自從有人類以來，即有餘暇時間（Leisure Time），人類為了生存，他必須到處尋找食物，並建造隱蔽物，來保護他自己，雖終身忙碌，但仍有他餘暇的一面。
餘暇時間隨若社會的文明，工商業的發達，科學的進步，而愈趨大眾化、普遍化與全面化。馬歇爾（Peter Marshall）曾云：「我們要講究的並非生命的長短，而是生命的內容；不是要活得多久，而是要活得多美。」因此，如何在餘暇時間內，善加利用「休閒時間」，以平衡我們的生活，美化我們的人生，此課題漸漸地為世界各國所重視。
休閒原文為Re－crete，意即再造、復原之義，其目的在使參與者透過活動的過程，來恢復其元氣，創造其個體精力（Stamina），並豐富其人生。休閒（Recreation）一詞，最早見於美國A. A. H. P. E. R.（西元一九三○年）中，在這之前，可以確定的是無休閒之名，但確有休閒之實。我國古代流傳的踢毽子、打鞦韆、放風箏、賽龍船、九九登山、溜冰、國術等民俗活動，即可證明休閒活動在我國古代確有其實。
休閒活動並無一定意義。它具多義性，因此有關休閒活動的真正意義，必須以當時活動者本身的心理狀態來加以剖析，有時為消遣，有時為休養或娛樂，雖各學者看法不一，但有下列諸共同性：一、在餘暇時間舉行，不要求任何報酬，活動本身即是享受。二、自動自發地參與（主動性），以發展身心 。三、自由選擇自己喜愛的活動，給予直接、當場的（Direct ＆ Instant Satisfaction）滿足。
就活動的項目與內容來看，休閒活動大致可分為四大類：一、文化活動：包括調查、研究、研讀、朗讀、寫作、繪畫、搜集等靜態性活動。二、社交活動：包括有會談、座談、遊戲、交誼興服務性等活動。三、體育活動：有登山、郊遊、狩獵、遠足、
球技…等動態性活動。四、藝術活動：有雕刻、文學、音樂、戲劇、話劇、烹飪、插花…等活動。
休閒活動的功能也是多方面的，大致可歸納為下列諸點：一、可預防疾病，防止犯罪，培養身心與人格陶冶等。二、可促進身體健康與復健醫療之用。三、可促進地方社會之團結，與加強人際關係。四、行為規範興道德之培養。五、民主意識之培養。六、可提高工作效率，促進經濟發展。
休閒活動一詞，在我國是最近的新名詞，一般人將它誤解為偷懶、逃避現實、不務正業，殊不知在先進國家裏，它已是一門新的科學，它已自體有範疇獨立出來，而與其他各科系並駕齊驅，而我國目前仍將它附屬於體育科學之中（師大、師大體研所與輔大體育系課程中開設「休閒活動」即可見其端倪），此亦說明我國提倡休閒活動，實有將它之地位提升之必要。盼望「休閒活動學系」能早日設立，以培養更多、更專精的休閒活動領導（指導）人員，以順應時代潮流，配合社會需要。
我國是個剛擺脫貧窮而進入富裕的社會，大部分人民均缺乏休閒活動的習慣與素養，社會上也缺乏休閒活動的場地與設施，但我們有現代化的工商業基礎，人民有閒也有錢去休閒，可惜缺乏現代化的休閒設施，難怪反社會與非社會等不良習性，與青少年問題弊態叢生，日日可見。昔日的聲色酒食與迎神賽會，完全是貧窮落後的農業社會的一種休閒方式。這種不調和的社會眾象，長久繼續下去，小者將影響我們的精神生活與健康，大者將破壞我們的社會秩序與安寧。是故，我國休閒活動之提倡，勢不宜遲，而休閒組織（我國休閒活動協會）之成立，尤為當急之務，願藉此向「中華民國休閒活動協會」催生，期能早日設立，進而彙整並發揚我國固有的民俗體育活動，則人民幸甚！國家幸甚
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