長城的建築可以追溯到春秋戰國時期，諸侯國為了防守，在自己的領土上修築城牆。到秦始皇統一中國，為防御北方匈奴的南擾、將原來北方三個諸侯國（包括秦、趙、燕）的長城加以連貫修葺，成為萬里長城。歷代都對長城進行修繕工事，現在可見比較完整的部分，都是明朝時期所修建的。從很多的歷史教科書之中，萬里長城都被描繪為秦始皇專制苛政的產物。當然，正面上評價長城的亦不少，常言道：「不到長城非好漢」就是一例。在不少人眼中，對長城的印象都是既驚嘆於長城的宏偉，又悲慟於背後的專制統治的歷史，可謂又愛又恨。
萬里長城在歷代都是國防工事，抗禦外敵入侵，這絕對不只在帝皇時代，我就曾在一部講述抗日戰爭的記錄片中，看到中國士兵持槍在長城對抗日軍的片段。當然，這類紀錄片表達的並不是萬里長城的防禦能力，而是表達齊心抗敵，築起所謂「血肉長城」的民族精神，作為文宣的「政治語言」。事實上對不少中國人來講，萬里長城不只是一個歷史留下的國防建設，亦是一種具政治性與人文精神的象徵意義。在中國大陸有一個不明文的設計標準：天壇象徵北京；天安門象徵中國政府；長城象徵中華民族。雖然這有一定的政治塑造，但亦非不可取或無理的，正如許多外國研究中國史的著作大部分都是長城為封面，外國遊客到中國旅遊必到長城憑弔一番。太空人與一般外國人眼裡的中國，第一眼都是長城。
先校長傅斯年先生曾表示，中國人都上了秦始皇的當，因為萬里長城的建立分化了「塞內」與「塞外」，仿佛將中國人定義在萬里長城之內。我並不同意這個觀點，事實上傅校長亦上當了，但並非秦始皇，而是周天子的當。周人的築城運動，將聚落以城牆包圍而成為國，城內就是國人；城外就是野人。傅校長的看法乃將周人的城牆，放大到秦始皇的萬里長城之上，甚至視萬里長城為中國的柏林圍牆，分隔兩種截然不同的文化，顯然是不太全面的。萬里長城雖是秦代的彊界，但繼後的朝代彊土亦不時超越長城。中原文化亦並無因長城，而斷絕與外族文化的接觸與交往。精神面而言，歷代修繕長城除為了防禦用途之外，亦是一種鞏固政權與正當性，以至肯定皇權至上的手法。至今，長城已經成為了維繫民族感情，亦讓外國認識中國文化的一道命脈。
本片雖然為美國媒體的製作，觀點也許有若干的錯誤，例如片中誤指穿著清朝服裝的少女為明代百姓，令人啼笑皆非。礙於影片並不針對學術用途，題材亦傾向娛樂性，就以本片的題目而言，一般中國人雖然同意萬里長城的宏偉壯觀，卻不太會同意本片歸納於「Mysteries of Asia」（亞洲的不可思議），長城在中國人眼中亦非謎一般的神秘莫測，至少無人會將長城與金字塔一般，大膽假設是外星人所建的。不過，本片將當時埋土的建築方法重現觀眾眼前，卻讓不少人明白到長城原來並非以石或磚為建材，是值得肯定的部分。整體而言，影片並無偏離史實。
本文為子健在台大「大一歷史」的期中報告。以宏觀及獨特的看法，評論由探索頻道(Discovery Channels)製作的萬里長城影片，並剖析長城對中國歷史及文化的影響。
圖片:中國於1979年發行的萬里長城郵票
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