質樸肅穆的宗祠散發百年風華。藻井雕飾十二飛仙，仗劍御風，髮髻、衣帶、動作、神情各不相同，飄飄衣袖隨風捲起的姿態暗藏一套劍法，結構精妙為木造建築中的傑作。
寬闊的廳堂，二三十人分坐於兩側。空氣中浮動的百年塵埃，令人窒悶。
「身為蘭陵子嗣，不思潔身自愛，反而貪戀人盡可夫的歌妓，恃武傷人。不知道是家學淵源？還是養不教、父之過？」高宗輔素衣墨劍，身材清瘦，倨傲的眉峰矗聳，難以輕近。冰冷的言語更勝刀刃。
「四哥！你還當自己是高家子孫，就不該這麼說話。」高妤慈個性剛烈，蘭陵府上下都得讓她三分，嫁入杜家多年火性未曾稍減。
「杜夫人當自己是蘭陵府的一分子，就不該坦護孟希，毀了蘭陵府數百年的清譽。」下顎輕揚 ，高宗輔連笑都是冰冷。
「四哥！你……」高宗輔一激，俏臉立刻漲紅，高妤慈半晌無語回應。
「得罪當朝權臣，萬一……」宗族裡的一名老者開口。
「曹家不會善罷甘休……」
「能夠做的我們都努力了，希望會好結果。」
紛亂的意見一如漣漪散開。
「京畿裡許多商號的態度明顯改變，只怕……」高沬和輕揉眉心，避開胞妹妤慈責備的視線。
「是啊！我們在遼東經營許久的人脈也可能斷了。」經營藥材皮貨買賣的宗親喃喃低語，他口中的人脈正是『霽雪赤狐』范鈺川 。
「希兒犯錯，自有祖宗家法處置，不會禍及蘭陵府。請各位叔叔伯伯放心，我會給你們一個交代。」高宗輔近乎挑釁的言語並未奏功，高夫人未見慍容，清潤的聲音緩合了紛雜的意見。
激將不成，若再多說些什麼只是顯得器量狹小，於是，高宗輔朝高熹使了個眼色。名列『八劍』之一的高熹，風格獨具的劍術與蘭陵心法大異其趣，『碧海青波』正是他武功的寫照。
「二嫂的性子，絕對不會枉法循私。只不過……」高熹刻意說得含糊。
「六叔的意思？」
「我怕有些話聽來刺耳。」狹長的雙眼宛若縫隙，無法看透高熹的心思。
「六叔但說無妨。」高夫人說得平靜。
「繼承人的品性，只怕有些叔叔伯伯無法心服。」
「六哥！無法心服的人是你？還是大哥？」高妤慈的聲音略顯慍火。
「我怕蘭陵府內沒有人真的心服。」高熹環視一周，最後的視線落在高夫人身上。
「我怎麼做才能讓六叔及各位心服口服？」
「二嫂！你怎麼……」高妤慈焦急地望向二嫂。這些人擺明著循隙生事，她不明白精明的二嫂怎麼會任由他們擺佈。
「我不反對孟希繼承家業，不過，發生這樣的醜事……。孟希是二哥的獨子，卻不是二嫂親生……」高熹突然不語，轉過身，高孟希、杜雁書與莊衡三人正巧站在門口。高熹修為不俗，耳音敏銳，怎麼會不知道高孟希站在門外。刻意提高聲量無非是想讓高孟希聽得清楚明白：「不論人品或是身份，於情於理，我們都……。」
關於身世，高孟希以為已經釋懷。但，鑽進耳裡的字字句句，亳不留情地在心頭鏤刻痕跡。
「希兒，你過來。」
大娘嚴厲的聲音傳入耳中。高孟希低頭不語，緩緩穿過廳堂。每一道視線，如鞭，不斷抽打在身上，說：你是庶出，是小妾的孩子。
茫茫大海裡發現浮木，高妤慈臉上藏不住心思，她向丈夫招招手。繞到眾人，杜雁書慢慢走到妻子身邊，輕聲問：「什麼事？」
「還問什麼事？快點想法子幫幫二嫂。」高妤慈的怒火燒向態度閒散的丈夫。
「放心，二嫂自有分寸。」杜雁書只是笑笑。
「笑什麼？」高妤慈瞪了丈夫一眼。杜雁書的笑容沒有安撫作用，反而為怒火投入柴薪。
「你不相信二嫂？」手指輕輕滑過妻子的背，安撫情緒，杜雁書在她的耳際低語。
「不是不相信，只是……，唉呀！我不會說啦。」
夫妻低聲交談的同時，廳堂上響起高夫人的聲音：「跪在爹爹靈前。」
宛如人偶，失去主見的高孟希完全順服大娘的意思。
「希兒，你聽清楚！你若是做了敗壞門風之事，即便是大娘的親生骨肉，大娘也會廢嫡立賢；倘若你行事俯仰無愧，就算是老爺的私生子，也是蘭陵府唯一的繼承人。」提高音量不僅要孟希明白，高夫人也要所有人清楚她的立場。此語引發譁然，敬嘆高夫人的度量，有人頷首認同；內心覺得不妥，有人無語靜默；憤慨之色顯露於外，有人亳不隱藏自己的情緒。
「說了這麼多，還不是循私護短。」高宗嗣冷冷的聲音響起。
一葉輕舟放身江湖的想法，是逃避。大娘的嚴厲與可能面對的責罰讓歸途沉重，高孟希卻忘了每一次責罰背後的深刻涵義。
此時的他，驚覺到自己的任性與不成熟。
「這樣的處置合情合理。」佝僂老人在俊美青年攙扶下緩緩步入祠堂。
老人出現，宗祠內所有宗族起身。高宗嗣快步走到老者面前，恭恭敬敬地說：「四叔父。」
「貞元，讓你師伯扶我就行了。」老人向身旁的青年說道。
高夫人也來到老人身邊。愧色悄然攀上眉稍的她攙起老人左手，說：「四叔父，您怎麼來了，身體有沒有好一點？」
「看到希兒，我的精神就好多了！沒關係，讓宗嗣扶我就行了。」老人輕輕拍拍高夫人的手，眼神滿是不捨。老人家是高敬珩的父親，蘭陵府碩果僅存的長者。身體孱弱，不利習武的高殷衍走上儒學之道，官拜工部尚書，華蓋殿大學士，致仕後在蘭陵府近郊結廬隱居。
老人輕輕嘆了一口氣。
先代高殷舜與結縭多年的夫人膝下猶虛，以此為由他納了十二名美妾，其中四人如願為他生下六個女兒與宗嗣、宗輔兩兄弟。或許內疚，高殷舜對夫人言聽計從，蘭陵府內大大小小事務皆由夫人掌理。不願意由宗嗣繼承蘭陵府，夫人過繼二房長男高岑為養子，立為宗家，另設分家安置宗嗣、宗輔兄弟，以『別苑』稱之。
與婆婆不同，高夫人視孟希一如己出。同為庶子，際遇截然不同。孟希入主蘭陵府自然挑動『別苑』的敏感神經。況且，高岑原是二房，若不是父親懼內，高宗嗣早已成為蘭陵主人。
如今，高夫人倚若股肱的二房高巽，四房高敬珩，六房高新言、宸言兄弟遠在京畿。五房除高妤慈外，高沬和兄弟多為精於計算的商賈，思考上與其他堂兄弟不同。對於孟希之事著力甚深，但，也保留審慎態度觀察。似乎是將肇禍的孟希拉下繼承人位子的最佳時機，高宗輔與三房高熹說服兄長以及其他的宗族，聯袂向高夫人問罪。
縱觀形勢似乎對自己有利，卻沒盤算到高夫人堅韌的意志，現在，連不問世事的四叔父也出面。膚色黝黑的高宗嗣臉色更沉，與身上的玄衣相去不遠。
「希兒，你為了爭風吃醋而出手傷人嗎？」老人聲音充滿威嚴。
「四叔公，希兒從未忘記家訓。出手傷人是我不對，但，不是為了爭風吃醋。曹家目無法紀、欺人太甚……」高孟希娓娓道出心中委曲。
「行俠仗義是一件好事，但是，你可曾考慮後果？」自敬珩的家書中，老人早已得知事件的始末，他只是想讓孟希親口告訴宗族的裡每一個人。
「身為蘭陵之主，言、行、思考都要以蘭陵為念，你的任何決定都可能牽動整個蘭陵府，你可曾想過？」視線緩緩掃過每一個複雜表情，老人語重心長地說：「蘭陵主人是個重擔，背負著整個宗族的興衰，不是一個人就可以承繼。宗嗣、希兒你們都是蘭陵府的棟樑，而宗族裡的每一份子是榫卯，要緊密結合才能撐起整個蘭陵府。」
「希兒，你願意接受任何懲誡嗎？」高夫人開口說道。
靜默無語的高孟希點點頭。
「即刻起在鏡堂禁閉思過一年。」名為懲誡，實質保護。曹家再橫，也無法在蘭陵府內任意妄為；再者，杜絕有心人在寵溺、袒護上做文章。
「禁閉思過一年的懲誡是重了些，不過，全是為了你好，知道嗎！你在鏡堂裡好好反醒，讀書練功，別辜負大娘和宗族對你的期望。」四叔父已經開口，縱使心有不服，高宗輔也不再多言。
宗祠外，突如其來的騷動撩撥眾人不安的心。柳貞元與蘭陵府執事快步走到高夫人面前，兩人臉上露出些許慌張。
「師母，丐幫白、朱兩位長老求見。隨行的還有泰山派掌門人梁夢道長、濟遠鏢局富總鏢頭、臨淄田前輩、徐州靡老前輩、淮陰韓前輩等人，由大師兄接待，在前廳奉茶。」不平靜的水面投入一粒石子，柳貞元的話讓持續擴散的漣漪愈形破碎。
養吾莊莊主胞弟『千羽鶴』白絃，在與黎大中的妹妹成婚後加入丐幫，與『鐵扇子』徐讓同為代幫主吳風的智囊。污衣派長老朱一土，魯、皖、贛一帶叫化頭兒，自稱皇室後裔的他取名一土，揶揄自己是無冕帝王。見他酒後胡言亂語，道上朋友送他『逍遙千歲』的外號。『和氣生財』富千乘、『赤髮太歲』田甯、『放鶴翁』靡韶、『金蟾』韓升煥皆為魯皖一帶武林的耆碩。
「如此陣仗衝著希兒來！」白晰的臉龐更見透明，高夫人纖弱的身軀獨自承受所有視線，冷眼訕笑、驚悸動搖，有嫌惡當然也有溫暖，十年來從未短少。輕輕握緊的手心滲出汗水，她告訴自己：「要堅強，絕對不能倒下，至少……至少在希兒能夠撐起蘭陵府之前。」
「我想請大伯、三叔與三師弟作陪，一同接見貴客。請四叔父與各位叔伯暫時在偏廳歇息。另外，送孟希到鏡堂的工作要麻煩六叔。」費了一番心力才將話語說得平穩。
秘密聯絡魯皖一帶的武林名家，曹家似乎對蘭陵府構築嚴密的包圍網。低頭冷笑的高宗輔一楞，不由得望向沉默無語的兄長，等著看好戲的他，完全沒有料想到高夫人會找自己作陪。
一旁，意外接下戒護工作，高熹亂了方寸，胡亂答是。
「大伯，三叔？」高夫人靜靜等待大伯的回覆。
「好。」面無表情，高宗嗣回答得俐落乾脆。
「貞元，叮囑大師兄不可以怠慢……」頷首向大伯致意，高夫人轉身叮嚀柳貞元與執事，明快安排大大小小的事情。從容不迫的氣度似乎感染柳貞元，『玉笛韓湘』的神情悄悄平復。
在執事的引領安排之下，宗族陸續離開祠堂。人群中，高宗輔挨到兄長身邊，壓低聲音問道：「大哥！咱們真的要幫那個婆娘？」
「蘭陵府倒了，咱們什麼也拿不回來。」目不轉睛望向高夫人，高宗嗣的詞鋒凜冽依舊。
「妳的處置我很佩服。不過，該是我的東西，我不會放手。」經過高夫人身邊，高宗嗣面無表情地說。語畢，大步走出祠堂，身後，高宗輔茫然跟著。
望著『玄素雙劍』離去的身影，高夫人微微一笑。
一隅，準備離開的高慈妤仍不忘叮嚀夫婿：「你一定要幫二嫂。」
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