「YA！We make it！We make it！」數十位美國太空總署人員高興地又叫又跳，看著監控螢幕上號稱「有史以來最精密的探測車」--「精神號」順利登陸在「紅色星球」火星上，讓辛苦多年的科學家們興奮不已。由於「精神號」穿透火星外的氣層需經六分鐘的關鍵時間，NASA的火星計劃科學家威勒博士激動地說：「我們辛苦了三、四年，成功與否將在六分鐘內決定，六分鐘彷彿有好幾小時那麼長。」
「精神號」在著陸後爭氣地迅速摺疊成登陸型態，也順利地將火星地表的照片回傳地球，當NASA人員看到首張回傳的照片，驚奇之外，幾位男性科學家，竟然禁不住激動的情緒相擁而泣。
中國的神舟五號在二○○三年十月十五日順利升空，為中國在航天科技的能力上給予加分肯定。但美國卻不讓中國專美於前，不到三個月的光景，就先後派出「精神號」（Spirit）、「機會號」（Opportunity）探測器前往火星，順利降落後還拍攝了許多彩色照片回傳地球，讓世人對火星的認知，跨出了大大的一步，也讓其他國家對美國的航天工程望其項背。
美國宇航局(NASA)前局長丹尼爾‧戈爾丁(Daniel Goldin)曾於二○○一年預言，人類將在廿年之內登陸火星。如今，探測器已成功登陸，火星神秘的面紗已經漸漸被揭開，讓地球人興奮無比的事情，除了能一窺火星的全貌之外，將來人類是否可以移民至火星，更是全世界期待的焦點。
火星（Mars），是九大行星中，除了地球之外最適合生命存在的星球。因為火星上的環境與地球有很多相似之處。火星表層有大氣，也有地球上經常見到的風沙情形，和地球一樣是一年四季，但是待在火星上一年，相當於在地球上待兩年。也有科學家表示，火星的極冠可能存在大量的冰。
當然，隨著地球人口的居高不下，科學家也一直在研究，如何改造火星生態的環境以便適合人類生存。因為火星表面平均溫度為零下六十度左右，科學家曾設想在火星上建立一些製造溫室效應氣體和臭氧的工廠，這樣火星大氣層就會逐步變暖，而變暖的大氣會使火星極冠的冰逐漸融化，產生了水，一旦火星上有了水，火星就可以變成與地球一樣適宜人類居住的綠色星球。
全球航天工程進度的大躍進，不但讓世界各國的飛航紀錄頻頻刷新，許多因應而生的技術和新發明，也都被廣泛地運用在一般民生用品上，造福人類的現代科技生活，諸如汽車的導航系統、汽機車的陶瓷汽缸、環保電動車等等。
為了解決阿波羅空間計畫中的太空梭導航問題，一七九五年，由年僅十八歲的卡爾曼（Karl Gauss）研發出「卡爾曼濾波器」。在許多濾波器當中，首推卡爾曼濾波器的估計值差距最微小。卡爾曼濾波器主要是用來觀測進程中的變量，以便對進程控制，因此，卡爾曼濾波器被廣泛應用在核電站設備、製造業、地層放射性探測，以及目前普遍的汽車導航系統上。
另外，由於太空梭在時速兩萬八千公里的極速下穿越大氣層，會讓船艙的某些部分出現超過華氏二千六百度的高溫，大多數的材料都無法承受此溫度，僅有含矽質的陶片足以抗熱，船上一共裝上三萬二千塊陶片，每塊都是由人工親自貼上。由於陶瓷的驚人耐熱，立刻被用在機車的引擎上，而有耐磨、抗高溫、散熱快、永久免搪缸、不積碳、零爆震、壽命長等優勢，迅速汰換了舊型的機車引擎。
就連強調環保的電動車，也在航天工程的進步下，有了突破性的進展，讓德國的賓士汽車曾揚言要在二○○五年，賣出十萬輛的燃料電池汽車，究竟是什麼原因讓賓士公司有此把握？答案就在燃料的汰舊換新。賓士汽車大手筆砸錢三億三千萬美元，與加拿大貝勒德動力系統公司合組公司，共同開發燃料電池引擎，也就是將太空梭所用的燃料電池技術，應用到一般汽車上，電池不再需要充電，只需將氫氣轉為電力，這不僅讓燃料成本降低，電池的體積也縮小了不少。
不只汽車工業與航空技術息息相關，就連飲水的安全技術，也有來自航空工程的新科技。美國NSA國際衛生安全協會利用太空梭中殺菌抑菌的科技，將銀基體顆粒活性碳應用在淨水機上，可將水中雜質一一過濾，這家淨水機公司深受好評，不僅在全球四大洲、廿九個國家銷售，營業額更超過一千四百億美元以上，是白宮所指定使用的礦泉水製造機種。
自一九○三年起，萊特兄弟發明了飛機，世界航空的生命因而展開。由於火箭無法重覆利用，一九七六年九月十七日，美國造出了第一架太空梭，但因為經費不足，所以只能作試驗品，後被送進博物館珍藏，直至一九八一年，第一艘載人的太空梭成功發射，人類窺探宇宙的慾望才終得以實現。
除了外部燃料箱會因為衝進大氣層而被燒盡外，太空梭的組件都可以回收重複使用，甚至可達百分之九十的重複使用率。其實，太空梭的設計，原先是作為商業與軍事用途的人造衛星發射系統，現在則常用來發射太空探測器，或作為科學實驗室的用途。
這一次發射至火星的探測車，堪稱是「史上最精密的探測車」。「精神號」和「機會號」靠著餐桌大小的太陽能板獲得動力，除了擁有六個輪子之外，車上配備了九台攝影機，還有岩層鑽鑿機、顯微成像器和迷你熱幅射光譜儀（Mini Thermal Emission Spectrometer）等，每台造價將近八億美元。
加入太空事業
許多企業是由航空工程上的新科技上汲取新知，但也有不少產業，是將民生用品的口碑經營成功後，才逐步將範圍拉大，指向航空工程，仍有不錯的成績和迴響。
米其林輪胎（Michelin），在發明鋼絲輻射層航空輪胎後，就投入了航空事業的發展。一九八一年，米其林輪胎獲得美國太空總署指定為航空用輪胎，除此之外，米其林還為航空運輸貢獻了不少創新科技，就連軍用飛機市場也輕易打入，美國海軍未來的十五年長期軍機輪胎供應合約，米其林就持有百分之九十五的佔有率。
火星探索新知
1火星南極的表面有冰凍的水
2火星地表最高溫是攝氏五度，最低溫是零下十五度（精神號測量）
3火星地表發現神祕泥漿
4火星上有色度淺淡的藍色和赭色（火星大體是紅色，岩石偏藍色）
5機會號拍攝到人類在火星上所發現的第一個岩石露頭
(本文轉載自獨家報導周刊808期)
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