在全球化的激烈競爭下，日本小板町礦脈被開採殆盡，江河日下。不過，現在這個小鎮又成了眾人焦點。
並不是發現了銅或煤，稀土才是目光所在。
稀土對許多的日本科技公司來說至關重要，而全球的稀土幾乎都來自中國。近來日本與中國在釣魚台的齟齬，讓中國對日本祭出稀土出口禁令，使得許多日本交易商及企業都另尋替代方案，小板町在這種情勢下，重獲新生。
小板町的重生希望，其實並不是來自礦源，而是日本人所稱的「都市採礦」，意即將珍貴的金屬及礦物由日本堆積如山的廢棄手機、電腦中取出。
前國土交通大臣的冬柴鐵三在尋訪小板町的回收工廠時表示：「我們真的在手機裡找到黃金。」
這對最近的日本來說顯得格外重要。就在兩周前，釣魚台事件升溫，中國禁止對日本的稀土進口。
日本產業官員表示，禁令依舊存在。中國仍出口稀土磁鐵及相關產品至日本，但不出口稀土，讓日本電子業缺乏原料。
這對日本產業影響甚大，從汽車巨擘的豐田、小型電子產品製造商皆深受影響。上周時，經濟產業大臣大畠章宏要求政府將「稀土政策」納入追加預算。
場景拉回小板町，Dowa Holding 在這採礦已超過一世紀。它新建了一個高 200 英呎的熔爐，能將所有的舊電子商品熔毀，取出有價值的礦物。廢棄電子的來源，包含全日本、海外、甚至美國。
Dowa 子公司 Kosaka Smelting and Refining，目前為止已成功取出的稀土，包括用於面板的銦、用於半導體晶圓的銻。該公司正努力研發，嘗試取得更難取出的釹、鏑；前者用於工業電池、後者則用於雷射。
雖然日本的天然資源極度匱乏，但全國原料科技機構表示，從舊手機中，日本至少可以取得 30 萬噸的稀土，儘管這與儲量達全球 93% 的中國蘊藏量相比天差地遠，但多少不無小補。
以礦業的標準來看，全球稀土市場相對較小，產值僅 15 億美元，不過現下在中國的限制出口下，其價值也逐漸攀高。
雖說中國對稀土的出口禁令僅限日本，不過卻也對全球緊縮出口，於 7 月時表示至今年止將減少出口量達 72%。
上周三的華府，眾議院通過法案，授權機構研究稀土的供應鏈。日本的企業對其礦物持有量通常避而不談，但專家表示，有些製造商已經開始囤積、庫存量達數月甚至一年。
大畠章宏上周五也說，日本政府正考慮囤積稀土，以因應中國的貿易制裁。
全球也正努力尋找替代方案，包括南非、澳洲、加拿大、美國皆開始重新開採獲建設新的稀土礦脈。比如說 Molycorp 就決定要擴展他於加州的礦脈。而日本貿易公司 Sojitz 也正協調取得越南稀土礦權利；日本工業巨擘Sumitomo 表示，正與哈薩克政府合作開發稀土礦。
日本也正積極開發新技術，將新的工業製程中排除稀土。日本的新能源暨工業發展協會宣布，它已成功開發利用氧化磁鐵驅動的油店混合車，不用靠稀土磁鐵。
同時間，日立金屬正努力研發，希望能夠透過銅合金來降低稀土原料的需求。調研機構 Marubeni Research Institute 代表 Akio Shibata 表示：「日本企業深刻體會到，重要的金屬須仰人鼻息有多麼的沉重。」
Shibata 表示，這也未嘗不是一件好事，就像 1970 年代的石油危機，使得日本成為省油科技大國。
許多日本企業皆戮力嘗試回收稀土。去年日立便實驗如何從舊電腦硬碟中的磁鐵取出稀土，不過該公司聲稱，整個計畫直到 2013 年才會投入營運。
業界的領先地位仍是屬於 Dowa。
人口僅 6000人的小板町，Dowa 自 1884 年起便深耕於此，但在國際競爭壓力、日元飆升的情況下，開採於1990 年嘎然而止。但在兩年前，工廠又重啟運作，開始了稀土回收事業。
全國材料科技協會主席 Kohmei Harada 表示：「對日本來說，積極開採都市礦脈很重要。」Harada 預測，日本的舊電器中，至少蘊藏著 6800 噸的黃金，占世界黃金儲量 16%。他說：「日本的經濟靠著從全球各地取得資源而起，這些資源現在仍在我們身邊，只是以不同形式存在著。」
不過金屬回收的方法，仍然相當昂貴，且技術難度相當高，離完善還有很長一段路要走。
在 Dowa 的工廠中，各種舊電器零件被丟到一個兩平方公分大的地方，然後熔爐燒到攝氏 1400 度。工廠每天處理 300 噸的金屬，能夠取得 150 公克的稀土。Dowa 不願透露詳細的財務數字，但是它表示，在以低產能營運一年後，將能夠獲利。
獲利的關鍵點，在於 Dowa 能否成功地以較低的成本取得釹。釹只運用於如手機喇叭上，用量也極小，使得開採出任何有意義的量變得極為困難。
廠區經理 Utaro Sekiya 則樂觀表示：「若我們成為稀土回收專家，或許有朝一日是中國來向我們買科技。」
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