VMware這家年輕的矽谷公司目前已經是虛擬機器軟體市場的初期領導者。這勢將不可避免與軟體產業巨人微軟產生衝突。
從本質上講，一台虛擬機器就是模仿一台電腦，以便作業系統--比如說，Windows或Linux系統或者兩者--能夠同時在一台實體機器上執行。
這可以讓少量電腦即能完成運算任務、使用較少的電力並占據較少空間，虛擬機器的方式能夠讓企業在網際網路這個需求不斷成長的時代中，可妥善控管企業資料中心的成本。
它也是一種在電腦產業中具有策略地位的產品，作為介於電腦硬體和作業系統之間存在的一種程式碼，虛擬機器承擔了部分作業系統的任務，並且它還極有可能顛覆作業系統的重要性。
上月，在紐約與公司客戶的會議中，微軟執行長Steven A. Ballmer指出：「在作業系統業務領域中，大家都想當那個墊底的。」（也就是直接控制硬體的那層軟體），他誓言：「微軟絕對會積極地與VMware做競爭。」
在被問及這方面有何計劃時，Ballmer先生回答：「我們的觀點是，虛擬化是應當被內建在作業系統中。」
在Windows中搭售新技術是微軟由來已久的策略。曆史上最有名的案例發生在十年以前，當時，微軟在面臨來自矽谷一家公司強有力的挑戰，這就是網景（Netscape）。
網景提供了另外一種至關緊要的應用，即網際網路瀏覽器。微軟當時害怕，在作業系統之上執行的網路瀏覽器可能會削弱Windows的力量。
VMware創始人暨首席科學家Mendel Rosenblum表示：「這方面肯定存在一些類似的情況。」
無論是在美國還是歐洲，微軟在瀏覽器大戰中使用的招數給它帶來了一連串的反壟斷糾紛。
這次，在虛擬機器軟體市場，微軟受到的限制更多。迫於用戶的壓力，微軟在一年多之前開始改變它的軟體使用授權，即允許它的軟體產品在諸如VMware一類的虛擬機器電腦上執行。
但VMware表示，最近幾個月，微軟體已經端出限制其產品在虛擬機器之上執行的新措施。
分析師們表示，虛擬技術下一個發展趨勢包括：可以讓虛擬機器上的軟體更加自由地在許多實體機器上執行、分擔運算任務、軟體應用不會發生當機、網路回應更加快速等。
另外，新型虛擬軟體可以讓桌上型個人電腦擔當虛擬機器軟體的角色，這台電腦可以成為主機，讓用戶從單一資料中心進行更安全的管理。
然而，VMware指出，微軟軟體使用授權的變動限制了虛擬機器軟體的這些功能。VMware公司將在本週於官方網站上刊登他們的憂慮。
VMware總裁Diane Greene表示：「微軟正竭盡所能地要搶下領導位置。」
但是，VMware並沒有對微軟提起反壟斷訴訟，因此，一些法律專家認為，兩家公司的摩擦不過是兩個對手採取不同的途徑進軍新興市場的競爭表現。
哈佛大學法律教授Andrew I. Gavil表示：「和我們以往見到的微軟經歷相比，雙方的攻防遠談不上激烈。微軟並沒有義務協助他的競爭者。」
微軟虛擬化策略部門總經理Mike Neil表示，過去，用戶在Windows安裝在一台實體機器上時才需支付微軟授權使用費。
但他表示，虛擬機器軟體打破了作業系統和硬體之間的緊密聯繫，因此用戶使用Windows而不支付相關費用的可能性越來越大。
他說，「現在，授權使用費應該基於單一套Windows軟體何時被使用的基礎上，而不管作業系統是安裝在一台虛擬機器還是一台實體的電腦上。」
Neil表示「，使用授權許可的改變並不是作為針對競爭對手的一種工具。」他認為，這方面沒有任何違背反壟斷規定的證據。他說：「看看VMware收入上取得的成功，你就會不得不問，他們真的有負面影響嗎？」
VMware現在正處於繁榮期。2006年，它的銷售營收接近7.09億美元，幾乎比前一年成長兩倍。在去年第四季，VMware的收入為2.32億美元，比前年同期成長了100%。
VMware由史丹佛大學一名作業系統專家，助理教授Rosenblum先生，Silicon Graphics資深技術人員Greene女士，Sybase的Tandem以及另外三位科學家，Scott Devine，Edouard Bugnion和Edward Wang創立於1998年。
虛擬機器軟體最早可以追溯到60年代，當時，IBM使用這種技術來提高成本高昂的大型主機效能。Rosenblum和他史丹佛研究小組的貢獻是讓虛擬機器在由英特爾和AMD晶片主宰的低價電腦時代變得更有效，更快速以及更加可靠。
到2003年年底，VMware已經開始獲利，並且成長力道強勁，公司員工人數逼近400人。這家公司當時的的挑戰是如何留住它的電腦科學家團隊，要知道，Google等公司對這些人可是垂涎已久。
因此，VMware當時同意將自己以6.35億美元出售給資料儲存系統大廠EMC，當時，EMC正好想要擴展其軟體事業。VMware當時也曾和其它公司進行過接洽，如IBM和微軟。只是EMC公司當年主力不在軟體，因此給了VMware公司更多的獨立性。
這個月，EMC表示，它可能給與VMware更多的自主權，諸如單獨股票上市，自己的股份等，以便保持現有VMware 2500名員工的穩定性，吸引新的人才。
EMC將在今年夏季，在VMware的上市中出售10%的股份，分析師們認為，VMware現有的價值是EMC三年前收購時價格的10倍。
VMware的發展可能可從諸如柴油機引擎公司國際卡車引擎公司（International Truck and Engine Corporation）這樣的客戶體驗找到答案。幾年前，這家公司的一名技術經理Barry Naber開始尋求抑制其資料中心系統伺服器成長的辦法。
Naber選擇了VMware虛擬機器軟體，現在，這家公司執行有230個軟體應用，其中，在它芝加哥園區的資料中心系統中，18台電腦負責開支，會計，培訓以及網路流程的執行任務。他估計，每台虛擬機器節省的硬體與維護成本費用在7500美元左右，合計大約170萬美元。
Naber先生當年也曾經研究過微軟的虛擬機器方案，但他在測試後發現，微軟的虛擬機器軟體執行速度，可靠性都比不過VMware。他說：「我們一直就用VMware。」
微軟虛擬機器軟體缺乏一種名?「hypervisor」的技術，這種最底層的軟體能夠進行電腦分割，如此，電腦便可有效的執行幾個虛擬機器了。
微軟正在開發一種Windows的版本名為Viridian。這種技術是?微軟下一個版本的Windows伺服器作業系統Longhorn準備的，這種作業系統計劃在2007年年底上市。
Viridian將在Longhorn上市後不久出現。微軟經理Neil表示：「坦白說，虛擬化是一種功能，它是一種很棒的作業系統功能。」
過去幾年，微軟招兵買馬，連番收購一些小公司，終於建立起了自己的虛擬機器開發團隊。微軟已經明確的將虛擬軟體技術定?了一種核心的作業系統成分，微軟最終還是會成為此一領域的強勢競爭者。
但是，現在的情況是，VMware被估計占有英特爾和AMD處理器電腦虛擬機器軟體市場80%的市佔率。IDC分析師John Humphreys表示：「這個市場可能會隨著微軟的發展方向而發生改變，但VMware是虛擬機器市場的一個重量級對手。」
長期來看，VMware也面臨來自一些新創公司的競爭，諸如Virtual Iron和XenSource。在使用了虛擬機器軟體的資料中心市場，小公司的產品僅僅占領5%到7%的市佔率。
但是，這些公司認為，虛擬機器軟體市場才剛剛起飛，如果他們能夠保持和VMware的競爭態勢，收費更低的話，那麼機會也是相當的多。
Virtual Iron和XenSource對微軟最近的舉動抱持了截然不同的觀點。Virtual Iron公司總裁John Thibault表示：「微軟認?VMware是擅闖進來的不速之客。因此，微軟正在調整授權條款，看能否凍結這一市場的發展，讓虛擬化技術趨勢放緩。」
XenSource這邊，公司去年和微軟簽訂了一個協議，XenSource軟體可以和微軟自家Windows Longhorn伺服器系統中的虛擬技術相容。XenSource總裁Peter Levine表示：「我們選擇了和微軟合作，而VMware選擇了與微軟競爭。」
微軟認為，VMware應該明智的選擇XenSource所選的道路。在最近與企業用戶的一次會議上，Ballmer先生勾勒出微軟虛擬機器與它的作業系統的發展藍圖，他認?，VMware應該建立在作業系統之上。
VMware對微軟的態度持謹慎態度，他們認為，微軟的想法只是一廂情願。Greene女士說：「我們不會和微軟簽署這樣的控制協議。」
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