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2008 / 08 / 21 星期四 18:00
在漂浮的空中飯店內，飛過非洲大草原，以斑馬及大象的凝視佐下午茶；抑或是在華燈初上時，飛過花都巴黎，感受艾菲爾鐵塔的熱情擁抱……
如果法國建築師Jean-Marie Massaud的夢想實現，那麼上述一切就有可能成真。
根據《紐約時報》報導，在燃料價格飆漲及減少碳排放的國際潮流下，許多政府與私人公司，都開始了研發新空中載具的計畫。45歲的 Massaud坐在他巴黎的事務所說：「這是個浪漫的計畫！」
飛船是由 David Schwarz在20世紀初葉發明，但他卻從未親眼見到他的心血翱翔天際，便撒手人寰；後來是由德國的齊柏林伯爵(Ferdinand Graf von Zeppelin)繼承其遺志，將飛船發揚光大。
戰爭一向是科技進步的源頭，飛船的發展自也不例外；在第一次世界大戰期間，飛船扮演了空中轟炸或偵查要角，成為各國角逐空中霸權的利器。
第一次世界大戰結束後，飛船轉為民航用途，負擔起往返歐陸與北美的重責大任，同時也是一種生活品味象徵。但就在飛船業最興盛美好之時，一場災難使一切嘎然而止……
1937年的5月6日，當時世界上最大的飛船─興登堡號，在一次由德國法蘭克福前往美國紐澤西州的例行航程中，於著陸時起火燃燒。飛船於34秒內迅速被大火吞噬，帶走36人的生命，也宣告了飛船時代的結束。
時至今日，距興登堡飛船在紐澤西州上空爆炸已有70年之久。現在，由於新原料的研發及推進能力的進步，及大環境節能減碳潮流下，使得企業主們，開始重新審視飛船這空中巨獸再度翱翔的可能性。
Massaud 是加州許多飯店與墨西哥一體育館的設計者，但他還沒克服建造 690呎長且內有豪華旅館之飛船「觔斗雲(Manned Cloud)」的技術困難，他的資金來源及贊助商也還未出現。
但不是所有飛船計畫，都像 Massaud的想法那樣天馬行空。舉例來說，新成立的法國科技公司 Aerospace Adour Technologies 就與法國郵局合作，研究將包裹由飛船寄送的可能性。而法國一家專精於再生能源的公司 Theolia，也開始資助飛船計畫，試飛橫越大西洋的航線。
在德國，曾營運興登堡號飛船的德意志齊柏林船運公司，已研發出新一代飛船，用以觀光與科學酬載用途。
此趨勢並非最近才開始流行，去年德意志齊柏林船運公司開始在德國南部載運 1.2萬名旅客觀光。而由兩位年輕法國工程師於1993年創立的 Aerophile，也使僅在原地升降的繫留氣球 (tethered balloon) 重生，加入了飛船的行列，一起競爭載客、廣告及科學酬載的生意。
航空產業並不打算與飛船開戰， Massaud說，阿酋航空與法國航空都表示對「觔斗雲」感興趣；但由於飛船時速只有 100英哩，且只能搭載幾十名旅客，航空專家認為飛船還是停留在觀光、廣告及偶一為之的科學任務上，並不是太過實用。
25歲時與朋友創立 Aerophile的Jerome Giacomoni說：「飛船是個具有神奇魔力的東西，但大多數的想法都很瘋狂。飛船對風暴的抵抗力很低，且需要大面積的降落場地，因此就經濟層面來說，可行性並不高。」
不過，這並未阻擋 Massaud發展飛船的決心。高漲的國際原油價格，使航空公司開始縮減航班，並淘汰掉老舊且耗油的機種。飛機製造商波音及空中巴士，都開始製造低油耗並碳排放較少的飛機。
就是在這樣的背景下， Massaud開始思考飛船的可行性。 5年前，當他在加州的棕櫚灘建設度假中心時，卻出師不利。在開發商的阻礙下，度假中心原本的建築計畫，卻變成了帳棚搭建計畫。
所以 Massaud有了「觔斗雲」的構想：在這如鯨魚般巨大的飛船中，用氦氣帶著50名過夜旅客與25名機組員，以80英哩的時速翱翔天際。他說，這隻空中大鯨魚，代表著生命與大自然的和諧共存。 Massaud將此設計交往法國航太機構，但專家則建議他減少乘客數至15人，並提出需要改善之處，他的計畫也因此暫且擱置。
法國航太機構的軍事航空專家Philippe Guicheteau說：「飛船在航空業中，也許還能重新找到它的定位。」
在美國，關於飛船的研究依然持續著，但主要著重在軍事方面。2005年時，先進防衛計畫機構(Defense Advanced Research Projects Agency) ，探索使用飛船來長距離載運貨物的可能性。其他的計畫還包括高空飛船，主要用於通訊用途上。
法國郵政服務也將腦筋動到飛船上。長久以來，郵政官員就想尋找卡車及飛機的替代品，並期望到2012年時碳排放能減少 15%。因此在去年的策略研討會議上，官員們決定與航太科技 Aerospace Adour合作，將法國與科西加島及安第列斯群島的郵遞任務，交給飛船試試。
任職於法國郵政的Patrick Widloecher表示：「就中期目標來說，一旦原型機開發製造完成，就會使駕駛員測試飛船路徑。」而 Aerospace Adour則正在研發一 420英呎長，且巡航速度達96英哩的飛船。
硬式飛船有著金屬骨架，其骨架通常由鋁、碳纖維組成，外面再覆上合成帆布。軟式飛船是由一個充滿上升氣體，能像氣球一般膨脹的大袋子組成。軟式飛船比硬式飛船難操控許多，且載重量也較小。
今日飛船是由氦氣來推動。原本興登堡號也是由氦氣推動，但在美國實施氦氣禁運後，便改由易燃的氮氣做為燃料。在興登堡號爆炸前，它已載運了40.5萬名旅客往返大西洋。
然而，仍然有許多人對飛船懷抱著疑慮。英國的Advanced Technologies Group 在2005年嘗試要振興飛船產業時遭到了挫敗。他們本要打要一艘能載重達22噸並名為「空中之貓」的飛船，最後卻以破產收場。現在這項計畫的下場，是等待一個投資公司將其賣掉，藉以重生。
齊柏林飛船公司之所以能夠成功，是因為其野心不是那麼大，先將飛船的用途著重在觀光及科學用途上。不過飛船觀光的代價也不便宜，一張票要價 500美元。齊柏林飛船公司主管 Thomas Brandt表示：「飛船是一項不穩定的交通工具，受天氣影響甚深，因此我們只從 3月飛到11月。」
但也有人堅持飛船不應該只拿來觀光，應該還有其他更深遠用途。過去兩年，擔任巴黎附近城鎮Cesson鎮長的法國綠黨領袖 Jean-Marc Brule就極力推動預算修正案，撥款做飛船相關研究。
他表示：「我們正面臨著全球暖化及石油危機，如果飛船的夢想能夠實現，將百利而無一害。」
(陳律安)
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