◎蔣淑貞（交通大學文社所副教授） (2002.11.10)
這本小說集有八個故事，講的多半是馬來西亞數十年前的女人。作者的寫作技巧，令人想起張愛玲，從書名《檳榔豔》，篇名如〈莫忘影中人〉、〈鞦韆、落花天〉、「桃紅刺青〉、〈臘梅二度〉、〈水香記〉、〈州府人物連環誌〉，一直到女主角的名字如「金蓮嬌」、「柳瓊花」、「簡描花」、「香芸」等，加上故事裡都有半新不舊的小人物，在在令人聯想到鴛蝶派的文學傳統。
作者李天葆是馬來西亞傑出的新生代華文作家，廈門大學中國語文專科畢業，現任大馬獨立中學教師。他在序言「豔字當頭」中稱其對童年回憶最多的就是「女人眾生相，真的可說是列女圖」；的確這一篇篇充滿女性能動力的故事，在作者筆下彷彿是一張張泛黃的照片，但鑲了金邊的，作者以其健筆賦予人物不朽的容顏和多采多姿的感官細節。每篇故事最常出現的象徵就是金色的太陽，以「金色浪濤」、「金粉」、「金塵」、「光影灩灩」、「金滴滴的汗」等意象代表短暫存在的光榮，一種已失落的美好過去。故事中的人物以「一生只拚搏一次」的精神追求愛情，抵抗傳統的枷鎖，無非是要證明自己的存在，實踐慾望，雖然終將以孤獨收場，「青春時候的綺麗夢幻化為飄零落花」，但其中的蒼涼之美，由作者的文字功力呈現出來，令人回味無窮。
這本豔情小說思索女人的宿命與角色問題，在台灣算是個熟悉的題材，但相較於其他在台灣寫作、且與作者差不多年紀的馬華作家如黃錦樹、陳大為、鐘怡雯等，李天葆顯得獨樹一格，較具「中國性」。正當「斷奶論」（揮別中國文學源頭）和「南洋論述」（強迫作家還原其馬華性）引起台、馬兩地馬華人士熱烈討論之際，李天葆的《檳榔豔》在此時此地出版，分明悖離了論述主流。他的作品既不介入馬來西亞的歷史（《檳榔豔》中的歷史大事如「五一三種族衝突」經常一筆帶過），也不反映社會現實（如華人受到不平等的公民待遇），其在馬華文學的位置，倒還真像張愛玲在現代中國文學和台灣文學所佔的地位──不談國族論述，寫在家國之外。也許這與他沒有留台經驗有關。
這本書吸引人的地方，除了其所繼承的文學傳統之外，主要是它所呈現的女性特質。作者關懷的女子多為少女、少婦，除了對自己容貌才華的自信，還善於佈局，設愛情陷阱引誘男人，努力「實踐」（而不只是編織）綺麗夢幻，但結果都是紅粉飄零，豔麗色彩褪盡。這令我聯想到時下流行的女性論述已從女性主義演化到所謂「女生向前走」（girl power），也就是從強調女性主體性和行動力的建構（過程通常很辛苦），到今天視女性主體為「天賦人權」，不但情慾自主，並且積極追求性格鮮明、亮麗多彩的生活（看看王文華所寫的作品）。表面上看來女權伸張很多，未來的可能性無限開展，殊不知此種論述的缺點在於罔顧實情，在強大的資本主義運作社會裡，貧富差距日益懸殊，女性義無反顧向前走的信念往往讓追求亮麗的女孩淪為低薪受雇者（如模特兒），受剝削而不自知，還以為是令人豔羨的事業。以此觀點看《檳榔豔》眾家女子，是否更能引起當代讀者的共鳴？
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