三、京城
清晨，軒羽樓大廳裡踱步的聲音分外響亮，地面幾乎被踱出一條不安的軌跡。趕路的商旅大多離開，只剩零星的散客用著早膳。一旁，四個年輕人戰戰競競不敢怠慢，早已備妥行囊。不見溪樵老人出現，呼延端有些擔心，正想分咐手下多留宿一晚時，溪樵老人帶著張家兄弟緩步走來。
「孩子跟咱們一起走。」休息一晚，老人精神好了許多。
「伯伯好！」孩子們請安的聲音充滿活力。突然間，弟弟怪叫一聲，原來是被頑皮的哥哥暗地裡戳了一下，不甘心被捉弄的他繞著老人追打哥哥。頑皮的兩兄弟逗得一夥人哈哈大笑，除了呼延端。
「師叔您的傷……？」緊繃的神情沒有打算放鬆，似乎想一路到京城。
「好了六七成，我想，沒什麼問題。」看著師姪，老人微微一笑。
「那麼張大俠呢？他不跟咱們一起走嗎？」
「他有事先走了，放心！他會替咱們前後看著。」
微微開啟的嘴沒有發出聲響，遲了一會兒，呼延端恭敬地答聲是。
官道上六騎飛馳。怕長孫彧的青驢趕不上，呼延端頻頻回頭。脾氣執拗的青驢腳程不輸良駒，時而發足狂奔過了頭也不會停下，時而擰在路中央不肯前進半步。一路上，探頭探腦的人雖多，但沒有一個人出手，就這樣沒有耽擱平安抵達京城。
自幼生長在山野的張家兄弟，從未見過高大的城樓，張著嘴驚訝地說：「這峭壁好奇怪哦？四四方方的，還有這麼大的山洞！跟我們住的地方不一樣？」天真的童語逗得大夥哈哈大笑。
溪樵老人突然開口：「你們先去覆命吧，我在這兒等張兄弟。一會兒，帶孩子們到處瞧瞧。」他抽口煙，平靜地說：「對了，兩天前東西已經平安送達曹府。」
「兩天前？」呼延端望著師叔，一臉詫異。
「我把東西掉了包，讓顥兒與圻兒的鏢隊護送，咱們包袱裡只是破銅爛鐵。兩天前收到信，東西已經平安到達。」溪樵老人不愧是老江湖，定下計中計吸引眾人的注意力在暗鏢之上，真正的貢品大刺刺地在官道上行走，無人聞問。
不知道該高興，還是氣餒，帶著複雜的表情，呼延端領著手下前往曹府覆命。曹楨，提督東廠曹公公的養子，太子太保、刑部尚書兼武英殿大學士。長子曹僉任兵部左侍郎，次子曹讓為錦衣衛都指揮使，門生朋黨皆居要職，權傾一時。想親近廠公，得先與曹大人打好關係。護送的貢品中，有一部份是為曹大人準備。
不久，長孫彧與青驢的身影出現在街市的一角。
「小青子！可想死你了！」兩兄弟親熱地摟著青驢，昂首長嘶的青驢也熱切回應，一如久別重逢的至友。與青驢打完招呼，兩兄弟才向師父問安。摸摸兩人的頭，長孫彧只能無奈一笑。
「一路上多虧有你。」
「只是些小毛賊，打發起來不費力。」
老人突然正色道：「有件事情要向你說聲抱歉，這包袱其實……」
「幌子。」
「你知道了。」老人並未感到詫異。看著長孫彧，很想知道他如何識破。
「連日來飛鴿書信頻繁，卻在兩天前停止，之後，老前輩的神情顯得輕鬆。所以晚輩推想……」
「這點小把戲還是瞞不了你，幸好沒出什麼亂子。」老人哈哈大笑，神色難掩歉意，為了姪兒讓長孫彧無端暴露於危險之中。
「若不是跟在老前輩身邊，要看出破綻著實不易。」長孫彧點點頭，他明白自己多暴露一分，就多一分危險，但，身受重傷的老人別無選擇，若讓人發現暗鏢實為誘餌，那麼防護薄弱的明鏢就……
「小老兒陪你四處走走。」溪樵老人的眼角微微濕潤。
「有勞老前輩。」
京城的規畫一如棋盤，筆直的道路兩端可以相望。商家屋舍比鄰，劃地成為方形，周圍皆有道路，其間行人來往。縉紳家庭門前樹立旗杆，表示弟子進學中舉的人數；富商豪門的樓閣簷宇翬飛、庭園曲徑幽靜深遠，極為講究。
飯店酒樓、茶館戲園處處可見，街上人群攜攘，雜耍的、賣藝的看得兩個小孩子目瞪口呆。
小女孩將『空鐘』拋高，大夥張開口，一個心蹦了出來，隨著嗡嗡聲響攀高，沒入雲端，沒一會兒，拎著心直線墬落棉繩上，所有的人暴出如雷掌聲。小女孩接著表演『金蟬脫殼』、『平沙落雁』等等節目，一樣博得滿堂采。長孫彧給兄弟倆買了面具、糖人、葫蘆形的大棗與清香甜脆的小白梨，兩個孩子開心得合不攏嘴。
京城是大明壯盛繁華的縮影，這個小天堂裡，人們醉心天朝的偉大，無視一牆之外北彊南境蒙古與倭寇侵擾，西北大旱蝗災頻仍，人民流離失所。朝中大臣朋黨傾軋，爭權奪利；地方官吏橫征暴斂，粉飾太平，有誰顧得了生民百姓的苦。
逛了一會兒，孩子們累了，老人找了間茶館歇息。一碗蓋碗茶，幾盤乾果，聽一段竹板快書，倒也愜意。說書先生手中竹板數響，語音自口中吐出，字字抑揚頓挫，緩如清香繚繞樑檐，急似驟雨滂沱，時而雁迴峻極，陡然一落已在深壑。說的是林沖夜奔的段子，說那林沖大發神威，一槍搠倒陸謙，登時滿堂喝采震天。
此時，四個人走進茶館，東張西望彷彿在找些什麼。其中一個巨漢見到老人，突然大喊一聲：「找到了！」。旁人以為是尋仇，顧不得聽書，紛紛讓開，深怕受到波及。說書先生楞在一旁，不知道如何將故事接下去。
巨漢邁開步伐，奔向溪樵老人。
「師父！您沒事吧。」
「傻大個兒，你想嚇死人。」老人呵呵一笑。
巨漢只管傻笑，沒有答話。一會兒，他轉身拱手，響起霹靂驚雷的聲音說道：「嚇到各位，對不起！」
管他有事沒事，茶客們嚇得落荒而逃，留下一臉錯愕的說書先生。
其餘三人也來到老人身邊，身材肥胖的中年漢子耽心地說：「師父，聽呼延師兄說您受了傷，您沒事吧？」
「閻王老爺要我多教傻大個兒幾年功夫，不讓我這麼早下去。」見老人說笑，眾人繃緊的情緒輕鬆不少。
「這是呼延莊少莊主，與我三個不成材的徒兒，過來拜見張師叔。」老人的話語讓三個徒兒尷尬不已，尤其是身材肥胖的中年漢子。
「老前輩這麼說，可折煞在下，我與三位師兄平輩論交，在下姓張名存意。」存意取王弼之言「象者所以存意，得意而忘象」，合長孫彧的諧音。
「以你的武功，做他們的師父也成，更況何小老兒的命是你救的，要他們叫你一聲師叔，一點兒也不為過。」
中年漢子暗忖，自己若再彆扭豈不小器，於是開口說道：「聞道有先後，張師兄聞道在前，承得起我們這些後生晚輩一句師兄。在下邵仲言，道上朋友贈了一個外號『笑彌勒』。」邵仲言約莫四十餘歲，圓呼呼的身材總是掛著笑意，滑稽隨和的個性活脫脫像個彌勒佛。
「在下楊圻，拜見張師兄。江湖上的朋友見我額頭上的刀疤像隻眼睛，所以贈了外號『火掌楊二郎』。」另一個面貌斯文的漢子，年約二十七八，是溪樵老人的第二弟子。楊圻見長孫彧長不了自己幾歲，也非同門，師叔二字怎麼也叫不出口。不過，大師兄都已尊他為長，自己也就不吃虧。楊圻面貌斯文，但是個性剛烈，所以才有『火掌楊二郎』的外號。
「拜見張師兄，我叫樊千石，大夥都叫我『丈二金剛』。」樊千石生性魯直憨厚，毫無心機，年紀雖然與長孫彧相若，但是入門較晚，所以成了溪樵老人的第三弟子。對於師父的話，向來視為金科玉律，他正準備拜倒叫聲張師叔時，卻見大夥拉拉雜雜地說了一堆話，他也搞不清楚，叫師叔或叫師兄有何差別，不是都一樣嗎？
樊千石個性質樸，三個徒弟中，最得溪樵老人疼愛。
少莊主呼延顥，約莫十五六歲，眼神裡透著慧頡聰穎，雖然是連環莊少莊主，卻沒有富家弟子的驕貴之氣。口頭上稱老人為太師叔，實際上是老人的關門弟子。他有模有樣地拱手說：「在下呼延顥，見過張師叔，初次在江湖上行走，請張師叔多提點一二。」一副未脫稚氣的少年模樣。說完話後自己覺的好笑，忍不住笑了出來。
「小老兒教得不好，讓張兄弟看笑話。」老人笑著搖搖頭。雖然自謙教得不好，但『笑彌勒』與『火掌楊二郎』在江湖上名頭極盛；樊千石雖然稍遜一籌，但也算得上一等一的好手。
長孫彧也叫張家兄弟拜見各位叔叔伯伯。
敘完輩份，溪樵老人開口：「茶館裡的客人，全讓傻大個兒嚇跑了，咱們繼續待在這兒，我看掌櫃的生意也甭做了，不如換個地方……」
見師父說到自己，樊千石想找些話來解釋，但說來說去只有：「我……我……我。」見他焦急的模樣，眾人全都笑了出來。
「請老前輩做主。」
「去玉饌樓！」彷彿靈光乍現，樊千石眼睛一亮。
「那兒有什麼好的啊？」難得見到樊千石有這般反應，溪樵老人覺得新奇，打趣地問道。
「當然是毓彤姑娘囉，對不對？小師叔。」呼延顥哈哈一笑。剎時，樊千石滿臉通紅，半天說不出話來。
「毓彤姑娘是誰？」看著徒兒，老人更加好奇
「是位賣唱的姑娘，跟著父親在玉饌樓討生活，師弟見她可憐，這兩天都拉著我們去捧場。」 邵仲言笑著替師弟解危。
「張兄弟你看如何？」
「咱們就去玉饌樓吧。」
「走走走，咱們到玉饌樓去。」紅著臉的樊千石聲音依舊震天驚雷。
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