在歷史發展上，15世紀的「地理大發現」可說是改變世界歷史的一大關鍵，原本發展趨居下風的西方國家，在地理大發現後，超越了東方國家，一舉而成為全球霸主，直到現在。
在「地理大發現」前，世界強權是屬於東方，7世紀的回教帝國、13世紀的蒙古帝國，以及中國，其發展遠遠超過西方，航海能力也是如此，15世紀初的鄭和下西洋，可以從中國遠航至非洲，這是當時西方國家所無法企及。而中國的瓷器、絲綢，東南亞的香料，更是西方無法生產，可以在市場賣出好價錢的貨物，這些物品當時在西方售價都非常昂貴，如果能讓這些物品，直接從產地直銷，不需透過華商、回教商人的轉運，必然能降低成本，大賺一筆。
最早有這種想法，是位於伊比利半島的兩個國家：葡萄牙與西班牙。葡萄牙首先展開對東方的冒險，其航路沿著非洲西岸前進，頗有收穫。隔鄰的西班牙也想效法，遂支助一位被葡萄牙打回票的冒險家哥倫布，哥倫布宣稱，一直向西行，才能發現印度，葡萄牙往東走是錯誤的。
哥倫布在西班牙的支助下往西走，誤打誤撞發現了美洲新大陸，由於西班牙盛產銀，中國又是以銀幣為主要貨幣的國家，這奠定了西班牙強大帝國的基礎，後來更成功橫越太平洋，於1565年佔領菲律賓做為殖民地。葡萄牙也繞過好望角，成功在印度、東南亞設立據點，最後到達中國，靠著賄賂官員，於1557年佔有澳門，達成與中國通商的願望。
西班牙與葡萄牙首次將全球打通，他們可以將非洲的黑奴、東南亞的香料、中國的瓷器與絲綢，用便宜的價錢在產地買進，再用昂貴的價錢在歐洲賣出，這是所謂「全球化」的開端，這也讓西葡兩國竄起，由原先歐洲的次級國家，一躍而成世界強權。
除此之外，哥倫布征服美洲後，將許多物品，如蕃薯、馬鈴薯、辣椒帶到西方，促進全世界糧食的供給，而西方也將美洲未見過的病毒傳染給他們，造成許多人的死亡，這被稱為「哥倫布大交換」，也改變了世界的發展。
繼葡萄牙、西班牙之後，第二波往東方發展的是兩個西北歐的小國：荷蘭與英國。首先是荷蘭人，荷蘭人想盡辦法，拿到航海圖，到達東方，荷蘭人也想學葡萄牙與西班牙在東方建立據點，但好地方都被西葡兩國搶走，於是荷蘭人開始與西葡兩國爭戰，搶奪他們的殖民地，荷蘭人最後在東南亞佔有了巴達維亞城（Batavia，今天的印尼首都雅加達Jakarta），並成立了「東印度公司」，做為東方貿易的總部，然後，他們將目標瞄準中國沿海，希望像葡萄牙擁有澳門一樣，有一個屬於自己的地方，最後就於1624年佔領台灣，又進入日本，在1633年幕府鎖國後，除了中國外，唯一在長崎出島擁有貿易基地的國家，建立了東亞的貿易圈。
荷蘭的成功，除了繼承西方航海的基因外，另一個主要原因是開啟了西方商業的模式，荷蘭不像西班牙、法國是傳統君主國家，而是個聯邦國家，更開創了股票、公司等今日耳熟能詳的商業體制，例如荷蘭海外貿易最重要的就是間公司：「東印度公司」，連當初統治台灣的也是這間公司。荷蘭賦予這間公司在海外可以開戰、簽訂條約，行使國家能夠有的權力，但其與國家最大的不同，一般民眾可以透過買股票獲得公司帶來的利益，公司也透過股票籌募更多往海外冒險的資金，此制度影響世界甚深。
與荷蘭同時期崛起的英國，1558年即位的伊莉莎白一世奠定了英國強大的基礎，與西班牙相較，英國船隊較為遜色，於是伊莉莎白一世與海盜合作，如著名的海盜德瑞克（Sir Francis Drake，第二個完成全世界航行一週壯舉者），在美洲加勒比海地區劫掠西班牙的運銀船，藉以充實國庫，並在1588年著名的海戰中，利用海盜與皇家海軍聯合編組的軍隊，以靈活的游擊戰及間諜戰擊敗西班牙無敵艦隊，開啟了英國的盛世。
十七世紀強大的荷蘭受到英國的挑戰，但真正奠定英國成為日後「日不落國」是十八世紀中期發生在英國的「工業革命」，其中1785年瓦特發明的蒸氣機，配合英國盛產的煤、鐵礦，演化出各種機器，帶領世界於1830年後進入「蒸氣世紀」，機器取代人工、蒸氣輪船逐步取代帆船，蒸氣火車取代了馬車，興建鐵路成為十八世紀後各國最重要的基礎工程，機器的生產量、輪船、火車的速度及運輸量，加上電報、海底電纜的出現，使得人們旅行、貨物運送、訊息傳遞的速度大大減短，「全球化」更為進步。
商品在此時也產生變化，原來是以少量出現的瓷器、絲綢、香料等產品，在工業革命前後，開始由大量生產的棉布、咖啡、茶、糖取代，配合著運輸的改變，以往只有少數人能享受的精品，變成一般市民也能夠品嘗及穿著。
在此影響下，海運也發生極大變化，蒸氣船在十九世紀逐步取代帆船（帆船在1880年以前，仍是世界航運主流），由於不用再仰賴固定季節的季風，可以隨時航行，加上人力因機器關係精簡許多，因此貨運費開始大降，讓貨物的全球流通更為可能，也使得定期的遠洋汽輪開始出現，為了投資、管理這些費用極高的船隊（定期航班必須燒更多的煤，讓船能準時抵達），各航運公司開始出現，而有了定期航班，使得人們及郵件的移動更為方便，因此有了全球移動的旅客、商務客，也有大量移民到需要工作的地方，歐美各國更利用他們的蒸氣船，載運移民到殖民地，或者配合新式武器，強迫亞洲的港口開港。
在此情形下，許多港口紛紛興起。包括殖民地的紐約、歐洲的倫敦，以及因1869年開通蘇伊士運河後崛起的新加坡，還有代表中國市場的上海、香港，以及台灣的基隆、高雄。蘇伊士運河的開通，對於世界海洋有重要的意義，從此海運不用再繞經好望角，節省許多時間及經費，於是在1914年，美國如法炮製的開通巴拿馬運河，縮短美東、美西的航行時間。
英國的海上帝國，直到一戰、二戰才受到美國的超越，此時挑戰英國的海上霸權是德國與日本，但在一、二戰均敗於美國之手，美國正式超越英國，成為全球的霸主。
參考書目：
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竹田勇（竹田いさみ）著，阿部羅潔譯，《創造世界史的海盜》（杭州：浙江大學出版社，2017年5月）
威廉•伯恩斯坦（William J. Bernstein）著，潘勛譯，《貿易大歷史》（A Splendid Exchange）（臺北：大牌，2020年12月二版）。
岸本美緒編，李雨青譯，《1571年：白銀大流通與國家整合》（1571年：銀の大流通を國家統合）（臺北：台灣商務，2022年1月）。
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