美國剛剛歡度獨立紀念日，開國元勳留給美國的，不僅《獨立宣言》影響深遠，還有第一項禮物：國債。
1775 年至 1783 年，美國爆發獨立戰爭，為了戰爭，美國第一次欠款償債，從那之後到現在，美國國債已經攀上 11.4 兆美元─相當於每個美國人，無論老太太或小嬰兒，平均負債 3.7 萬美元，而且每年以 1 兆美元的速度擴大。
而如果政府高層不想點辦法，這堆積如山的債務很容易成為下個蓄勢待發的經濟危機，所有的經濟學家都為這條引信感到擔憂。
聯準會（Fed）主席 Ben Bernanke最近對國會表示，「除非美國能確保長期財政穩定的承諾，否則美國不僅無法擁有財政穩定、更無法保持強健的經濟成長。」
無論是提高賦稅、或是削減社會福利，或兩者都必須執行，看來即將成為必然的結果。
原本，美國債務負擔已經沉重，而這次為了對抗數十年來最嚴峻的經濟衰退，歐巴馬政府及國會通過許多經濟刺激開支和企業紓困方案，加上不景氣使得稅收減少，國債的黑洞已經越來越大。
《美聯社》報導，去年美國光國債的利息成本就得支付 4520 億美元，這是聯邦政府僅次於醫療補助、社會安全以及國防的最大開支項目，而且國債的利息成本迅速產生排擠效果，美國財政部開始出現發債卻缺乏資金的窘迫。
美國在 1790 年首見赤字，當時戰爭的債務大約為 7500 萬美元，債主是歐洲。而美國首位財政部長當時說：「國債如果不過量，那麼對我們而言是國家的恩惠。」
結果，後來美國只有在 1834 年至 1835 年間沒有被債務糾纏。歷史上，每當發生戰爭，美國的國債就會擴大，然後至承平時代縮減，但整體而言，債務仍是朝增加的趨勢演進。過去幾十年，美國國債急遽增加，除 1998 年至 2000 年間一度出現預算盈餘之外─僅管現在看來，當時是經濟出現過熱。
在小布希政府決定出兵阿富汗及伊拉克後，戰爭的債務撲天蓋地，歐巴馬祭出紓困開支，國債更繼續暴衝。
時代廣場的國債鐘從 1989 年起設立，當時國債只有 2.7 兆美元，但 2008年當國債飆破 10 兆美元時，大鐘不得不因位數用完而暫時關閉；網路上也有幾個國債鐘，由公共利益團體設置維護，讓網友可以親眼看到一大堆數字在眼前活生生跳動。
歐巴馬總統曾說，「國債大洞是會讓我午夜失眠的事情。」
歐巴馬之前承諾，在他第一任總統任期屆滿時，削減預算赤字約 50%。然而「預算赤字」僅代表政府單一財政年度收入與開支間的落差，沒有包括一些重要的政府隱形負債，如為私部門提供擔保、國營企業的不良資產等，而且即便縮減預算赤字，美國貿易赤字的問題依然相當龐大。
今年美國預算赤字預估為 1.85 兆美元，但這並不包括今年以前的債務，許多開支項目（如社會安全的緊急撥款法案）也並未涵括在內，但這些卻的確是美國國債的一部分。檢視國債，會比看預算赤字更能有效且廣泛瞭解一個國家的財務狀況。
根據美國財政部的資料，美國國債至上星期三為止高達 11 兆 5184 億 7274 萬 2288 美元之多，約略超過美國年度經濟生產數據 GDP 的 80%。
雖然就歷史的角度來看，這還比不上二次世界大戰時的債務，當時國債高達 GDP 的 120%，但仍然是極為驚人的數字。
當然美國並不是唯一被債務追著跑的國家，日本、義大利、印度、法國、德國和加拿大的國債數字都相當令這些國家頭痛。
到底美國都跟誰借到錢了？
這些債務絕大多數都靠美國財政部發行公債和票券籌資解決，因為即便在全球經濟危機嚴重肆虐的時刻，國庫券仍然是全球最安全的資產之一。這也是美國政府借錢唯一的優勢。
這些票券很適合散戶投資人持有，對某些國家（特別是中國、日本和波斯灣產油國─3 大美國國債持有者）來說更具備吸引力，所以，美國始終找得到債主借錢。
但隨著美國投入上兆美元穩定經濟，摜低美元匯價，美國國債的投資價值越來越低，許多海外債權人已經想就此罷手。如果這些持有者拋售美國公債，將對全球經濟造成強烈震波，且迅速催高美國國債的殖利率。
時間一旦拉長，就算經濟衰退期結束事情也很難好轉，因為戰後嬰兒潮世代時逢退休，美國的社會安全及醫療照護開支勢必增加更快。
雖然歐巴馬本人仍保有領袖魅力，但民調顯示越來越多民眾擔憂他拼經濟的能力，還有美國爆炸式增加的債務─這代表美國小孩未來必須努力賺錢還債。
如果情況不改善，美國不建立一個更有效益的醫療照護系統，白宮預算局局長 Peter Orszag 表示，美國正走在完全無法持續的財政軌道上。
出演紀錄片《巴菲特報告（I.O.U.S.A.）》、曾任美國審計長的 Peter G. Peterson 基金會主席 David Walker 表示， 11.4 兆美元的國債數字甚至還沒考慮周詳，尚有高達約 45 兆美元的非明載債務，以及還未籌措到的退休金與健康照護政策支票。
美國整體的開支需求，預估約 56 兆美元，相當於每個美國人負擔 18.4 萬美元。這筆錢若籌不到，美國將陷入下一個經濟危機。
(林佳萱)
