在眾多的寶石之中，若要挑選一樣最適合中國人的寶石，相信大家都會異口同聲的說是「玉」。的確！我們中國人對於玉有著一份特殊的情感，在傳統的觀念裡，它代表著吉祥如意，並且用來辟邪護身；文人士子更認為它是君子的德行象徵，有著仁、義、禮、智、信等五德的美石。
玉的英語名稱Jade是泛指綠色的透明石，其語源來自西班牙文的”Piedra de hijade”意思是「腹腰石」。傳說征服中南美洲的西班牙人，看到當地的原住民們，將它放在腹腰上當做治病石，因此帶回了他們的國內而流傳開來。
在我們中國，以前把「玉」的界說定的很籠統，漢朝許慎寫的《說文解字》將玉解釋成「石之美者謂之玉」凡是好看的石頭都叫做玉。後來才在礦物學逐漸發達下，分類才清楚起來，多數的礦物也有了自己的名稱。如今的玉是指兩種的礦物，一是硬玉(Jadeite)另一是軟玉(Nephrite)。
硬玉
硬玉的硬度是6.5~7度，成分是鈉鋁矽酸鹽的輝石礦物，結晶系屬於單斜晶系的粒狀凝聚狀態，透明度在優良品級是接近次透明的程度，普通品級的由半透明到不透明。
硬玉在珠寶界有的泛用「翡翠」這個名稱，其實翡翠在漢字的原意是指棲息在水邊的漁狗，一種背部藍或綠色，腹部紅色的「翡翠鳥」。記得在讀小學的時候，每天上下學經過的小河川，常會看到這種飛行速度極快，羽毛帶著潤麗色彩的小鳥。特別是獵取河中的小魚精確無比，牠以俯衝的方式入水，抓住獵物的來去剎那，靈巧敏捷漂亮極了；如果用這一段「有意樹葉間、瞥然下高樹、擘波得潛魚、一點翼光去」來描述這種翡翠鳥是最為傳神了。可惜的是，目前台灣平地的河川不是加上頂蓋，就是用水泥築堤，剝奪了牠們的生存空間，已經鮮少看到漁狗的蹤跡！
寶石為何引用羽字部的翡翠二字呢？這是取其顏色的色名，翡紅翠綠的意思，帶有如此絕妙色彩的寶石原本稱為"翡翠玉"後來不知什麼的原因下，去掉玉的石名而僅用"翡翠"二字的色名了。
硬玉的故鄉
從來我們認為硬玉是出自中國大陸，這是不正確的，與雲南交接的隔鄰國家，古來數次為中國藩屬的緬甸，才是硬玉的真正產地。由於緬甸硬玉的產地，在歷史上曾隸屬於雲南省永昌府管轄之故，所以不少人就認為中國雲南出產硬玉。
當地的馬幫販子及華僑，攜帶了大量的硬玉原石返回大陸，其時間大約在西元1750年(清乾隆年間)以後，再經由中國大陸玉石師傅的雕琢後，翠綠透明品種的，甚得朝廷帝王后妃的喜愛，風行草偃，上行下效，硬玉出自中國大陸就這麼似是而非的定著了下來。
緬甸的北部凱靖州(KACHIN)是唯一的產地，因為其它產地不具備商業性開採的條件，目前世界上能做寶石級供應的，也只有北緬甸，凱靖州帕甘地區的霧露河畔區域。
緬甸的玉石產銷現在是由國營機構統籌的，一年數次在仰光市公開標售。在供需不順暢的情形下，經由緬、泰、寮金三角地帶或是緬、泰邊境，輾轉走私進入泰國清邁的玉石市場，更是不在少數。玉石業者定期在此地的各個標場競標採購，它和其它寶石不一樣的地方，是按件喊價的。通常玉石有一層表皮岩，將表皮岩切開一小部分的缺口稱為「開窗」，行家們依此來評鑑內藏玉石的顏色及品種，作為競標喊價的依據。這多少帶有賭博似的運氣，因此有所謂的”一刀窮一刀富”的俚語，標得買入後送往香港或者大陸等地加工。
硬玉的選擇要件
判斷硬玉的好壞高低，有著「色、透、勻、形、敲、照」的口訣，那就是︰
一、顏色
硬玉的顏色不僅只有濃淡的綠色而已，它還有白、粉紅、紅、橙、黃、茶、褐、藍、紫、黑等多種的顏色。主要的顏色以紫、綠、紅、白為主。這裡面以翠綠色的最為貴重，愈是均勻的綠色愈好，深綠的又比淺綠的為佳。
固然，玉是以單一均勻的翠綠色最好，在價昂難求的情形下，幾種的顏色若能搭配美觀，也是令人愛不釋手的好玉，如綠白相間的兩色玉一般稱為「白底青」的。另外像是紫、綠、紅的三色玉在同一塊玉石上，代表「福、祿、壽」；以及加上白色的四色玉，表示「福、祿、壽、喜」的四色吉祥玉，都是人件人愛的美玉。
二、透明度
透明度對於左右玉石的價格，以及是否討人喜愛有著相當大的影響。接近透明狀態的次透明，亦即我們常聽到的「玻璃種」或「冰種」的屬此類別；其次是半透明狀態如冰糖種類的；再次為陶瓷狀的不透明種類；而看來似石灰種者的為最差。
透明度好的玉石晶瑩透亮，像似碧水在裡頭流轉波動，令人百看不厭，特別是深綠的顏色還能有著次透明程度的，可是極品中的極品。
三、勻稱
顏色當然是整件翠綠一體為最佳，但是深淺層次依序，或者異色相間柔和順暢的，也不失為是一件好玉。顏色的分布，倘若看來突兀或有者滯澀感覺的，不僅在品相上差了許多，甚致還會讓人懷疑是人工染色，或是經過燒烤加工過的。
四、形狀
玉石作成的寶飾形狀是琳瑯滿目，如做成戒面形狀的，要注意蛋面或者馬鞍的凸面不能太薄，若有挖底的情形是否做過灌膠處理；而手環的粗細與圈徑的大小，要有適當的比例，過粗或過細都不美觀；古錢(圓形中間洞大的)或者懷古(圓形中間洞小的)，是單面凸還是雙面凸的；如果是雕刻的花件墜飾，線條是否流暢，主題輪廓能否立體顯眼等等，這些最好都能做個確認。
花件常會取其原石的形狀再雕以吉利的吉祥題材，比如兩隻獾兩隻喜鵲的「歡歡喜喜」；蝙蝠咬著銅錢叫作「福到眼前」諸如此類的巧雕，看在眼裡是想在心裡，佩帶在身上自然是通體舒暢！
五、質地
玉的質地愈是紮實，聲音愈是清脆悅耳。一般我們可用圓潤的金屬或者同為玉器的相互輕敲，來聽聲辨玉；若是發出響亮的聲音，表示該玉石組織嚴實，至於聲音遲滯低沉的，恐怕有著裂縫或者斷裂，以及質地組織鬆垮的居多。這道理如同買水果時，我們會用手指輕彈一下表皮，聽聽聲音是否結實一樣。
對於查看玉石的質地，另外還有一個方法就是，將玉石對著燈光、日光查照，或用寶石專用的手電筒照射，查看他的石紋以及顏色分布，還有檢查有無裂紋、雜質。
硬玉的分級
最近在硬玉市場，經常可以見到猶太珠寶商人的蹤跡，可能是亞洲華人的廣大市場，相當活潑熱絡的緣故，促使從來稱霸珠寶市場的他們，也垂涎欲分此一杯羹。暫且不論他們的企圖心，在他們的加入後，原來的硬玉分類分級方式，說不定會有比較新穎，而且科學化系統化的分類方式產生。
在他們還未完全投入改變此個市場之前，硬玉的分類最為容易明瞭的方法，以參考《Jade for you》此書中的分類法最為理想。它的分級方法以色彩、透明度、質地這三項來做分類︰
1.老坑(Old mind)-----指的是深綠色調，均勻鮮豔的弱藍綠色，約略呈次半透明到次透明的狀態，無玉紋雜質的玉石。
2.金絲(Canary)-----綠色的色調比老坑的淺，偏黃綠色的感覺，透明度仍然很好，裡面帶有絲狀或玉紋的質地。
3.新坑(New mine)------濃艷綠色的色調，透明度較差，裡面有著玉紋的玉質。
4.油青(Oily)-----暗綠色調，透明度差，質地帶著油油的感覺。
5.豆青(Pea green)-----鮮粉的黃綠色，不透明，上面間有白色點的質地。
6.花青(Flower green)-----白底為主色間有淺綠色，透明情況如瓷狀，質地較粗，又有稱此為白底青的。
7.瓜種(Melon)-----白色或無色，或不綠不白的不均勻色彩，質地多雜質。
老坑與金絲兩種透明度好的硬玉，都稱為玻璃種或者冰種，而硬玉裡面最上品的老坑、金絲、新坑這三種才能稱做翡翠；並不像目前市面上一律都把硬玉泛稱為翡翠，這是不對的！這些硬玉的分類，我想還是需要讀者們多看實物，不僅假日玉市的入門篇，珠寶店的中級篇，蘇富比、佳士得拍賣會的高級篇，看多了自然會在腦海裡有個印象。
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