「腳色」又稱之為行當，在戲曲中指人物的類型化，但在宋代官場，這個詞彙被指稱為「履歷」。如范仲淹的尺牘《與韓魏公》：「其子得殿侍左班……曾申腳色狀，今上呈，如有指示安排處，乞留意。」此處「腳色狀」，是一種履歷表，宋代士子求官，必提交腳色狀。其內容據宋‧趙升《朝野類要‧卷三》記載：「初入仕，必具：鄉貫、戶頭、三代名銜、家口、年齒、出身履歷。若注授轉官，則又加舉主。有無過犯，崇觀間，即云不係元祐黨籍；紹興間，即云不係蔡京、童貫、朱、王黼等親屬；召保官結罪，慶元間人，加即不是偽學。」由此觀之，腳色狀中包含個人的家世、履歷、甚至政治立場。
履歷及政治立場之所以稱「腳色」這個詞，可能「腳」的意涵有關，一個人所走過的路即是履歷，一個人腳所站的地方就是立場。而「色」指種類、類別，如「諸色人等」，或是唐、宋教坊藝人分為諸多「部色」。
「腳」與「角」在普通話裏同音，但古音卻有區別，據《説文解字》：角，吉岳切，讀音相當於ㄐㄩㄝˊ。腳，居勺切。讀音相當於ㄐㄧㄠˇ。但在讀音和寫法上往往混用。宋‧朱熹《答任行甫書》説:「休致文字，不知要錄白繳申角色之類否?」此「角色」即「腳色」，指履歷。
「腳色」用作戲曲術語，指人物的特定類型。清‧李斗《揚州畫舫錄》：「梨園以副末開場，為領班，副末以下，老生、正生……謂之男腳色；老旦、正旦……謂之女腳色。」「腳色」普遍寫為「角色」是比較晚的事情。雖在朱熹書信、部分元曲、及清代書籍中可見「角色」一詞，如清‧黃旛綽《梨園原》有所謂「王大梁詳論角色」等，但並不普及。19世紀末，上海《申報》對戲曲的報道仍採用「腳色」一詞，而1907年8月22日《申報》出現了「李春來慎重角色」，此後《申報》多採用「角色」一詞，「角色」逐漸取代「腳色」。
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