The World of Gene Gene n [C] (biol) unit in chromosome controlling heredity 【生】基因，遺傳因子，DNA的一個片段，含有特定遺傳性狀發展的指令。

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圖中人類染色體兩端發綠色螢光的就是端粒（telomere）。摘自Marx, J. Science 295, 2349 (2002).

科學家經過多年研究之後，發現細胞內染色體端粒與人類的壽命密切相關的強有力證據。假以時日，醫學家或許就可以藉由簡單的驗血過程，檢測端粒的長短，來預測一個人的壽命。甚至發展出保持端粒長度的治療法，為人類延年益壽。

這項研究由美國猶他大學的Richard M. Cawthon主持，成果發表於The Lancet。Cawthon說道，這是第一樁顯示端粒可以預測人類生存期限的研究。研究結果支持一項假說：端粒的縮短是人類老化過程的基礎，會影響壽命以及多種老年疾病的發生。

生物的遺傳物質DNA大部份均包含在細胞的染色體上，這些DNA分子在細胞分裂時會進行增殖。然而在染色體的末端有一小段序列大量重覆的DNA，稱為端粒，它上面並沒有基因，無法利用一般聚合酵素來增殖，因此會隨著細胞分裂而逐漸縮短。有很長一段時間，醫學界並不明瞭端粒的作用，也不重視它的存在。

但是後來的科學家發現，端粒長短會影響細胞的存亡。由於端粒無法增殖，因此細胞分裂經若干代之後，染色體會越來越短，而且容易纏黏在一起，其作用亦會產生改變，進而使整個細胞發生異常。等到染色體過短時，細胞就不能再進行分裂，最後走向死亡。在生殖細胞中，含有端粒酵素以加長端粒，以免配子的端粒變短。從複製羊較短的端粒和較短的壽命推測，端粒長短與生物老化過程息息相關。

Cawthon領導的研究小組針對143位年齡在60歲至97歲之間的老人進行研究，搜集他們在1982年至1986六年之間留下的血液樣本，檢視其中染色體端粒的變化情形，並對照受試者的健康狀況與壽命。到去年年中為止，143位受試者中只有42位仍在人世。

根據這項研究，若將143位老人分成兩組，端粒較長組會比端粒較短組多活上4到5年。端粒最短的幾個人，罹患心臟病的機率是端粒較長者的3倍；而他們感染肺炎之類疾病的機率，更是高出8倍。端粒最短的人罹患中風與癌症的機率也稍微偏高，但是差距並不明顯。

Cawthon表示，如果研究結果與推論正確，那麼將來或許能夠藉由維持端粒長度的醫療方法，延長健康的成年生命。

端粒酵素的發現者舊金山加州大學的Elizabeth Blackburn認為，有許多瞎猜和預測是來自於動物模式。這次是首次有了事實。不過她也強調，短的端粒不一定會造成早夭。

洛克菲勒大學的端粒專家Titia De Lange認為端粒縮水和老年的關係是演化來阻止細胞複製的。這在年老的細胞中形成了腫瘤抑制機制以防癌。

原學術論文：
R. M. Cawthon et al. Association between telomere length in blood and mortality in people aged 60 years or older. The Lancet 361, 393 (2003).

--參考來源：
New Scientist.com (01/31/2003) -- Shorter telomeres mean shorter life
http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99993337

Science - Reuters (01/31.2003) -- Chromosome Study Links Telomere Length to Survival

Health - AP (01/31.2003) -- Chromosome Shrinkage May Promote Disease
http://story.news.yahoo.com/news?tmpl=story&;u=/ap/20030131/ap_on_he_me/chromosomes_longevity_2


本文原刊登於SciScape：
http://www.sciscape.org/news_detail.php?news_id=982