在原始佛法中，「苦」並非情緒上的痛楚，也不等同人生逆境。佛陀將苦視為生命運行的結構性現象，是心智與世界之間的摩擦。若以現代語言表達，「苦」可以理解為心智在維持自我運作時所消耗的能量成本。心若依附、抗拒、緊張或不斷試圖固化世界，便需要耗費額外的心理能量來維持這些內部程序，從而形成持續的壓力與負荷。這與佛陀所描述的苦相吻合，並能以現代科學的框架重新解讀。
苦的產生與心智的資訊處理方式高度相關。心在面對世界時，會不斷解讀、預測、分類與調整。這些運作需要耗用神經資源，其中不少資源用於維持自我相關的念頭、評價與情緒反應。這些過程本身不屬於生存必要機能，卻佔用大量注意力與心力。佛陀將這種不必要的額外負荷視為「苦」的結構成因。心若在每一個念頭後都加入欲望、恐懼或抗拒，能量便被大量抽走。
若以神經科學語言重新描述，苦的核心可理解為預設模式網絡（DMN）的過度活化。當心不停反芻、懷疑或預演未來場景，大量神經能量被消耗於自我敘事與情緒加工。這種持續水平的負荷會帶來疲倦、內部緊繃與感知能力下降。佛陀指出苦在於心緣著過去與未來以及對自我的固著，這些活動會令心在無意識中消耗大量能量，形成持續性的心理阻力。
佛法中的苦亦涉及渴求的能量成本。渴求是一種心理張力，需要心保持延續性的追逐姿態。這種追逐是內在意圖的不斷維持，例如當人渴望肯定、成就、地位或他人的看法，心會形成持續的壓力環路，使注意力長期集中於特定目標。這種環路等同維持一個高能耗程序，其本質屬於心理負荷。渴求在佛法中被視為苦的源頭，因為它需要持續供應能量以維持執著。
抗拒亦會帶來能量消耗。心在面對不願意接受的現象時會產生內在拉力，形成評價、否定或逃避行為，並使神經系統處於警戒模式。這種反應需要持續調動自主神經系統，並令注意力無法回到平衡狀態。佛陀將抗拒視為苦的另一條路徑，因它令心需要用力維持「不接受」的姿態，而這種姿態有明顯的能量成本。
苦的能量模型亦能以系統論進一步理解。心智可以被視為一套自我調節系統，當外界刺激不斷干擾內部平衡時，系統需要不斷調整自身以維持運作。若干擾程度過高，或若心智對刺激採取過度反應，系統便會陷入高耗能狀態。這種耗能狀態會侵蝕心的穩定性，使個體更易疲憊、焦慮與失衡。佛陀指出苦源於反應模式，非事件本身。若反應模式能夠調整，能量消耗便會大幅下降。
覺察與洞察在此扮演關鍵角色。覺察能夠減少反射性反應，從而降低能量消耗。洞察能夠看見苦的生成方式，使心在反應與刺激之間獲得空間，並令系統能夠重建更低負荷的運作模式。這種轉變使心的能量使用變得更精準，不再無限制投入於恐懼或渴求。佛陀將這種狀態視為解脫的一部分，而解脫在能量層面可理解為系統的低耗能穩態。
所以若問「苦是否一種心理能量消耗」，可採用以下判準：苦的本質在於心無法停止內在運作，這些運作需要大量能量以維持自我模型與情緒回路。苦是心智無法歇息的結果，也是心在無明中運作的成本。當心能夠以清晰方式觀察自身時，能量不再被錯誤模式吸走。所以苦具有可調節性，並非命運式的必然。
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