已經一段時間沒有出遠門遊玩，主要原因是司機老爺，本業太忙，假日經常跑回公司加班，沒時間兼差副業。好不容易，老爺終於趕完一個Project，他提議出門走走。因為沒有多請休假，無法去花東或是墾丁度假，加上最近冷氣團報到，挑來挑去終於決定去泰安泡湯。
車子在台三線上奔馳時，我仍有種不可置信的興奮，的確太久沒出門旅遊了。前一天還是十二、三度的天氣，天公作美，氣溫稍為回升，而且還有陽光露出頭，看來今天是適合出遊的好天氣。
我們先到竹東吃牛肉麵。這家牛肉麵雖然來過兩、三次了，但是仍然被竹東市區錯綜複雜的道路所困惑，還好繞了一下，就找到了，而且很幸運地找到免費的停車位子。這家麵店一向生意很好，常常需要等位子，所以也常可以看到這種情況：你還沒吃飽，旁邊已站了其他客人。雖然未出口催你，但在他人關愛眼神注視下，用餐的人自是不好多拖延，一吃飽得馬上起身，而等待的人也迅速坐下。這家麵店吸引人之處在哪裡呢？店內就是幾種基本麵店都有的種類，例如：牛肉麵、榨菜肉絲麵、雜醬麵和蛋花湯等。每桌客人必點的是：牛肉麵還有小菜。小菜特別在於沾醬，多加入客家桔醬，使得口感更為豐富。尤其當吃店裡的蔬菜天婦羅，沾著特調沾醬，兩者非常搭配。美中不足的是，蔬菜天婦羅是事先炸好，端上已是冷的。不過畢竟只是小吃店，不能以高標準要求。至於招牌的牛肉麵，我覺得口味只是一般，紅燒湯頭過於油膩，不知道為什麼如此受歡迎？也許就如老爺所說：都是因為園區附近難吃又貴的原因吧。
吃過午飯，車子繼續往苗栗山區走。一路上已有許多草莓園開放自採，想起昨晚為了蛋糕上的一顆草莓，而特別買了蛋糕，現在有新鮮草莓，怎可放過呢？我們在一對老夫婦經營的攤子停下，自採一斤100元，若買已採好的一斤80元。想到剛下過雨，田裡一定泥濘，況且不熟練的技術也會糟蹋了草莓，所以我們買了已採好的草莓，並借用老板的水，洗乾淨後帶上路。上車後，迫不及待地嘗嘗看，酸酸甜甜的新鮮草莓，忍不住吃了一大半。沿路上也有向日葵田，不過我並不感興趣，只想趕快去泡湯。
蜿蜒而上的山路，已漸漸看見車潮，尤其是遇到施工處，只容一部車通過，必須耐心等待對方車輛通過，還好大家都蠻禮讓地，只小塞一會兒。冬天果然是泡溫泉的好時機，大家不約而同都上山，所以每家溫泉旅館都擠滿了人潮。雖然很想試試看日式經營風格的湯屋或是新開幕不久渡假旅館的湯屋，可惜都必須等待。反正就是泡湯嘛!我們最後決定設施不似前兩家新穎豪華的騰龍山莊。
因為不好意思在眾人面前赤裸泡湯，而且夫妻倆人也不想分開兩處，所以我們選擇家庭湯屋，一小時兩人共六百元。泡湯前先沖澡，這是基本泡湯的禮儀，即使兩人泡湯也不可免。這裡的溫泉是碳酸溫泉，無色無味，而溫度控制在40幾度左右，非常適合泡湯。看著水裡不斷冒出的泡泡，我們笑說：不用懷疑這是真的溫泉。
冬天泡湯，真的是人生的一大享受。剛剛好的溫度，不致於太燙，一下子就想起身，而是暖呼呼地，令人忘卻外面低溫的天氣。因為工作壓力，長期緊繃的肩膀，一浸入溫泉，也隨之放鬆了，老爺還幫我按摩肩膀，蠻感動的。不過溫泉不適合浸泡太久，大約十分鐘左右，就到池外沖沖冷水，有點像三溫暖。就這樣來來回回幾次，感覺心臟的負荷越來越大，也認為夠了，我們就不再泡了。
從湯屋出來之後，迎面而來是清新冷洌的空氣，泡過溫泉的熱度仍在，所以不覺得冷，反而覺得很舒服。我們散步參觀附近的風景，看到不少攤販，有許多山裡的特產和當季水果，不過只是看看，並未購買。在天色將暗的黃昏，我們心滿意足地踏上歸途。
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