在朋友推薦的三大區域逛了兩個月，的確發現了令人心動的房子。我們在le Plateau看見了一棟Duplex、上下兩戶同時出售的房子，坐落在一條安靜的、兩側都是高大的行道樹的巷子裡。le Plateau是法語區，絕大多數住家是這種類型的房屋，Sam說，兩層可以都拿來自己住，也可以把其中一層拿來出租。我也喜歡le Plateau，只是近年來此地聚集的年輕藝術家被傳媒大肆炒作，屋價飆過了頭，雖然是蒙特婁最早開發的區域之一、很多房子都嫌老舊，房市還是熱鬧滾滾。我們看上的這一棟價格算是合理，於是決定訂下來了。
我們本想直接向Sam口頭開個價，沒想到他拿出厚厚一疊印有魁北克省政府官印的表格來寫。原來政府已經訂好一套官方程序，從賣方出價、買方開價、雙方協調、屋況檢查等等全都有規定，我們必須填上六頁表格，除了開價外，還可以要求賣方在交屋前必須完成哪些修繕、把哪些設備比如花房或暖氣留下來，此外聲明若屋況有嚴重問題可以拒絕購買。我們花了快一個小時填完這份offer，還正式簽了名。Sam說，從此刻開始就進入法定程序了，買賣雙方受法律保護，也受法律約束。屆時若賣方故意賣給我們屋況很差的房子，他們就得吃官司；若賣方滿足我們全部的要求，我們不買也是違反契約哩！
該怎麼知道房屋有沒有問題呢？Sam說：「找結構技師inspector！」原來這也是法定程序的一環，買方必須雇用一位結構技師檢查屋況。Sam問我們要不要用他推薦的結構技師？Brian卻勸我萬萬不可。雖說Sam是很熱心的房屋仲介，可是結構技師的角色在找出房屋的問題、甚至推翻整樁買賣，和房屋仲介的利益是衝突的，還是用一位中立的結構技師比較好。他推薦Marshall給我們，三天後就約好看房子了。
驗屋那一天Marshall準時在房子前等我們，他年紀約莫四十，很斯文，穿著米色毛衣、米色長褲，我還以為結構技師看去會很像工頭哩。他拿著一本筆記簿和一支筆、一個包包，就開始檢查了。妹妹和我緊跟著Marshall，深怕他看出什麼可怕的問題來。他先到花園，拿出量角器測量地面和牆壁，然後說：「妳們看，角度不到九十度，地面的泥土正在朝房屋傾斜，可能是屋齡比較久的關係，沒有大礙，不過為了防止雨水朝房屋流竄，我建議妳們填土提高地面。」他又檢查通往二樓的樓梯和陽台，推了推扶手，有些鬆動了，Marshall說：「不僅僅是鬆動而已，每支扶手之間的距離都過寬，兒童上下樓梯非常危險，這種寬度是不合法的，必須整個換掉。」他又踏入客廳，邊走邊輕輕敲牆，突然停了下來：「聽見這個空空的聲音嗎？這面牆壁後方沒有隔冷設備，冬天時冷氣會竄進來的，妳們去傢俱行買玻璃纖維來填充就可以了。」我這才知道加拿大的磚造或木造房屋和台灣的鋼筋水泥房屋有這麼徹底的不同，磚造或木造的房屋牆壁有兩層，中間留下空隙，除了置放水管、電線、暖氣管等管線外，還可以放入像棉花一樣的玻璃纖維隔絕冷空氣，所以水電工修理管線時不是鑽開牆壁再填滿、而是剝開牆壁再嵌回去哪。我們接著進浴室檢查，Marshall把每個水龍頭都打開，一邊觀察水流大小，一邊指著水槽的排水孔給我們看：「水流下去時很不規則，表示底下的水管管路很不整齊，不過這不是大問題，只要沒有堵塞之虞就行。」然後我們進廚房、臥房檢查，Marshall從他的包包裡拿出一個附有小燈的活動式插座，插到每一個電插頭試試，他說如果插座本身不送電、或是漏電，這個小燈都可以測得出來，慶幸每個插座都是正常的。接下來是屋頂，Sam拿出一張屋主提供的證明，兩年前才換過屋頂，現在還在保固期間呢，通常屋頂的瓦片十年換一次，兩年算是很新的了，不過Marshall不滿意，說要親眼看一看才算數。他跑回他車上，從置物廂搬出一個活動梯子來，沿著梯子爬到屋頂去，看了半天以後下來，說：「屋頂的狀況很好，可是為什麼有煙囪？屋子裡沒火爐呀！」他又進屋仔細檢查所有的管線，最後終於在客廳的角落找到一根被堵住的天然氣管，他說八成這棟房子老早以前曾經使用天然氣壁爐，後來大家有了暖氣就把它作廢了。
截至目前為止看到了一堆問題，我覺得很洩氣，Marshall卻說：「這些都只是小問題，妳們修理修理就沒事了，這不是新房子，本來就需要保養呀！」以前在台灣都住金剛不壞之身的鋼筋水泥屋，對於「房屋需要保養」這種概念還是感到很意外！
最後要看的是地下室，這棟房子的地下室只有一百五十公分高，除了水管以外空無一物，我們是不打算使用的。可是Marshall說地下室是地基所在，是一棟房子最重要的部分，必須嚴謹一些才行。他爬下地下室，拿出手電筒四處探勘，然後把妹妹和我叫了下去。我們走進那陰暗的地下室，就感覺空氣很涼，Marshall用手電筒讓我們仔細看：「妳們看，牆壁的高度不一，可以看得出來當初根本沒有這個地下室，是被硬挖出來的。」為什麼要挖這麼一個地下室？「當倉庫呀！」水泥牆高高低低，上面還有斑駁的斑點，那是什麼？Marshall說那是水痕，硬把地面挖開、塗上水泥，地裡的濕氣根本沒有完善隔離，全都滲進來了，他拿手電筒指著地面的水管給我們看：「這就是證據！」仔細一瞧，果真銅製的水管躺在濕答答的地面上，已經包裹了一層淺紅色的鏽。Marshall說，這個地下室不會崩塌，我們也可以把門關起來眼不見為淨，可是問題是濕氣太重，會漫出地板，造成整棟房屋溼度過高，對身體不好、也會拉低室內溫度，他認為這是截至目前為止發現的最嚴重的問題。
我們回到客廳，Sam問驗屋的過程如何？Marshall斬釘截鐵：「地下室有濕氣過高的問題。」Sam看去似乎有點不高興，但也沒說什麼。Marshall第二天會送來正式的驗屋報告，屆時就是我們做決定的時候了。
我送Marshall上車，一直感謝他的細心驗屋，他笑了起來：「我被妳們雇用，當然要對妳們負責。」我說這是我們第一次在國外購屋，幸好魁北克省政府強制要求民眾必須雇用結構技師，否則我們豈不是糊裡糊塗把房子買下來了嗎？我問Marshall，這樣的房子到底可不可以買？他說：「我只幫妳驗屋，不能左右妳的決定呀！」可是跨進車子以後，他想了想又走出來；「他們開價多少？」我跟他說了，他沉吟片刻，說其實這個價格配上這個地段是正常的，房子本身雖然有問題，但絕對賣得出去，很多人寧願花大錢修繕也要住在好地方。他以前曾有個顧客，把他請來時說：「過不久我就會有一筆資金把這整棟房子拆掉重建，你隨便驗驗就好了。」果真那棟房子「風雨飄搖」、「危在旦夕」，那位顧客過沒多久就抱著自己的寵物一隻狗一隻貓搬進去了，Marshall說：”I felt sorry for those animals.”他不建議我們這麼急著買下來，應當還有更好的機會。
因為Marshall細心的驗屋，我們沒把那棟房子買下來，買賣雙方都再簽了一張同意書，同意交易中止。當初的心情有些失望，現在卻充滿了感謝。前些天我才打過電話給Marshall，他的語調還是一貫的認真、關心，還聊到了他當初唸大學時同時在建築系和電機系修課、畢業後考取結構技師和電機工程師的往事。一個盡責的結構技師，就是保護市民居住安全的守門人。我想起九二一大地震後，全台結構技師愷切陳辭，說如果政府和民眾都尊重結構技師的專業，震災中很多橋樑和建築物的毀壞其實是可以預防的。現在我看見Marshall的驗屋過程，就可以明白他們說的是什麼了。現代化國家裡，因應千萬種消費行為而產生的細緻行業總要花上一段時間才能步入正軌，日後結構技師的專業地位應該會逐漸在台灣受到重視吧
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