老子推測天地之有生於無，此「無」並非沒有，而是指最原始的能量（氣，無形無色，無物質形態，是有生機的無，這與佛說空意義相同）。《心經》：色即是空，空即是色。佛說空是「本體」，道說無是「道體」。故有生於無，是老子發明的有、無自然變化真理。人能感悟此真理，故人的智慧與道、天、地同大。老子說：「道大、天大、地大、人亦大。域中有四大，而人居其一焉」。可見人在宇宙中的重要地位。
尤其是道家主張清淨無為、抱璞歸真的內修追求，用佛家的話，就是明心見性。這種至高無上、天人合一、自是人類理想的境界，道家謂之得道成仙，道家的神仙思想屬哲學範疇，在古代相當發達，自成經典派，又叫玄理派。但自漢、魏以後，幾乎演變成丹道派（又稱丹鼎派，即以修煉精氣神為主的內丹方法），以達到神仙境界的最高目的。
開創仙學丹道學術思想的人，是東漢末年的魏伯陽，後世尊稱為魏真人或火龍真人（道家、道教稱修真得道或成仙之人。真人，意指能掌握天地陰陽變化規律、善於保全精氣神、深通呼吸吐納養生的人）。他比祝禱派，亦稱符錄派，以符錄道術起家的道教教主張道陸（張天師）為早。丹道派的心身修煉，叫做煉丹。煉丹，原是道家用銀、鉛、砂、汞一類的礦物，以鼎爐之火來鍊金之術。（點石成金，為近代化學的開山祖）。後來，變成煉仙丹以求長生不老之術（因此，金丹喻為仙丹）。
「丹」的本意，原指丹砂（外丹燒煉的主要原料），人們所說的煉丹術多指此。道家宣稱，服食丹藥可以卻病長生不老，不死成仙，故外丹術又叫仙丹術。煉丹方士（方士，指修習方術的人，今多稱術士），迷信服食黃金可以致長生（現在日本尚有此種信仰），而黃金不易得，所以他們力尋求各種礦石，合起來想煉成黃金，所謂點鐵、點銅、點錫、點石成金，認為「金成者，藥成也」，所以漢魏以來，煉金一直是外丹術的主要內容，故又叫金丹術、黃白術（煉黃金、製白銀），結果造就了後代的合金化學技術。
東晉的煉丹家葛洪，他的《抱朴子》，是集漢魏以來煉丹術的大成。其後有梁朝的陶弘景，隋朝的蘇元明，唐朝的孫思邈，都是著名的煉丹家，也成了著名的醫藥家。也由於對外丹的追求，使他們認識了不少化學知識，也造就了不少醫藥家，如葛洪的《肘後備急方》，提出了不少治療疾病的藥物與方劑。《抱朴子》中的仙藥，對醫藥學有著卓越的見解和貢獻。陶弘景的《本草經集註》，孫思邈的《千金方》，均成了藥學、醫學的名著。
但服食求神仙，多為藥所誤，想求長生不老而服食丹藥，常造成快死不老的結果，所謂欲求長生，反致速死。方士們開始知道，丹藥中所含的鉛、汞、硫、砷等物質，都含有毒素，服後會使人神經錯亂、中毒身亡。由於對丹藥毒性的認識，於是服食丹藥以求長生的外丹術，漸漸沒落，代之而興的，是由外丹術的觀念轉變而成的內丹術興起。
內丹術，源於古代的行氣、導引、守一、胎息等煉養方術。其修煉方法，與今天的氣功練法，大致相通。內丹術的淵源，可追溯到戰國、秦、漢之際的氣功養生，當時言導引蓄氣，可以治疾，或言養氣自守，性命可延（孟子言：吾善養吾浩然之氣，即是內丹術）。其練氣方術有服氣煉氣、吐納導引、靜坐調息等多種。
魏伯陽著《周易參同契》，因內丹與外丹煉養過程相似，在用語方面乃互為引用譬喻，而成為內丹最早的文獻，後來的內丹煉養理論，也都從這部書引申發揮出來的。而所謂〝煉丹採藥〞，是指以精、氣、神在人體內運行，靠意念來運行各關竅部位。因為氣在全身運行，通過重要的關竅，氣經過溫養（氣在運轉時，會有一股溫暖熱力的感覺），將氣轉為藥，故養氣亦稱為採藥（此採藥，不必到深山尋，只在心中求），而達到一定火候（指一個人修煉達到一定的造詣），則煉成金丹，即可修成仙人
文章定位：
