嘻哈(hip hop)是一種源自非洲原始部落的生活態度。它首先在紐約市市區的非裔及拉丁裔青年之間興起，繼而發展壯大，並席捲全球。嘻哈文化包含以下四大元素：
- 饒舌 (Rapping)
- 打碟 (DJing)
- 塗鴉 (Graffiti)
- 街舞 (Breaking)
此外，亦有人認為beatboxing是嘻哈文化的第五元素；亦有人指political activism、嘻哈時裝、嘻哈俗語或其他元素為嘻哈文化的重要元素。對於大多數聽眾這幾項現在已經成為了嘻哈音樂和rap的同義詞。然而它們並不是可以互換的，MCing中的rapping是在節奏下同步于音樂的歌詞，而DJing中的rapping是嘻哈音樂的一部分。
嘻哈音樂與非洲西部的griots有關; 旅行歌手和一些詩人往昔的音樂風格被認為是嘻哈。 一些 griot 傳統和非洲的奴隸一起來到新的世界。對於嘻哈最重要和最具創造力的影響力是在1960年代興起的叫做牙買加dub配音風格。因為在俱樂部 (聲音系統) 舞者較喜歡了富有激情短節奏的旋律，像King Tubby等dub音樂家使用打擊樂器來製造這種效果。很快，表演者在表演打擊時開始說唱。 在 1967 年，自牙買加的移民把dub帶到了紐約，例如Kool Herc這樣的DJ,在那裡這種形式的流行文化發展形成了嘻哈。 在牙買加, dub音樂又演化為各種流派像reggae 和 dancehall 。
DJ Kool HercHerc--早在 70s紐約最流行的 DJ 之一, 經常在neighborhood party上演出。(也被稱為block party) 自從 Herc的馬車駛過Sedgewick大街後。在布朗克斯，他很快地從使用瑞格舞音樂卡帶轉向funk,rock和 disco的,因為紐約聽眾不是特別喜歡瑞格舞。 Herc 和其他的DJ使用混音技術和二筆記錄延長了敲擊的間隙，因而使得其他混音技術很快發展起來。表演者在演奏音樂的時候說唱，最初這些人被稱為MC(司儀或主持人),後來改為rapper。這些早期的rappers把重心放在介紹他們自己和在聽眾中其他人身上,以一個簡單合唱團進行即興創作和簡單的四連擊形式。不久MCs增加了較多複雜的歌詞, 時常富有幽默感, 和sex組合的主題。70 年代結束時，嘻哈音樂開始成為主要的商業和藝術的力量，而且開始在美國傳播。 在80 年代和90 年代，嘻哈逐漸地在美國中變成主流 ( 轉變通常被認為完成在1992年)一定程度上變成世界化的。
在嘻哈中「捽碟」（DJing，通俗稱之為轉碟子的人）把轉碟子視為一種音樂上的樂器藝術。卡帶/收集冊，作為工具用來產生許多不同風格的音樂。一些技術包括切音，刮擦，身體上的trick，掉針, 混合或<多種混合>都被使用。
一般上來說，DJ 將會同時的使用二個唱盤。 它連接著一個接收器，一個喇叭筒，揚聲器,混合器 ( 或化音器) 和各種其他不同的電子音樂儀器。DJ在兩個正在旋轉的唱片之間用以上列出的方法進行演出。 結果是會產生一種獨特的聲音--兩首不相干的歌曲看上去彷彿被合成一氣。因此DJ 和音樂製作人不應該被人們混淆。 (雖然在二個角色之間有相當的重疊)
一些出名的DJs 例如Grandmaster Flash,Mr.Magic,DJ Jazzy jeff,來自 EPMD的DJ Scratch、來自Gang Starr的DJ Premier 、DJ Miz、來自Cypres Hill 的DJ Muggs、來自Run-DMC的Jam Master Jay, Eric B., Tony Touch, DJ Clue, DJ Shadow, DJ Q-Bert, DJ D-Styles和DJ Spooky。
在他們自己成為音樂製作者之前，一個 MC的角色是要爭取人們進入DJ創造的氛圍。過去嘻哈是主要用來使得你的聽眾一起來跳舞。在歐洲，這種觀念比美國更持久,在那兒MC很快地變成嘻哈的焦點中心。由於新的文化覺醒,一些DJ進一步探究了旋轉卡帶藝術,創造了<現場轉盤>。
MC 為 Master of Ceremonies（司儀、活躍氣氛的人）或 Microphone Controler（麥克風控制者）的縮寫，一般還細分為 Party MC（派對MC）與Rapper（饒舌歌手），是種即興跟經過精心編排而用念或念唱來豐富音樂的一種表演方式，在台灣，饒舌被視為冷門的音樂類型，一個專業的 MC/Rapper 並不會受到唱片公司重視，而許多流行歌手則喜歡在自己的唱片音樂裡隨意 Rap，但素質甚至接近數來寶。
Battling
Battling在嘻哈中是MCs彼此口水戰的術語。Battling的目的是兩個MC儘力爭取喜愛的觀眾，降低對手的激情。觀眾對於特殊lyrical 的喜好水平世由各種形式的語氣腔調的轉折，繞舌的技巧，挖苦對方和他們「鼓動人群」的能力決定。人家同時用例如「ooh」和 「aah」的手勢來回應MC的「請求」,或在一節結束的時候以喝彩回應。然後觀眾用喝採的聲量決定哪個是比較好的MC,以此表示承認那個MC，增加他贏得更多Battle的自信心。
最大多數的"真實的"battle發生在各種不同的地下嘻哈俱樂部,甚至發生在一條街道的一隅；這些活動是混合著競賽的性質。比較眾所周知的 "戰爭" MC，像Canibus,可能用收音機廣播上的一場battle或出自他們的潛在對手製作的「diss」卡帶來公開召喚潛在對手。這能被藉由不敬對手的lyrical技術,主題素材,或僅僅平白的不喜歡那個人。最公眾的battles通常可以贏得自我展示和贏得更多粉絲。不幸的是當battle的時候，一些歌詞的內容越過了個人的底線，那將導致了娛樂變成了實際的敵對。
當今，這條個人的底線，時常被肆無忌憚的越過。許多評論說嘻哈中的這部分「走的太遠」，繞舌歌手 Nas說,「沒有女人和孩子是[應當]包括在內的」。其他人則感覺這是所有的嘻哈的一個部份。他想告訴人們一些東西，使他們反對另一場甚至涉及到其他MC的家人和孩子的MC battle。這不是簡單的兩個人試圖去贏得battle;一個MC對抗另一個。
Beatboxing被認為是嘻哈文化的第五元素，也就是嘻哈文化中的「語音處理」vocal percussion. 它主要被認為用人的嘴來創造音樂節奏, 節拍和旋律的一種藝術。
塗鴉藝術 / 塗鴉
一個最早期和重要的塗鴉藝術是Savage Seven (後來隨著人數增加，被稱為「the Black Spades」)，是在後來old school rap出現的Afrika Bambaataa。The Black Spades有很多追隨者，而塗鴉藝術興起的其中一個目的是標誌著他們的界限。塗鴉藝術是在最早五十年代城市出現的街頭藝術，1969年正式得到發展，至七十年代就已經非常普遍了。原創性對塗鴉藝術非常重要，例如在1972年，著名塗鴉藝術家Super Kool以在一罐烤爐清潔劑上而dispersion cap較闊的噴漆取代，至今仍是常見的做法。到了1976年，一些塗鴉藝術家如Lee Quinones開始使用較先進的技術作塗鴉，他的出名作品多以政治為題材，如要求停止軍事競賽(arms race)。塗鴉藝術可追溯至古埃及(ancient Egyptian)的象形文字藝術(hieroglyphics)。
