布拉姆斯常常自我批判，又是個完美主義者，因此發表作品時非常慎重，以致譜寫交響曲第1號需要20年的歲月。弦樂四重奏曲也一樣慎重其事，至少花8年的時間後，才發表最初的兩曲(作品51-1,51-2)。而且，在發表這兩曲之前，還寫了20多首廢棄不用的練習作品。這時候他已經是40歲了(雖然如此，還是比交響曲發表得早)。再過兩年，他發表第3號弦樂四重奏曲(作品67)，之後，再也沒有此類作品。布拉姆斯有許多室內樂曲作品，但弦樂四重奏曲就只有這3首。他很尊敬貝多芬所留下的16首弦樂四重奏曲，但這些偉大的作品，顯然給他很大的壓力。
附有鋼琴的室內樂曲，以及從年輕時就譜寫的兩首弦樂六重奏曲(作品18與作品36，貝多芬沒有留下此類作品) 就沒有感受到貝多芬重大壓力。和較晚的兩首弦樂五重奏曲(作品88與作品111)相比，3首弦樂四重奏曲的情趣較為樸素。但這3首作品不失為室內樂曲大作曲家的佳作，也是浪漫主義音樂中的重要作品。這次就談他的3首弦樂四重奏曲，這些作品不愧是通過他嚴厲的自我批判的作品，有高度完美與充實的內容。
弦樂四重奏曲第1號c小調作品51-1
此曲與第2號a小調作品51-2同時在1873年發表。這兩曲都獻給著名外科醫生、又是業餘音樂家狄歐德‧比爾羅(Christian Albert Theodor Billroth)，他是布拉姆斯的親友。音樂方面的意見，則多來自小提琴家姚阿幸。
此曲與3年後完成同樣是c小調的交響曲第1號一樣，具有強烈劇力的架構。全曲有四個樂章：
第1樂章 快板(Allegro) c小調，3/2拍子。奏鳴曲式。
(Emerson String Quartet) https://youtu.be/KvWVsyHs1vw
沒有導奏。小提琴一開始就在低音弦以8分音符刻出的節奏上奏出第1主題，並展開4個演奏者令人屏住呼吸的糾纏。調性的不安定也是此曲的特徵，例如第2主題部分開始於D大調，但結束在降E大調，到尾聲部則轉入C大調而終於看到亮光，但馬上安靜下來，以全音符奏出主和弦而結束。事實上，這是全曲中唯一的光輝，其脆弱情緒會打動聽者之心。
第2樂章 浪漫曲：稍慢板(Romanze: Poco Adagio) 降A調，3/4拍子。兩段體。
(Emerson String Quartet) https://youtu.be/KUT83ScF28Y
這是一首浪漫曲。雖然這樂章在這首聽來很沉重的作品裡釋放一絲光明，但仍然有無法隱藏的悲哀覆蓋全體。中間出現附有斷奏的8分音符，有勉力向前的情趣，是否在表現布拉姆斯年輕時的辛苦情形。
第3樂章 很中庸並悠閒的稍快板─稍為活潑(Allegretto molto moderato e comodo- Un poco più animato)f小調，4/8拍子─F大調，3/4拍子。
(Emerson String Quartet) https://youtu.be/h8gHYziunpM
這是詼諧曲樂章，這裡不斷傳出無法抓到其性格的音樂。小提琴奏出來的音樂，只是單純的下降音階，説是旋律卻也不像旋律。重音放在弱拍，迴避主和弦而傾斜到c小調等其他調性等等因素，釀出這種性格不清楚的音樂。詼諧曲本來是3拍子的音樂，在這裡竟形成2拍子，於是產生一種獨特的浮游感。中段就轉為容易聽懂的F大調旋律，但還是帶點焦慮感。在第3樂段，重複第1樂段而結束這樂章。
第4樂章 快板(Allegro) c小調，2/2拍子。奏鳴曲式。
(Emerson String Quartet) https://youtu.be/3R8ZvlT4xto
一開始，就是弦樂器的尖銳叫聲。第1主題由兩段樂句形成。第1段是開始的前面一段，第2段是在大提琴如風琴似的最低音之上，由第2小提琴與中提琴演奏的旋律。之後，就一直依據開頭音型發展，然後提示有同樣音型的第2主題。就這一點來説，第2主題的重要性比較低。這個手法，會讓人想起第1號交響曲的第1樂章。
發展部是依據第1主題第1段樂句，驅使對位法與轉調的複雜音樂，然後從第2段樂句再現，全樂器以很弱音達到休止後，進入尾聲部以結束全曲。
(Alban Berg Quartet) https://youtu.be/nZJsWWTHBdE 有樂譜
(Eclat Quartet) https://youtu.be/sbADCZ7s6s8
(Amadeus Quaret) https://youtu.be/FrmC4s0rPaQ
(Quartetto Italiano) https://youtu.be/ZXBxZdunXLI
弦樂四重奏曲第2號a小調作品51-2
這首作品的作品編號，與弦樂四重奏曲第1號c小調同為作品51，不過是作品51之2。這種情形表示布拉姆斯還是意識到貝多芬的弦樂四重奏曲。貝多芬的初期弦樂四重奏曲6曲的作品編號，都是作品18，只是賦予分號1到6。同樣，被稱為「拉祖莫夫斯基弦樂四重奏曲」的第7號到第9號3首，也同編為作品59，並以分號1到3區別。為什麼要這樣編號不清楚，也許不是貝多芬自己的意思，而只不過是出版社的方便。
這首第2號弦樂四重奏曲的首演日期比第1號為早，而且，雖然是同一編號，兩曲成為完全對比的作品。第1號相當接近貝多芬，第2號則可以説是較接近巴赫，較有對位法的寫法。這是很大的特徵。再者，就如一般所説，此曲悠然的曲趣，很有舒伯特的風格。還有，第1樂章開頭有統一全曲的重要動機，是他親友小提琴大師姚阿幸的左右銘，布拉姆斯就把這部分放在曲中。在他3首弦樂四重奏曲中，這首是最有柔和表情的一首。
第1樂章 不太快的快板(Allegro non troppo) a小調，2/2拍子。奏鳴曲式。
(Emerson String Quartet) https://youtu.be/_MQFRotc548
樂曲開頭，由第1小提琴奏出的第1主題開始於統一全曲的重要動機A-F-A-E等4音，如上所述，這是把他親友姚阿幸的左右銘FAE“Frei aber einsan”(自由但孤單)的音名化。
第2樂章 中庸的行板(Andante moderato) A大調，4/4拍子。3段體。
(Emerson String Quartet) https://youtu.be/0v7srp7gKHE
先由第1小提琴奏出旋律，稍後中提琴與大提琴依對位法演奏。
第3樂章 近似小步舞曲，中板(Quasi Menuetto, moderato) a小調，3/4拍子。3段體。
(Emerson String Quartet) https://youtu.be/abnCeBn6HKk
這是小步舞曲樂章，但大提琴演奏的卡農會給人印象。
第4樂章 終曲。不太快的快板(Finale. Allegro non assai) a小調，3/4拍子。輪旋奏鳴曲式。
(Emerson String Quartet) https://youtu.be/x2meINqJ_08
終曲很有匈牙利色彩。
(Emerson Quartet) https://youtu.be/43kWi8fYUwM 有樂譜
(Jerusalem Quartet) https://youtu.be/kAKlN-k34JI
弦樂四重奏曲第3號降B大調作品67
這是布拉姆斯的最後一首弦樂四重奏曲，其大部分於1875年夏天在海德堡附近的齊格爾豪森作曲，次年10月30日首演。在他的3首弦樂四重奏曲當中，這一首最有活力，曲趣最明朗。譜曲手法較第1號與第2號進展許多，寫法更精細。在這首作品中，第1樂章的材料還用在終樂章的變奏曲當中，以謀求全曲的統一感，這種手法後來也運用在交響曲第4號與單簧管五重奏曲中。
第1樂章 活潑的(Vivace) 降B大調，6/8拍子。奏鳴曲式。
(Emerson Quartet) https://youtu.be/pnoQTEQX9FQ
開頭很像同一調性的莫札特弦樂四重奏曲第17號「狩獵」。
第2樂章 行板(Andante) F大調，4/4拍子。3段體。
(Emerson Quartet) https://youtu.be/7RTICTEKuVk
第1段是F大調，中段轉往a小調，再現第1段時以D大調開始，然後回到F大調。
第3樂章 激動的，不太快的稍快板(Agitato; Allegretto non troppo) d小調，3/4拍子。3段體。
(Emerson Quartet) https://youtu.be/VlbgKH0WhdI
這樂章指定要「激動的」。在這樂章裡，中提琴以外的3種樂器都要加弱音器，而中提琴幾乎在主導全樂章。這異乎尋常。中提琴在布拉姆斯的3首弦樂四重奏曲中，有很多情形會給聽者留下印象，其中這樂章是尤其特別的一章。
第4樂章 稍快板與變奏曲(Poco Allegretto con Variazioni)降B大調，2/4拍子。變奏曲。
(Emerson Quartet) https://youtu.be/R90f0FRxK30
由兩段樂句形成的稍快板主題，各段都反復一次。第1變奏由中提琴變奏主題，其他樂器予以伴奏。第2變奏仍由中提琴奏出主題的變奏，然後由第1小提琴承繼下去。第3變奏一直由第1小提琴演奏16分音符。第4變奏轉到平行小調。第5變奏轉到平行小調的關係大調，第6變奏則轉到其下屬小調。第7變奏回到降B大調，並回憶第1樂章的第1主題。第8變奏也使用第1樂章的題材。經尾聲而結束全曲。
(Emerson Quartet) https://youtu.be/q1ce8qz5Jg8 有樂譜
(Amadeus Quartet) https://youtu.be/EY0fMJkXlYI
(GoYa Quartet) https://youtu.be/GDmalSiV2Ck
布拉姆斯是始終腦裡想著貝多芬而創作作品的人。也就是一直質疑已經有貝多芬作品的環境下，他自己的作品還有存在的意義嗎？而且，貝多芬的作品在所有的音樂類型中都達到頂峰。於是布拉姆斯須要面對這位巨人創作的巨大作品。如果布拉姆斯有興趣創作歌劇，或許還有喘息的環境，但他又不寫歌劇。這樣看來，他真過了一個很辛苦的作曲家人生。
其中特別辛苦的，或許是「弦樂四重奏曲」這個類型。因為布拉姆斯創作作品51的兩首弦樂四重奏曲時，已經有貝多芬作品18的6首、「拉祖莫夫斯基」的3首，以及他後期的偉大作品群。大部分作曲家都會覺得，面對這些偉大的作品，還能添加怎麼樣的作品呢？
然而，對自認貝多芬後繼者的布拉姆斯來説，弦樂四重奏曲還是需要嘗試創作的音樂類型。如上所述，布拉姆斯留下來的弦樂四重奏曲只有3首，這比起貝多芬的16首太少了一點。但他在發表作品51之前，寫了近20首弦樂四重奏曲。他認為這些都是不值得發表的作品而廢棄了。舒曼好像曾建議他發表其中的幾首，但他還是廢棄了。這就顯得剩下來的3曲的份量有多大。
然而實際聆聽這些作品，所得到的印象，與其説是繼承貝多芬的作品後再予發展的音樂，還不如説是配合浪漫主義時代而孕育出來的有濃厚感情的作品。也許布拉姆斯不喜歡聽者有這樣的感覺。
或許他覺得創作這3首弦樂四重奏曲後，對這範疇的作業就做完了。因此他就寫貝多芬不大嘗試的樂器組合的室內樂曲。弦樂五重奏曲或六重奏曲那種擴充內聲部的組合，似乎比較適合他的浪漫性格。鋼琴四重奏曲或五重奏曲也一樣。這些音樂都很岀色，脫離貝多芬給他的重擔時，他好像就會寫出優異的作品。
