敘述一男僧溝口由於父親講述金閣寺的富麗堂皇，而開始愛上金閣寺的美，那是存在他心中的幻象。父親死前他被托付給管理金閣寺的住持，並也順利的上了大學。但是當他親眼見到金閣寺之後大失所望，由於他心中金閣的幻象之美大大影響到他的現實生活，便產生了「美是怨敵」的想法，最後他放火燒了金閣寺。
要對這本書作說明之前，須先說明三島由紀夫對美學的觀念。由於二次世界大戰後，日本人民急欲從天皇思想中脫出，而當時分成兩派：一派就單純地主張脫離天皇思想；另一派則提問：打破固有思想之後呢？由於日本當時的徬徨，或許也因世界的潮流，虛無主義大為盛行。三島美學就有很大的部分建築在這上面。三島由紀夫認為：當美無法追求到時，只有一條路，就是破滅。所以破滅與美是一體的兩面，說明白點，死亡本身就是美。日本死亡文學系譜由來已久，除了三島由紀夫以外，諾貝爾文學獎得主川端康成、太宰治等等皆在死亡主題上多所著墨。所以當現實中金閣寺的美無法達到時，只有燒了它，它才能呈現真正的美感。
另外，本書作者的用字也較不同於往常，更為優美的文筆，在優美之餘，更可以嗅出那種毀滅前的悽涼美感。金閣寺建立於足利義滿（西元一三五八∣一四０八年）時代，還是一個兵荒馬亂的年代，主角溝口認為金閣寺的美就是因為在戰亂中建立，需要以鮮血來滋養，在戰爭末期逐漸步向毀滅之時，才能顯出其妖艷之美。然而，日本戰敗之後，人民逐漸恢復正常生活，戰爭死亡的危機感亦不復存，金閣寺便將它的美感隱藏，所以溝口認為「金閣與我的關係斷絕了」。後來當他二次要和女性發生性行為時，金閣的幻影卻在緊要關頭出現，導致他的無能。因此，產生了「美是怨敵」的念頭，這時，認識與行為呈現緊張的對峙，要解決這種對峙的緊張，唯有透過毀滅性行為，使實物與認識中的「理想」一致。溝口因此要燒金閣。
在本書中，作者也透露了他對戰時的懷念，就向書中所說的一樣，因為戰時的死亡、毀滅，因而產生了具有破敗況味的美感，這就是三島由紀夫追求的東西。這也是為什麼三島由紀夫被稱為「非戰後派的戰後派作家」，戰後派作家多認為戰後為好，只有三島認為戰時才好，戰後的安定，已使得人民墮落。其次，三島由紀夫還是一如往常，描寫男性身體的美，他的同性戀情調早在處女作「假面的告白」已大膽自暴其情，之後的「禁色」亦然。三島對於肉體鍛鍊的呈現，不僅影響了其著作，三島本人平時亦鍛鍊劍道、馬術、健美與柔道，以求完美的肉體。
三島由紀夫還認為藝術（文學） 和現實生活應該是一致的，觀念與行動是一體的兩面；觀念引導行動，最後藉行動完成觀念。三島還談到「文武兩道」的觀念，所謂「武」是像櫻花一樣地凋謝，「文」是培養不朽的花，所謂不朽的花就是人造花。然而，肉體隨著時間的淘洗、沖刷而衰朽，在無法觸及肉體美的呈現時，只有通過毀滅才能達到，而為了探索肉體的真實性，在毀壞之餘，依然要保持清醒，在碰觸破裂的內在時，以極端的痛苦來體會自身強烈的存在感，因而達到狂喜的境界。
究竟作家在文學中的思想是否究竟該與現實生活合一？三島由紀夫企盼藝術與生活，文體與行動倫理的統一。所以，無可避免地，他選擇了眾多日本作家的不歸路：一九七○年十一月二十五日，三島由紀夫在自衛隊總監室切腹自殺。綜觀日本文學史，芥川龍之介、太宰治、田中英光、三島由紀夫、川端康成等人皆以自殺結束其生命。或許這是大和民族思想使之，但是，作家思想與行動的一體，無可避免地給社會帶來震驚。其中，由於三島反左翼的政治訴求，給社會帶來最大的震撼。或許，當年全世界新左翼盛行，在日本成立「全共鬥」，學潮不斷，使得當時對三島由紀夫的死嗤之以鼻，但是他的死除了表面的政治意涵之外，更是顯現了三島由紀夫美學的實踐。
「金閣寺」這本書大量華麗優美的詞藻，以及修飾與比喻，而且劇情極具張力，所傳達的觀念亦十分明確。初讀本書會被那些足以令人神魂顛倒的文字所懾服，而它的思想亦如金閣寺般，妖冶而悽美。不論是否同意三島的觀念，以純文學的觀點看此書，絕對是一本讓人暗自低迴不已的經典作品。
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