這是一系列的報導小說．
人為朋友捨命，人的愛心沒有比這個大的。
──耶穌基督
一九八二年一月十三日一大早，美國華盛頓特區的天氣壞透了，風雪交加。一堆人在飛機場等著坐飛機回家、旅遊、或辦公。但是這麼糟的天氣，飛機能飛嗎？
機場早上曾關閉了些時候，但是雪停了，中午又重新開放。各個航線正在處理延誤的班機事宜。其中一架班機是佛羅里達航空的第九十號七三七班機，它本來預定兩點十五分直飛佛羅里達的朗得道堡（Fort Lauderdale），現在要準時起飛是不可能的了；但是機場和航空公司幾經考慮，決定讓所有乘客登機。他們想如果飛機有足夠的溶冰程序，起飛應該沒問題。
有一個四十六歲的中年男子也登上了這飛機。從後來的調查中顯示，他在亞特蘭大的某銀行（Federal Reserve Bank）工作，有兩個小孩，一男一女。無論從那個角度來看，他絕不是一個引人注目的人物：沒有顯赫學歷，從南卡羅萊納州某一個小軍校（Citadel）畢業；相貌普遍之極，頭幾乎全秃了；也不是什麼百萬富翁。換句話說，沒有任何成為名人的理由。
他走到飛機靠尾端的位子坐了下來。這是他的習慣：坐後端的座位。他相信這部位最安全；萬一出了什麼事，存活下來的機會比較大。
機場一拖再拖，大夥兒看看錶，無奈地看報或做自己的事。終於，到了下四點，飛機準備起飛了。
飛機上共有八十三個乘客和工作人員，每個人都盼望著佛羅里達州的陽光。機場的地面溫度只有大約攝氏零下四度，四處是白色的積雪和硬梆梆的冰。大夥兒就像候鳥一樣，趕著離開冰冷的北方，飛到溫暖美麗的海灘。
波音七三七的引擎轟隆隆響了起來，強大的推動力將每個人都壓到軟軟的座位裏去。飛機加速在跑道上直線奔馳，漸漸離開了地面。
然而，正副駕駛就在這個時候注意到這隻大鳥似乎飛不起來：它的鼻尖向上直翹，好像她的兩隻翅膀重得讓她抬不起身體（據調查應該是雙翼上或者引擎積冰太厚所致）。然後，她開始向地面掉落下去。
華盛頓特區的波多麥克河（Potomac River）上有許多大橋，橋上總是車水馬龍擠滿了通勤的百姓。這隻折翼的大鳥便向著第十四號街橋上目瞪口呆、驚慌失措的人們撞去，雷霆萬鈞的威力先是轟擊其中一個橋墩，橫掃過五部車輛，砍斷十幾公尺長的圍欄，然後栽進結冰的河水中。
橋上當場死了五個人，數人受傷。
等救援和記者圍擠在現場四周的時候，飛機已經幾乎整個沉沒下去，只剩下尾部還露在外面。在那一小片還浮在人間的金屬上，有六個人正在那裏掙扎。他們的四周都是浮冰、飛機碎骸、行李、和漏出來的燃料。最危險的，接近零度的冰冷河水，正在一吋吋將他們拖下去。
生命、時間、和死神開始劇烈角力。只要沉到冰水裏面，一切都完了：人體將迅速失溫，失去意識，淹死在這亂葬岡裏。岸上的救援隊正在乾著急，忽然如曙光乍現般的希望到來：一架帶著救援索的直升機來到現場。
四點二十分。救援索扔到這個中年男子身邊。然而這時一幕令人難以理解和相信的景況就在岸上的人們眼前演出：他沒有自己抓住這條生命線，卻將它給了旁邊的凱莉．鄧肯（Kelly Duncan），一個空中小姐。她很快就被送到岸上去。
直升機快速回到現場，將救援索又扔給他。再一次令四周的人瞪大眼睛，驚奇搖頭的，他將繩子給了另一個人：喬．史戴利（Joe Stiley），一個嚴重受傷的乘客。第三次，他將繩子給派翠西亞．費區（Patricia Felch）。
派翠西亞和另外一個乘客，普莉希拉．蒂拉多（Priscilla Tirado）在混亂之中不小心全掉到河裏。救生索立刻再次扔到普莉希拉身邊，但是她已經虛弱得無法抓住。她絕望地叫道：「誰來救我！」
這時在岸上的一個過客，二十八歲的青年列尼．史卡特尼克（Lenny Skutnik），奮不顧身地跳進河裏，將普莉希拉救了回來。另一個救生員金．溫色（Gene Windsor）也躍進河中，將救生索綁到派翠西亞身上。
所有的人都被救上岸來──除了那個無名的英雄。然而，當救援火速回到原地要救這個英雄時，他們找不到他了。直升機瘋狂搜尋，原地不斷繞圈子；岸上的人們焦急地等待和祈禱。
太遲了。
他已經沉沒到河水底下。現場所有目睹者的心也一齊隨著沉到冰河底下。
救生員金溫色痛哭：「他本來可以在第一次就抓住那救生索的，但是他把每個人的生命放在自己的之前。每個人。」
幾個月以來，人們根本不曉得這個偉大的英雄的名字。後來終於查出他的姓名：小亞倫．威廉斯。今天，那座橋已改名為亞倫威廉斯橋；一個以他為名的小學也建了起來。他的父母和子女也分別被邀請到美國海灣救難金牌獎（the United States Coast Guard's Gold Lifesaving Medal）頒獎典禮──這個獎在過去一百多年來，只頒出去六百零七面──和美國白宮的橢圓辦公室，從雷根總統手中接受他代表全國給小亞倫威廉斯的最高致敬。
【時窮節乃現】
美國總統雷根在一九九三年受邀到威廉斯母校Citadel的畢業典禮上演講時道：
「有時候生命在我們面臨影響至鉅的抉擇時，會給我們足夠的時間警告。在這個時候，我們可以在還沒到達分叉點之前遠遠的地方就預見未來。然後，如果我們夠聰明，我們可以好好仔細考慮選那一條路走。
但是事實上，這樣的情況實在極為少見──我懷疑它比一個二十多歲的年輕人所自信地以為還要少見得多。比我們想承認的更多得多的，生命中最大的抉擇時刻通常都像經文裏所說的『像賊一樣地來到』。突然而無預警地，危機已臨到我們身上，選擇的時刻已在手中──一個對我們和其它依賴著我們的選擇的人們都極為重要的時刻。我們可能發現自己毫無警告地就被扔到冰冷的水中，致命的急流在底下流過；四周的人們，以及造物者──是的，我相信──正在等待，看我們會不會遞出那條繩索。」
許多偉大的人們在平時是不會像一個大明星一樣閃閃發亮，讓我們崇拜的。他們安靜而滿足地生活在自己的崗位上，一點也不像個大人物。
然而，當時刻來到，當他們面臨抉擇時：他們將站起來，無悔地犧牲，做出連大人物都望而卻步的勇敢作為。
在那一個時刻，我們才知道誰是真正的大人物。
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