空人依照慣例高聲歡迎，只不過他們這次歡呼的是太空梭最後一次抵達國際太空站。亞特蘭蒂斯號的機組人員將在12天的任務中給國際空間站運送補給物資、零部件和科學試驗設備。美國航太局説，亞特蘭蒂斯號的此次任務相當繁忙。

2011年7月10日隨著亞特蘭提斯號緩緩接近國際太空站，地球軌道上的任務組員以及地面控制中心裡的工作人員，也愈來愈激動，太空總署飛行中心主任一聲令下，亞特蘭提斯號靠上國際太空站，在太平洋上空，距離地面38萬六千公尺的地球軌道上，國際太空站鳴鐘，慶祝這歷史性的一刻，一分一秒的過程，緊扣著每一個人，因為這是他們最後一次見證太空梭抵達國際太空站。

太空梭與太空站銜接好，艙門打開，兩側來自於三個國家的總共十個太空人，熱烈的擁抱握手，歡笑中夾雜著許多複雜的情緒，長達三十年的太空梭計畫，即將步入歷史，回首一路走來的點點滴滴，大夥心中都有無比的激動。

不管是慶祝還是惜別，派對很快就結束，最後一趟任務，還是得幹活兒，亞特蘭提斯號抵達國際太空站的幾個小時後，地面中心就發現一塊太空垃圾，正在接近國際太空站，太空總署還在評估它的威脅性有多高，星期一(7月11日)會決定太空梭需不需要先避一避。

美國航空航太局早就在跟蹤一塊蘇聯太空碎片。據説這塊碎片可能會在星期二(7月12日)與國際空間站和 “亞特蘭蒂斯”號太空梭相撞。預計這塊碎片星期二會距離最近，屆時正好安排了一次太空行走。

美國航空航太局官員説，這塊碎片來自一顆蘇聯時代的衛星，是美國航空航太局追蹤的50萬個太空碎片中的一個。

亞特蘭提斯號太空梭這是第46次抵達國際太空站，前面九次停靠的是俄羅斯的和平號太空站，亞特蘭提斯號這趟替國際太空站送去了足夠一年消耗的補給品。

10名宇航員將把一年的補給供應和設備從“亞特蘭蒂斯號”搬到空間站，這項工作要花費他們大約一個多星期的時間。“亞特蘭蒂斯號”下周返回地球，之後將退役，美國持續了三十年的亞特蘭提斯號太空梭項目也將終結。

美國航空航太局局長查爾斯.博爾登星期天對美國有線電視新聞網CNN説，他預計美國製造的新太空飛船將在2015年底之前走好前往國際空間站的準備。他説“在那之後不久”，他希望看到美國率先進入太空深處執行使命。

              

                 亞特蘭提斯號太空梭（STS Atlantis OV-104）

亞特蘭提斯號太空梭（STS Atlantis OV-104）是美國國家航空暨太空總署（NASA）甘迺迪太空中心（KSC）旗下，第四架實際執行太空飛行任務的太空梭。它與發現號是姊妹機，屬於NASA第二批製造的太空梭，由於發現號與亞特蘭提斯號製造的過程中也同時生產了一批備用零件，稍後NASA決定利用這些多餘的零件，進而組裝成第五架太空梭——奮進號。

亞特蘭提斯號首次飛行於1985年10月3日，代號STS-51-J的該任務之主要酬載是來自美國國防部的委託，因此任務內容是國防機密，沒有對外公開。

在2011年7月9日午夜前升空，在完成最後一次任務後，它將會除役，這也將是太空梭計畫進行30年的最後一趟任務。

如同其他美國太空梭都是以早年的調查船等科學船隻作為命名由來的作法，亞特蘭提斯號的命名，是源自於一艘1930年到1966年間，隸屬於麻薩諸塞州伍茲·霍爾海洋科學研究所（Woods Hole Oceanographic Institute）的460噸雙桅帆船亞特蘭提斯號。

這艘雙桅帆船是第一艘被用於海洋科學研究的美國船隻，也是帆船時代末期最後幾艘活耀在海上的範例，因為到那年代以蒸氣引擎或柴油引擎做為動力的船隻已經漸漸佔據水面，鮮少見得到帆船還在服役的。

亞特蘭提斯號是艘140呎（42.7公尺）長、29呎（8.8公尺）寬的鐵殼海洋研究船，船身設計首重穩定性，船上設有實驗室可以隨時分析化驗利用兩具大型絞盤所採得的海水與海洋生物樣本，甚至還配置有最早期的電子化聲納設備，用以進行海床地貌的調查。

美國東部時間2009年5月11日下午2時，美國「亞特蘭提斯」號太空梭發射升空，對哈伯太空望遠鏡進行最後一次維護。這次使命危險係數極高，一旦亞特蘭提斯號太空梭無法返回地球，美國航空暨太空總署將派「奮進」號升空營救。NASA估計，這次飛行任務中，亞特蘭提斯號太空梭將遭到太空垃圾撞擊、致其損毀的可能性高達 221分之一。而且由於哈伯的軌道距離國際空間站太遠，太空梭將無處尋求庇護。

             

               太空人員在對哈伯太空望遠鏡進行最後一次的維護

當30年前的1981年4月12日，隨著點火的巨響和無數人的歡呼，第一架穿梭機“哥倫比亞號”帶著載人航太的新夢想向天空飛去。30年後的2011年7月8日“亞特蘭蒂斯號”太空梭再度升空，執行最後一次任務，則為這一篇章劃上句號。

美國史密森學會全國航空航太博物館歷史館長瓦勒麗·尼爾博士回憶起最初的太空梭任務時說：“無論如何，最後的一次發射代表了太空梭時代的意義。太空梭最初的設計和構想就是作為運輸工具，等於往來于太空中的大貨車。事實上，在它們問世的頭幾年裏，就是被普遍地叫做‘太空卡車’，用於搭乘宇航員，將重要的貨物送到地球軌道上，並且讓宇航員能夠在地球軌道上做有用的事情。”

美國從上世紀70年代開始研發太空梭，直到1981年才發射了第一架太空梭。但自此以後，每一次太空梭的發射都吸引著人們的目光。

尼爾認為，這是因為太空梭本身的意義已經超越了“運輸工具”，成就了卓越的功勳：“同時，在上世紀80-90年代，穿梭機還將衛星送上過軌道；將行星探測器送到地球軌道上，讓它們在那裏加速離開我們的太陽系；同時還搭載實驗室部件，在國際空間站完全建成之前作為臨時空間站使用。而在2002年之後，太空梭又轉型為向國際空間站運輸貨物的貨運飛船，這對於能夠再利用的飛船來說是非常難得的。太空梭一共在太空中停留了超過1000天，幾乎是4年的時間，行程達到5億英里。”

美國一共建造過6架太空梭，除作為樣機的企業號太空梭，以及墜毀的挑戰者號太空梭、哥倫比亞號太空梭之外，還有已經結束飛行任務的“發現號”太空梭、“奮進號”太空梭和執行最後一次任務的“亞特蘭蒂斯號”太空梭。

談到這幾架太空梭，尼爾親切地用“孩子”來形容它們：“他們都非常相像，就像一個家族裏的孩子，大處相似而小處不同。有的機身上面可能有特別的標記，有的重一點有的輕一點，對宇航員來說有的更好操作一些，比如最後建造的奮進號在進入大氣層時就有點難對付，但發現號就非常好，他們特別喜歡發現號。”

“哥倫比亞號，休斯頓UHF呼叫……與哥倫比亞號在中部時間8點失去聯繫，大概在10分鐘以前。”2003年，哥倫比亞號太空梭在美國德克薩斯州北部上空解體墜毀，機上7名宇航員全部遇難。這並不是太空梭30年的歷史上唯一的痛楚。1986年，“挑戰者號”太空梭在升空73秒後爆炸，同樣是令人惋惜的記憶。在兩次事故之後，美國關於太空梭是否應該重回太空的爭議一直不斷。

尼爾說，對太空探索的堅持，最終讓太空梭重新回到了人們的視線中：“在1986年挑戰者號和2003年哥倫比亞號的悲劇後，太空梭幾乎有2年的時間沒有飛行。但來自總統的指令則說，一旦問題排除，太空梭就應該繼續飛行。因此NASA在那段時間轉而進行排查處理問題的工作，採取一切措施改進和修繕太空梭，同時在內部改進安全文化，防止這兩次災難再度發生。正是這樣的承諾讓太空梭得以重返太空。”

尼爾承認，除了安全因素外，過去30年中太空梭一直是個充滿爭議的項目，例如花費和研究水準等等。但她始終認為，歷史學家會對太空梭有中肯的評價：“在過去30年中當然也不乏對太空梭的批評之聲，特別是對太空梭的投入過大，難以自給自足，成本難以降低。同時太空梭上的一些科研工作可以由機器人來做，運輸工作可以由別的工具取代，太空梭上的部分科學實驗不是最前沿的科學實驗等等。但我認為當歷史學家回望這一段歲月時，將認識到太空梭基本上可以說是一個成功的努力，讓人類定期地返回太空。儘管不如一開始的時候設想的那麼頻繁，但平均每年有5次太空任務，讓宇航員可以在近地軌道上做對地球上的人們有用的事情。”

太空梭的出現是人類科技發展的結果，也帶動著人類科技的創新，為人類造福。尼爾舉了兩個小例子：“談到改進太空梭，一件有意思的事是，它們每次經過改進之後都會變得更輕。 在過去幾年中他們一直在這方面努力，因為太空梭自重越輕，能裝載的重量也越大，就可以往空間站上運輸更多貨物或者搭載衛星。另一個變化是，太空梭上的電腦裝置和控制艙是1970年代建造的，人們在持續地改造控制艙，安裝更多的電腦，以便讓控制艙更像飛機的控制艙；而曾經利用模擬信號的通訊和計算設備也變成了數字顯示設備，能夠看一下就讀出關於太空梭情況的綜合數據。”

今年5月，宇航員在最後一次在“奮進號”太空梭上執行太空任務時，播放這首歌來當做起床的鬧鐘，這首歌是網友在NASA太空梭曲目大賽中的勝出者，名字叫做“第一個看到日出的人”。而在太空梭時代謝幕之際，通過它們，人們看到的是太空探索的黎明。