The World of Gene Gene n [C] (biol) unit in chromosome controlling heredity 【生】基因，遺傳因子，DNA的一個片段，含有特定遺傳性狀發展的指令。

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圖A、C、E及G是利用相位差顯微鏡觀察到的黏土顆粒，圖B、D、F、H、I及J是螢光染色的小囊胞。圖A、B、C及D是包著白色陶瓷微珠的（Zeeospheres）小囊胞；圖E、F、G及H是包著高嶺石土的小囊胞；圖I是塗上RNA（紅）的黏土顆粒被裝在小囊胞（綠）內；圖J是RNA被包在小囊胞內。摘自原學術論文。


科學家發現黏土可能提供了地球上第一個細胞之所以成形的平台。

之前的研究就發現一種montmorillonite clay（中譯作高嶺石士、膠嶺石土或蒙脫石土）能夠催化核甘酸聚合成RNA。而麻州綜合醫院和霍華休斯醫學研究院的Martin M. Hanczyc、Shelly M. Fujikawa和Jack W. Szostak更發現該黏土還能協助脂肪酸形成小囊胞。

在鹼性環境中較為穩定的脂肪酸膠質顆粒（micelles）在酸性環境下會自發性地形成小囊胞，只是過程非常緩慢。在黏土的存在下，小囊胞形成的速率被加速了一百倍，意味著黏土甚至還可能協助第一個細胞的出現。當小囊胞形成後，還會加入額外的脂肪酸而長大。他們同時也發現其他表面帶負電的物質也具有催化效果。

當他們把螢光標記的RNA裝上高嶺石顆粒，再把加到脂肪酸膠質顆粒中，他們發現在小囊胞中就含有裝上RNA的顆粒。他們也證實單獨把RNA封入小囊胞時，它並不會漏出來。因此他們更認為黏土顆粒在細胞形成的早期，可能是存在細胞內的。接著他們還發現當螢光標記的小囊胞通過較小的孔洞時，還會在保有內容物的情況下分裂成更小的囊胞。

Szostak指出，他們並非是要宣稱生命就是如此開始的，他們演示出的是在沒有生化機制的參與之下，脂肪酸小囊胞的成長和分裂。情況。他們希望在更接近自然狀況的情況下找到生命起源的線索。Szostak表示，他們希望能辦法做出能複製的小囊胞內也含有能複製的RNA之實驗，因為這是更接近自然狀況的。

原學術論文：
M. M. Hanczyc, S. M. Fujikawa & J. W. Szostak. Experimental Models of Primitive Cellular Compartments: Encapsulation, Growth, and Division. Science Oct 24 2003 302: 618-622.

--參考來源：
HHMI News (10/24/2003) -- Clay may have aided formation of primordial cells
http://www.hhmi.org/news/szostak3.html

Scientific American (10/24/2003) -- Clay Could Have Encouraged First Cells to Form
http://www.sciam.com/article.cfm?chanID=sa003&articleID=0000E0A0-4928-1F98-892883414B7F0000


本文原刊登於SciScape：
http://www.sciscape.org/news_detail.php?news_id=1295