夜涼如水，星河映帶。在這長安近郊驪山之上；皇室貴族溫泉特區裡的湯泉宮內，這一晚，宮裡被明晃晃的巨燭油燈，及一列列侍衛手持的火炬照耀得猶如白晝。宮內正中央，有個以寶黃色巨幅綢緞所製作；上面繡鐫著斗大的皇家徽章之帷幕給團團遮圍住的區域。此刻，帷幕之內，大唐玄宗李隆基，正獨自一人浸泡在偌大的池子裡。在氤氳的熱氣之中，這位六十出頭的老皇帝，冥閉著雙眼，似乎很享受般地睡著了，然而卻又不時微縐著眉頭，臉上的神情顯露出些許的不安，彷彿有著什麼難解的心事一般……
孤單地湯浴完溫泉後，玄宗讓內侍們伺候著換上了一襲潔淨單衣，然後向弓立一旁的總管宦官高力士微微頷了頷首，善體玄宗心思的高力士，立刻俯身行禮，拱揖著緩緩倒退而去，直退到門口，這才轉過身來，朝著門外等候許久的隨駕嬪妃、公主及孺人等女賓們高聲宣旨：
「皇上寵隆眷顧，各宮院內外命婦得依秩階入湯池沐浴，候旨待宣！」
帷幕外眾多衣著光鮮亮麗、粉妝巧飾的仕女、貴婦，以及各宮院所攜來的侍兒、丫鬟們，人數約有千人之譜，聞得皇上降旨賜浴，當下款款起身，朝著玄宗所在的帷幕欠身萬福，雖皆為女流，可這謝恩之聲倒也鳴震得宮內屋椽價天作響。隨後，依照著各宮院的位等，由宮中內侍們指引著一一帶開，宮裡除了玄宗御用的主池外，其他規模較小的湯池旁，也逐一圍上了紫綾帷帳，只見一個個原本雍容華貴的貴婦們，嬌柔作態地讓侍兒們卸去了身上的衣飾，先由丫鬟們攙扶著踮腳試了試水溫，這才敢緩緩地入池，舒適地泡起了湯泉。頃刻間，宮內各池紛紛傳出了一陣陣的嬉鬧喧笑的聲響，配合著隱約可見的嬌媚身影，形成了一幅風光無限之人間美景。
玄宗先在御用的帷幕內用過了幾色精緻點心後，換上了一套袍服，便起身帶著一干內侍們出帳，在各池之間漫步巡覽了一番。眾池佳麗見天子駕臨，無不使出最嬌羞的媚態向玄宗請安，可玄宗一池池走來，看盡了不知多少毫無遮掩的玉體，但臉上所凝結的鬱鬱神情卻是愈來愈盛。陪侍在旁的高力士不時低著頭偷偷打量著玄宗的臉色，眼見玄宗索然神態溢於言表，忍不住低聲揖問道：
「皇上，可是打算返駕了嗎？」
玄宗不語，在宮畔的園林裡駐足了片刻，抬頭望了望繁星如帶的銀河天宇，突然不由自主地，嘆了老大一口長氣……
這是大唐玄宗天寶三年十月上旬某個寒意冷冽的夜晚。當今天子李隆基還沉浸在先後喪失兩位寵妃的低潮裡。已逾花甲之年的老皇帝，突然對於這麼多年來辛勤政務的生活，感到了極度的厭倦。
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從高宗武后臨朝稱制以降，李唐皇室動蕩紛擾了近三十年，直至當時年僅廿八歲的青年皇冑李隆基先後粉碎了弒殺中宗，意圖稱制的韋后之亂；以及由武后的女兒太平公主，企圖發動政變篡奪寶座的陰謀後，終於讓李家的天下重新獲得了穩固。
這位活力充沛的年輕天子李隆基，在受禪於父皇睿宗後，對於各項政務的推行都十分用心。並在瓦解了太平公主的勢力；完全掌控了政權後，開始重用姚崇、宋璟等人為相，使得唐朝的國勢再度登上了另一個歷史的巔峰。這個中國歷史上罕見物阜民豐的年代，便是後世稱之為「開元之治」的李唐的黃金時期。
當了二十多年的承平明君後，漸露中年福態的玄宗，開始疏懶於往昔的勤奮，並把朝廷裡的政務委交給宰相去處理，自己則在後苑深宮之中遊宴享樂，沉湎於聲色犬馬之娛，想要好好彌補一下為了穩固權力，而犧牲掉了的青春歲月。
原本玄宗有兩個最鍾愛的妃子，一為楊皇后；一為武惠妃，但這兩位短命的妃子卻相繼於開元十七年及二十五年過世。自此之後，整整有七年之久，後宮成千佳麗，竟再也沒有一個能讓玄宗看得上眼，讓這位多情的皇帝，心裡不免有些鬱鬱寡歡了起來。
唐太宗在位時，曾命工匠在京城近郊的驪山山麓，修建了一座皇室專用的溫泉別館，並將其命名為「湯泉宮」。自此每年歲寒之際，皇室成員照例都會到這裡來享受泡湯的樂趣。玄宗天寶三年，特地將此宮翻修了一番，並在天寶六年將其改名為「華清宮」。
就在「湯泉宮」剛修繕完工的天寶三年，玄宗仍照往例帶著大批皇族貴冑前去驪山溫泉遊覽，並賞賜眾多隨行的女賓們，在除了僅供天子享用的主池之外，其餘的附設浴池內泡湯。
然而，這一年的驪山溫泉之行，已經鬱悶了多年的玄宗，雖然仍在煙氣濛濛的湯池畔刻意瀏覽，想要找尋幾個合意的佳麗恣歡，但是在宮裡走了一回後，卻只讓玄宗覺得這群仕女一個個猶如糞土般，平庸得毫無足以令他心動之處。
這一夜，當玄宗扈駕返回皇城後，內侍總管太監高力士一直陪在他身旁，善於察言觀色的高力士，不時趁機說幾句體己的話語取悅龍心，讓原本心情低落的玄宗稍微開懷了起來。
臨寢前，高力士摒退了所有侍宦，跪在龍榻前，低聲問道：
「皇上，今晚可要奴才傳喚何宮侍寢？」
玄宗盤坐在臥榻上，仔細打量著眼前這位侍奉他多年的老宦臣，心裡突然緬想起諸多陳年舊事，打從玄宗擔任東宮儲君以來，宮內外的大小雜務，都是由這位能幹的貼身侍宦一手包辦，甚至連在當年誅滅太平公主黨羽的行動中，都扮演了吃重的角色，出了不少的心力。對於這位辦事妥當、處事得體的心腹，玄宗真是仰重極了！然而，此刻這位侍宦的鬢間已隱然浮現了幾莖白髮，想必自己的華髮也已不少了吧？玄宗暗自心想，如今，似乎彼此都已有點兒老態了！
「不用了，朕今晚想一個人靜一靜！」
玄宗疲憊地揮了揮手，示意高力士可以退下了。此時，高力士腦海裡閃過了一個大膽的念頭，他鼓足了勇氣，說道：
「奴才斗膽，請皇上容奴才進一言！」
正要翻身就寢的玄宗瞥睨了他一眼，心裡有些訝異於這位平日謹慎小心的老總管，似乎今晚有點兒反常了？
「說吧！」沉思了片刻後，玄宗還是依准了。
「奴才見皇上近日悒鬱，想是仍為惠妃娘娘一事所致！皇上龍體不可一日無歡，然而各宮之內，似無皇覽垂青者在？奴才淺見，請皇上賜准奴才出宮暗訪，蒙上之幸，或可獲一、二佳人，侍悅龍歡？」
聽到這兒，玄宗的眼神突然為之一亮，心中暗忖，這個主意倒也不壞，眼看現下宮內佳麗沒有一個能令自己心動的，不如就讓這位辦事俐落的總管去宮外找找，或許真能找到幾個討自己歡心的美人兒，也未嘗不是件好事？思量至此，玄宗壓抑著心中的激動，聲調故作鎮定平緩地開口道：
「就依你所言的辦吧！可以下去了！」
高力士退下後，玄宗在臥榻上躺平了，因為高力士的好主意，使得他原本鬱悶的心緒一掃而空。這一晚，玄宗睡得特別的香甜。
其實老謀深算的高力士心中早已有人選，只是不便直言罷了！
早在武惠妃辭世滿週年之際，高力士早已料想到玄宗必定會因寵姬之死而心情低落。因此，善於揣摩上意的他，立刻暗中安排了幾個機伶的心腹，在皇親貴族；甚至長安城內尋常百姓之中，暗地裡察訪有無絕色？沒多久，回報的幾份名單中，都不約而同地出現了一個名字─壽王妃楊玉環。
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