日本近代女性先驅者的新島八重原名山本八重，出身(1845年)於會津藩武士的家庭，會津藩的位置約為現在的福島縣會津若松市，外祖父為砲術師範，父親入贅山本家也從事此一工作。
當大政奉還及王政復古兩次政治事件之後，戊辰戰爭首戰的鳥羽伏見之戰(註1)爆發了，被看成是舊幕府勢力一支的會津藩，成為新府軍討伐的對象。
(福島縣參考新島八重當年武士扮相開發出來的吉祥物圖案) 新政府軍兵臨城下之前，八重與她第一任的丈夫川崎尚之助先離了婚。她想起參加鳥羽伏見之戰的弟弟三郎，於是是將三郎的遺物穿戴上身扮成男裝，手持斯賓賽連發步槍，腰插長短刀，剪斷頭髮的她與川崎一同站在拒馬後面，並肩作戰，共同禦敵決心做一殊死戰。砲彈不時的在周圍爆炸開來，受傷者傳來不絕於耳痛苦的呻吟聲，也都沒有讓她感到畏懼。
當被叫到藩主松平容保面前的八重，從容不迫的分解敵方射來“四斤砲”的不發砲彈，且鎮定的說明該炮彈構造諸元。四斤砲為當時最新的砲彈，裡面充填鐵片，當火藥爆炸後，填充物四射威力驚人帶來許多的死傷。八重冷靜的說明之下容保周圍的人，莫不對這年僅24歲的女子感到驚奇，因此博得『幕末聖女貞德』的稱呼。其實早在八重幼年時期，他的父親就有“要是這女兒是個男兒身，那不有多好？”的慨嘆呢！
此一會津戰爭(註2)打到死傷狼藉屍橫遍野，藩主容保考慮到繼續打下去，所有家臣將會全軍覆沒，若松城最終舉白旗投降結束了這場戰爭。
在這一系列的戰爭裡頭她失去弟弟、父親，川崎的行蹤也成了謎，還有她當教席教他們砲術的“白虎隊”(註3)少年隊員們也都全軍覆沒。
戰後的八重帶著母親及哥哥覺馬的女兒，除了幫忙農事田野工作，也教導村裡的孩童讀書，這段被打入“敗犬”的3年歲月，可想成是臥薪嚐膽的艱苦過程。
1871年(明治4)八重前往京都投靠兄長的覺馬，在京都的八重除了向基督教的宣教醫師學習聖經教義外，並向英國夫妻學習英文。
1872年，她擔任「女紅場」(現府立鴨沂高等學校)新英學校的舍監兼教導候補的職務。
(晚年的新島八重)
大約過了3年，經宣教醫師的介紹，八重認識了普從美國學成歸國的新島 襄，新島拜託八重給他導覽女紅場的教育情況，當時八重說到“婦女教育亦是國家的百年大計”此話，是讓新島印象深刻到不行。
女紅場，當時以貴族的女孩教育為優先對象，不久之後才開放庶民女孩的入學許可，在校學習英語、書法、和洋算術、裁縫、禮儀等，八重在學校則教導養蠶的課程，80餘名的住宿生修業期限3年。
新島與八重見面後約3個多月，新島帶著勝海舟一封「京都有位叫做山本覺馬的男性，辦學一事你可以找他談談…」的介紹信再度來到京都，兩人一見如故，新島寄宿在山本的家裡，開始籌劃學校設立的準備事宜。而當時的八重，身穿和服、頭枕西髮、腳踏皮靴，偶而還與兄長來上幾句英語，因此不少人挖苦她是『披著西洋皮』的人。
1875年(明治8)八重在京都府知事槇村正直擔任媒人下與新島訂婚，不久她被迫辭去女紅場的工作，起因是新島要在京都設立西洋學校，且還帶有異教徒色彩的學校，僧侶、神官眾多的京都連日來是，到處請願，抗議不斷，被吵得一個兩個大的政府受到壓力，學校自然將她給逼退了。
翌年初，八重在眾人的見證下先接受了所謂新教的基督教洗禮，京都這可是首例，因為「切支丹」(註4)遭遇迫害的恐懼，日本各地普遍還未消退，尤其是女性公然接受洗禮儀式，想必要有極大的勇氣方可堅持。
接著，八重在傳教士Davis的證婚下與新島 襄結婚，母親曾經感嘆沒有人敢要的八重，從此由山本八重的名字改成新島八重。
1877年(明治10)9月同志社女學校正式開校，她與美國女教師A﹒J﹒Starkweather共同經營女子學塾「女紅場」為今日的同志社女子教育打下基礎。之前在1875年(明治8)的11月，新島 襄、山本覺馬、美國海外傳道委員會的宣教士Jerome Dean Davis三人在共同結社下，已經成立了以基督教主義立校的「同志社英學校」。
(學校設計開發當年西洋扮相的新島八重吉祥物圖案)
1883年(明11)八重與丈夫連袂回到久違的會津訪問，身穿洋裝且與丈夫同乘一輛人力車，是讓地方父老皺起了眉頭，認為這樣的行為不符合日本禮儀，除此也成了羨慕與有趣的話題，可不久，不好的謠言終究在故鄉滿天飛。
其實早在京都這裡也是如此，未以敬語尊稱自己先生而僅用“Jo”來稱呼，還有搭人力車都是她先上、下車…這些言行舉止都是讓人瞠目結舌的，因此有學生看不過去，批評八重的頭腳是西洋的身體是日本的，根本是『鵺』(猿頭、狸身、蛇尾、手足如虎、鳴聲如畫眉的怪物)這種四不像的話來挖苦她。
至於新島本人又是怎樣的看法呢？
京都府知事槇村正直剛與新島 襄認識，對日本第一位獲得美國學位回來的優秀知識青年，就想給介紹個好對象給他，在詢問新島的意下如何時？新島他說：「倘若丈夫叫她臉朝東邊，如果秉意遵行的話，這種女性我是不喜歡的。」因此，槇村知事想起屢為女學校前來爭取要求增加經費，暗地裡大家叫她『烈婦』的山本八重。
非常湊巧的，新島在山本家初見八重的情景，就是個經典的畫面，八重當時坐在橫跨井口的木頭上面，手上卻一邊做著女紅針線活，那種臨危不懼的安詳身影深深吸的引著新島。
新島在寫給美國友人的信件提到“他不能說是美女，可她的生活方式確實帥呆了，對我來說這已足夠！”接受美國文化薰陶的新島奉行男女平等，因此一些的行為舉止，像是搭車時女士要優先，上、下樓梯時也有所本，夫妻稱呼時不必拘泥…自然這對於才剛要學習西洋文明的日本人來說，一切都是那麼不可想像，因此背地裡被人叫做『惡妻』自然不足為奇了。
1890年(明23)同志社總長的新島襄，以48歲的壯齡去世。而當初說她是四不像的學生德富蘇峰(註5)與新島八重兩人冰釋前嫌，之後德富承接新島 襄的遺志，為同志社大學的設立而努力，終其一生為同志社的股肱。
八重在丈夫去世後，兩次參與隨軍護士的工作，一次是在1894年的日清戰爭，另一次是1894年的日露戰爭，因此被封為『日本的南丁格爾』的稱號。
八重與學校經營當局理念有所衝突，於是她退出經營層專心學習茶道，後來成為裏千家茶道的師範，晚年以茶道自娛娛人，八重在與僧侶以茶會友的時候聖經亦不離身的呢！
1932年(昭7)7月15日，生於亂世的同志社校祖母---新島八重逝世，享年88歲，新島夫婦無子嗣，同志社的所有學生也就是新島家族的子女，4000餘名的徒子徒孫參加了同志社為她舉辦的社葬。
葬在同志社若王子墓地新島 襄墓邊的新島八重，終其一生走得瀟灑自在，若以披著西洋皮』的人、『鵺』、『烈婦』、『惡妻』的稱呼來稱呼她，我想實在有欠公允，而後世的人有的則用『Handsome Woman』來稱讚她，我想這是大家對她最有尊嚴且敬重的稱呼吧！
註1：發生於1869年1月，地點在京都南郊的伏見，交戰雙方為支持明治天皇的新政府軍，和支持德川幕府的軍隊，新政府軍全勝告終，此也掀開戊辰戰爭的開始。
註2：戊辰戰爭(1868---1869年)一系列戰爭裡頭的一場戰役(1869年10月～11月)交戰的雙方為薩摩藩、長州藩為中心的明治新政府軍，和會津藩、奧羽越列藩同盟的舊幕府勢力，戰爭最終以若松開城降伏告終。
註3：白虎隊是會津戰爭時舊幕府勢力的會津藩組織，由15歲至17歲的少年武士組成的軍隊，最後因為戰敗集體切腹自殺。
註4：切支丹一詞是葡萄牙文的Christão天主教一詞的外來語音譯漢字，德川幕府時代，實行所謂的「切支丹禁制」到了1873年明治政府這才廢除此一信仰的限制。
註5：德富豬一郎(1863---1957)是熊本洋學校轉學到同志社英學校的「熊本團」其中的一員，號蘇峰。創立民友社發行『國民之友』『國民新聞』在知識上給予明治時期的青年強烈的影響，擔任過貴族院議員。著有《近世日本國民史》一百零四卷及許多著作。明治時期極為著名的小說《不如歸》的作家德富蘆花，即是他的弟弟，也在同志社就讀過。
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