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台東大學校長蔡典謨，始終相信教育可以改變一個人的命運，因為他自己就是個例子。佃農之子、曾讀放牛班、兒時志願就是當個「剃頭師傅」，但初中時老師一句話，激勵他奮發讀書、改變命運。

蔡典謨說，他生長在桃園的農村，父親是佃農，養了9個孩子，他排行老二。國小時，放學回家的家庭作業就是放牛、除草、墾地，農村小孩該做的事，他一樣也沒少。直到現在，他仍最喜歡下雨天，因為，只有下雨，才不必下田工作。

在學校，他讀的是放牛班，功課很差，連初中都考不上，加上家裡也沒錢，他很自然地認為求學就到國小為止；但他也不想走父親之路繼續務農，打算到理髮店當學徒，將來當師傅，因為那個年代，農村小孩最好的出路就是剃頭，賺錢比農夫多。

但在國小畢業那年，有個新設的私立初中招不滿學生，學校清查當年未考上初中的孩子，校長找上了他父親，鼓勵他去讀，但還是得考試，他報名了，也考上了，後來才發現只要報名就會錄取。既然考上，父母跟親友借了錢讓他讀初中。

蔡典謨說，初中一年級時，在能力分班下，他仍被編入後段班，但一位老師跟他說：「只有讀書才能改變命運」，讓他頓悟，在沒錢補習的情況下，自己認真讀，初中畢業竟然考上桃園第一志願的高中，此後持續朝大學、碩士、博士邁進。

蔡典謨說，兒時的志願，後來是由哥哥代他實現，自己當不成剃頭師傅，卻成了教授、大學校長，果然應驗了初中老師的那句話。他說，任何腦力正常的人，一定都能讀書，只是看潛能有沒有被激發出來！教育就扮演了向上提升的力量。

身為教育工作者，以前如此，即使身為大學校長，也努力融入學生，學生要他扮猛男、扮天使，或者扮酋長，他都照辦，親和力在國內眾大學校長裡無人能比，因為他想靠近學生，告訴他們：「I am proud of you」！

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