〈玄鳥〉是一首追思殷商先王（契、成湯、武丁）的詩歌，作者一方面提醒子孫們，商朝的建立來自上帝的祝福和祖先的努力，另一方面暗示子孫們要效法先王，才能得到百姓和諸侯的擁戴。
「契」是商朝的始祖，他的母親名叫簡狄。簡狄是有娀氏的女兒、帝嚳（高辛）的二妃子，他們居住的地方相當於現在的山西運城縣一帶。
殷契的降生有一段不尋常的故事。傳說有一天，高辛率領家人到郊外祭天，在祭天之前，簡狄和姐妹們先去齋戒沐浴。正當她們在沐浴的時候，從天上突然掉下一粒燕子的蛋。簡狄因為肚子餓的關係，就把燕子的蛋拿來充饑。沒想到，吃下這粒燕子的蛋，回去沒有多久就懷孕了。等到兒子生出來，他們把他取名為「契」。
契跟周朝的始祖后稷一樣，先後興起於堯舜禹三代之際。在這三代期間，他對老百姓做了很多有益的工作，社會因著他的政績而平安樂利，所以功勳廣為百姓傳頌。【註－1】
成湯是契的遠孫，商朝的開國元首。按血統，他們都是黃帝的直系後裔。從黃帝到契、到成湯的世系排列是這樣：
黃帝－玄囂－蟜極－高辛（帝嚳）－契－昭明－相土－昌若－曹圉－子冥－振－微－報丁－報乙－報丙－主壬－主癸－成湯。
成湯是一個遵行公義、敬畏上帝的君子，他所處的時代剛好是夏桀統治的時代。然而夏桀是一個敗壞的人，所行的盡是罪惡。夏朝在他暴政的統治之下，國勢凋落、民不聊生，許多正直的諸侯紛紛脫離他，投靠成湯。
為了拯救百姓於水深火熱之中，成湯決定採取軍事行動。在宰相伊尹的輔助和聯軍的支持之下，成湯先滅了夏桀的黨羽韋、顧、昆吾三氏。然後他靠著上帝的帶領，打敗了夏桀。【註－2】
諸侯喜歡成湯的仁德，一致擁戴他為新的共主，成立了商朝。中原在成湯的治理下，國泰民安、文明大進。
成湯死後，由於子孫的賢愚不同，商朝的國勢忽起忽落，其中比較有名的中興者是盤庚和武丁。盤庚在位一共28年，死後王位由弟弟小辛繼任，可惜在小辛的手上，國勢又開始衰落。小辛死後，由弟弟小乙繼任，小乙之後，王位則傳給了兒子武丁，武丁即高宗也。
武丁一即位，就開始思索復興之道，然而他一直找不到可以輔佐的人。因此在守父喪的三年期間，他不過問政治，把國家大事託給宰相，自己暫居幕後，暗中觀察國政。
可是三年守喪結束，武丁對國家大事依然不聞不問，大臣開始擔憂，就上書向他進諫。
武丁用書面回答臣子們說：「把我當做統領天下的王，我擔心我的德行不夠好，所以才不言不語，其實我每天都很恭敬地思考治國的良方。我曾經夢見上帝要賜給我一位賢臣，他將做我的宰相，做我的發言人。」
大臣們看了書面的回答，就按照上帝在武丁夢中所賜的形像，觀察所有公卿大夫的容貌舉止，但是沒有發現一個符合的人。於是大臣們把夢中的形像描繪出來，派人帶著畫像到天下各地去尋找。結果在傅巖附近找到了一個名叫「說」的人，跟畫像長的一模一樣。此時，「說」正在傅巖代替別人服刑，隨著一群犯人開鑿水道。
大臣替「說」贖了罪，把他帶到王宮。武丁一看就認出他正是上帝在夢中託付的人，大為喜樂。經過一段時間的促膝長談，武丁發現「說」的確有聖人的智慧，就推舉他為宰相，賜他「傅」姓，號稱「傅說」。【註-3】
為了把國家治理好，傅說提出了一套政治主張：
（1）上帝在一切之上，君王和臣子都要效法天道；
（2）樹立分層負責的廉能政府，上有君王，下有諸侯，諸侯之下有大夫、師長、和各級官員；
（3）官職的授予要以品德和能力為標準，不能靠私人偏好或親近與否做標準；
（4）各級官員分層負責，直接管理民眾的事。
這種政治倫理果然有效，在傅說的輔佐之下，商朝果然大治，成了一個民生樂利的新社會。
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【註－1】
關於商契的故事，《史記》記載說：「殷契，母曰簡狄，有娀氏之女，為帝嚳次妃。三人行浴，見玄鳥墮其卵，簡狄取吞之，因孕生契。契長而佐禹治水有功。帝舜乃命契曰：『百姓不親，五品不訓，汝為司徒而敬敷五教，五教在寬。』封于商，賜姓子氏。契興於唐、虞、大禹之際，功業著於百姓，百姓以平。」
【註－2】
成湯是一個敬畏上帝的人，所以在討伐夏桀之前，他曾經在眾人面前向上帝誓師，誓詞記載在〈尚書．湯誓〉：「格爾眾庶，悉聽朕言。非台小子，敢行稱亂！有夏多罪，天命殛之。今爾有眾，汝曰：『我后不恤我眾，舍我穡事，而割正夏。』予惟聞汝眾言，夏氏有罪，予畏上帝，不敢不正。今汝其曰：『夏罪其如台？』夏王率遏眾力，率割夏邑。有眾率怠弗協，曰：『時日曷喪，予及汝皆亡。』夏德若茲，今朕必往，爾尚輔予一人，致天之罰，予其大賚汝！爾無不信，朕不食言，爾不從誓言，予則孥戮汝，罔有攸赦。」
上帝如何施行大能，帶領成湯打擊夏桀呢？墨子記載說：「遝至乎夏王桀，天有酷命，日月不時，寒暑雜至，五穀焦死，鬼呼於國，鶴鳴十夕餘。天乃命湯於鑣宮：『用受夏之大命，夏德大亂，予既卒其命於天矣，往而誅之，必使汝堪之。』湯焉敢奉率其眾，是以鄉有夏之境，帝乃使陰暴毀有夏之城。少少有神來告曰：『夏德大亂，往攻之，予必使汝大堪之。予既受命於天，天命融隆火，于夏之城閒西北之隅。』湯奉桀眾以克有，屬諸侯於薄，薦章天命，通於四方，而天下諸侯，莫敢不賓服。」
【註－3】
武丁和傅說的故事記載在〈尚書．說命〉上篇：「王宅憂，亮陰三祀。既免喪，其惟弗言。群臣咸諫于王曰：『嗚呼！知之曰明哲，明哲實作則。天子惟君萬邦，百官承式。王言，惟作命，不言，臣下罔攸稟令？』王庸作書以誥曰：『以台正于四方，惟恐德弗類，茲故弗言，恭默思道，夢帝賚予良弼，其代予言。』乃審厥象，俾以形旁求于天下，說築傅巖之野，惟肖，爰立作相，王置諸其左右。」
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