非洲的馬達加斯加島上擁有世界上最奇怪的食肉目哺乳動物－－例如長得像貓像狗又像熊的馬達加斯加長尾貍貓（Cryptoprocta ferox），研究顯示牠們都是起源自一群漂洋過海的靈貓科動物。
馬達加斯加島上的動物相一般認為演化自一億六千五百萬年前與非洲大陸分家或八千八百萬年前與印度分家時，島上即存的動物。然而這個想法被挑戰了，因為牠們帶有一些近來從大陸同伴演化而來的特徵。有一個甚為流行的說法認為，非洲食肉目哺乳動物可能通過四千五百萬至二千六百萬年前連接馬達加斯加和非洲大陸的陸橋來到馬達加斯加。另一個說法則認為馬達加斯加的肉食者是演化自漂洋過海而來的一個群落，但這個說法看似不太可能，因為海風是從馬達加斯加吹往非洲大陸的。
通常這個謎題的解決方式是找尋化石，可是馬達加斯加在關鍵的六千五百萬年前至二百萬年前的化石乏善可陳。所以耶魯大學的演化生物學家Anne Yoder只好求助於DNA的記錄。他們對馬達加斯加、非洲和印度的食肉目哺乳動物等的四個基因作定序。
透過序列的比對發現，雖然馬達加斯加的食肉目哺乳動物長得大不像，但他們的DNA顯示牠們可編為一個家族，而且全都是在二千四百萬至一千八百萬年前從非洲遠道而來的靈貓科動物演化而來。之前學界認為馬達加斯加食肉目哺乳動物分為二至四個支系，意味著多次獨立的殖民事件。
Yoder認為，比較可能的解釋是，一場風暴把抱在樹幹上的一家動物從非洲送到了馬達加斯加。牠們可能半冬眠式地渡過五百公里的旅程，半冬眠的能力還保留在部分馬達加斯加的食肉目哺動物。到了馬達加斯加島後，牠們無疑是到了天堂，因為那有大量對獵食者非常陌生的狐猴。
參與研究工作的芝加哥菲爾德博物館的哺乳動物化石館館長John Flynn認為馬達加斯加的一百多個歸於四個目的已知陸桋哺乳動物－－食肉目哺乳動物、狐猴、無尾蝟和齧齒目動物代表了四次的定殖事件。他們的研究也顯示孤猴的祖先是在六千六百萬至六千二百萬年前漂洋過海而來的。
紐約州立大學石溪分校的古生物學家David Krause認為他們的證據非常具說服力。馬達加斯加的多樣性生物相之起源還是自然史上一大未解的謎團。馬達加斯加是地球上第四大島，其中有八成的動植物是地球上其他地方找不到的。但Krause認為當馬達加斯加的早斯食肉哺乳動物之化石被發現之時，他們的結果才能通過最後的驗證。
原學術論文：
A. D. Yoder et al. Single origin of Malagasy Carnivora from an African ancestor. Nature 421, 743 -737 (2003).
--參考來源：
ScienceNOW (02/13/2003) -- The Carnivores' Ark
http://sciencenow.sciencemag.org/cgi/content/full/2003/213/3
EurekAlert! (02/12/2003) --Researchers help trace origin of Madagascarψ mammals
http://www.eurekalert.org/pub_releases/2003-02/fm-rht020703.php
--相關連結：
The Field Museum in Chicago
http://www.fieldmuseum.org/
The World Wildlife Fund's Madagascar page
http://www.worldwildlife.org/madagascar/
The Missouri Botanical Garden photo-essay of Madagascar
http://ridgwaydb.mobot.org/mobot/madagascar/
NOVA Online | The Wilds of Madagascar | Track the Fossa
www.pbs.org/wgbh/nova/madagascar/expedition/fossa.html
BBC - Nature Wildfacts - Fossa
www.bbc.co.uk/nature/wildfacts/factfiles/603.shtml
Fossa: World's Strangest Predator? -- International Wildlife Federation
http://www.nwf.org/internationalwildlife/2000/fossa.html
National Geographic Madagascar -- Resources, Links
www.nationalgeographic.com/wildworld/madagascar/resources.html
圖中是馬達加斯加長尾貍貓（fossa），摘自University of Michigan - Museum of Zoology - Animal Diversity Web - Cryptoprocta ferox（
http://animaldiversity.ummz.umich.edu/accounts/cryptoprocta/c._ferox$narrative.html）。
本文原刊登於SciScape：
http://www.sciscape.org/news_detail.php?news_id=995 
