老广州人都有一个化解不开的“西关情结”。尽管从历史上看，西关并不在广州的城中心，甚至不在城墙的保护范围之内。清代广州的西城墙大概在今天的人民路一线，西门口外，一直到古溪河采虹桥，都是清兵放牧的草地。龙津桥以西，烟水二十里，称为西园。五步一河汊，十步一池塘，地势低洼，常有水患，广州人为了防洪，修筑了许多基围，堤基上遍植荔枝，池塘里种满了菱、荷、蕹、芹、茨菰。犬吠鸡鸣，渔歌唱晚，好一幅“有家皆掩映，无处不潺流”的田园风光图。
清代以前的荔枝湾，主要在周门、采虹桥一带；清代以后，这里成了政府安置珠江蛋民（贫民）和军队驻兵牧马的地方，后来又被划为八旗驻防，圈归旗境，成了移民的聚居地，结寮栖止，积久成市，水乡桃源的景致，不复存在。荔枝湾的中心，渐渐地，南移到了现在的多宝路、荔湾湖公园一带。
尽管荔枝湾风景迷人，留下了许多文人骚客的笔墨，但毕竟水乡泽国的风光，江南随处可见，并非这里所独有。那么，究竟是什么，令广州人深深地迷恋着西关？如果问一些老广州人，哪里最能反映广州的人文历史时，回答几乎完全是一样的：是西关。
西关并不是广州的政治中心，也不是文化中心，那里不过住着一班精于打算盘的商人而已，为什么它在广州人心目中，占有如此重的份量？
翻开稗官野史，五岭以南，放眼四顾，都是瘴乡恶土，化外之民，朝廷贬谪罪臣的地方，历来被北人视为畏途，在北人的想象中，一过了这些山，君门万里，从此永别，再也不能一近天颜了。这种痛苦，南方人也许永远无法体会。其实，只要翻过了五岭，眼前便是一马平川，豁然开朗。
广州人并不以远离帝都为憾，对于他们来说，凤城丹墀，过于遥远和抽象了，而海却具有更加具体和实在的意义。海与他们的生存环境和生存状态，密不可分，至今广州的地名，有许多仍然与海相关，像靖海路、海珠路等等，最著名的，莫过于越秀山上的镇海楼了。而老广州人，还是习惯于把长堤一带，称作“海皮”，就是海边的意思。
已经无从考证，当第一艘远洋商船出现在珠江口时，人们曾感到如何的惊讶和害怕，纷纷筑子城，建雉堞，垒炮台，准备抵御外敌。但后来慢慢发现，这些奇形怪状的陌生人，并不都是为了攻城掠地而来的，更多只是想做买卖。海那边，原来另有天地。当你遥望北方时，广州，是谪戍徙边者的悲惨终点，但当你转过身，面对海洋时，这里却成了中国通向世界的灿烂起点。
明代，广州人的生意愈做愈旺，以绸缎、铁器、蔗糖、布匹为主，在今天的十八甫一带，建起了美轮美奂的怀远驿，以招徕外商，驻泊买卖。西关就成为商人们聚居之地了。康熙曾开放广州、漳州、宁波、云台山四口通商，但四关之中，以广州最为兴盛。广州各个码头，停泊着来自西方的远洋商船，卸下毛织品、棉布、皮革、毛裘、火油和鸦片，运走一船船的茶叶、地席、绢丝、砂糖、木棉和瓷器。其他像猪鬃毛、桂皮、爆竹，无不成为热门货。纺纱、染布、加工茶叶的工场，遍地皆是。
康熙是个有先见之明的皇帝，他预言：“海外如西洋等国，千百年后，中国必受其累”，他所说的“累”，当然不限于鸦片，而是更广泛意义上的政治、经济和文化冲击。朝廷定下了种种严厉规定，每个月的八日、十八日、二十八日，外商可以10人以下结伴游览指定场所，但不准泛舟珠江，不准在广州过冬，不准乘轿，不准购买中国书籍和学习中文，不准洋女人进入商馆。其用意，无非是防范洋人窃取国家机密和优良文化，也包括防止洋女人窃取中国的优良人种。总之，做生意可以，进贡朝拜可以，但不得“外假经商之名，遂其吞食之私计”。
西关的十三行商，是大鳄中的大鳄，实际上就是十三行同业公会，做生意时，有权决定价格，同时还扮演政府对外交涉的中介，官商一体，把持垄断。政府禁止公行以外的任何散商贸易，使广州成为名符其实的“天子南库”。英国人普遍认为，“在广州做生意比在世界上任何其他地方都更加方便和容易”。专门为西方商人服务的洋行，也愈开愈多。
乾隆年间，朝廷一度关闭江浙闽海关，定广州为唯一通商口岸。鸦片逐渐成为广州对外贸易的主要商品。远至大西北的行商，也风尘仆仆，用金子、水银、麝香和烟草，从广州换回鸦片。广州的商界巨擘，都集中在西关，从现在的东风西路以南，人民路以西，至珠江沿岸，这片土地，清代以后，成了广州的金山珠海，也是华南乃至中国最富庶的地区之一。
一位三水的笔记作家，在《粤中见闻》一书中说，早在乾隆年间，广州人已经被工商业的利润所吸引，“力农，业苦利微。广州人且务贾，因舍其耒耜而从之者众也。”广东的粮食本来就不足，乾隆年间，广州四乡又出现了“弃田筑塘，废稻树桑”的热潮，再也没人愿意种稻米了。其结果，农民的生存，愈来愈依赖于市场。城市人口不断增加，粮食就愈来愈短缺。粮食继鸦片之后，渐渐成为最赚钱的生意之一。
古人早就悟出一个道理，用贫求富，农不如工，工不如商。不愿种稻米的人，却乐意买卖稻米。于是，邻省向广州贩运大米的商船，络绎不绝。虽然广西为了防止本地粮荒，禁止大米向广东出口，但利之所在，虽赴汤蹈火，人们亦无所不入焉。甚至连外国商船，也加入运粮行列，风帆如织，连樯而至。专门停泊谷船的谷埠，应运而生。岸边的牙行、货栏、商铺，成行成市，一片欣欣向荣。商店都用“幌子” 做招牌，一时间，街头幌子联幅成云，遮天蔽日。
由于西关成了贸易中心，自然而然，也就成了广州的交通枢纽。货物的流通，有赖于运输。贸易带旺了运输业，而运输业也为贸易开辟了更广阔的市场。
（作者：叶曙明）
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