對以前的我來說，與他人之間的牽絆…只有憎恨和殺意。
但是…何謂牽絆…現在我也稍微了解了。就是痛苦、悲傷以及喜悅…都要和他人共享……
我希望總有一天能成為被他人需要的存在…而且不是因為我是個可怕的武器……
而是因為身為砂忍者村的風影。
＊
風之國的夜晚，涼風陣陣襲來；但背地裡暗潮洶湧。
一個夜行的忍者在城牆下探頭探腦，等確認自己的行蹤沒有敗露之後，躍身一蹬而上。
從窗戶口溜煙般鑽進房裡。一位中年男子站在房間的中央，瞧見了他。
「稟告大人，屬下已經調查清楚了。」那夜行忍者恭敬的跪報著。
「太慢了！太慢了！枉費我訓練你這麼多年，居然像個廢物那樣沒用……」
「不是的。那風影大人…啊不…是我愛羅…他實在是很難跟縱啊……」
「蠢材還那麼多藉口…？」
「抱歉啊，大人。不過屬下發現了一件很有趣的事情哪……」
這個在夜裡密謀著叛亂的男人，
到了第二天還是會在我愛羅面前必恭必敬的、不老實的喊著「風影大人」。
他不得不承認，自己其實非常害怕生靈守鶴的力量。
當這股恐懼和過於膨脹的自尊相牴觸，我愛羅的存在就像芒刺一樣，扎得他的背好痛……
「呿！那老家伙的嘴臉還是一樣討厭……」勘九郎老早就看他不順眼了。
「嗯……」
「到現在才說什麼木葉的方法不適合我們，我看是為反對而反對吧……」
「沒關係，我不在意。」
勘九郎跟在我愛羅後頭走著，
他曉得這條路通到哪裡，也猜得著我愛羅接下來要做什麼。
「我愛羅，你要去哪裡啊…？」手鞠悠閒的坐在看台的圍牆上，明知故問。
「妳剛才沒去開會……」
「反正也沒什麼重要的事吧。」
「也是。」我愛羅還是沒有正面回答手鞠的問題。
「你要去的地方，我跟勘九郎也想去瞧瞧耶……」手鞠搭上我愛羅的右肩。
「你們不留守在城裡，行嗎…？」
「這是任務。葉鬼要我們調查風影大人私底下都在做什麼？」勘九郎搭上我愛羅的左肩。
只見我愛羅不動任何聲色，把乘坐的砂子的表面積，擴成三倍大，
然後沿著低空飛行。
手鞠和勘九郎把重心放低，好在高速移動的砂上保持平衡，
但仍是提高著警覺，注意有無敵人來襲……
很快的，手鞠發現了一個可疑的身影，走在本該無人的枯荒大漠上。
我愛羅當然也注意到了，他把速度和高度緩緩降低……
「妳在這裡幹麻？」我愛羅自然的問。
「我去市集買點東西啊…勘九郎…你是在出任務嗎…？」真正的勘九郎驚愕了一下。
「嗯…他們是吧…」我愛羅順便回頭，向兩人使了個眼色。
「其實我們是在任務完成，回去的路上啦。」
手鞠往前跨了一大步，想把眼前這位不可思議的姑娘瞧個仔細。
她盈盈的笑著，因為這將會得到很有趣的情報。
「辛苦了呢。」沙織有禮的回答。
「咳…我們趕了很久的路…不知道…方不方便去妳那兒休息一下…？」
「好啊…我家就在前面。」
「打擾了。」我愛羅跟在沙織身後，率先踏開了步伐。
就像我愛羅初次到訪的時候，手鞠和勘九郎也不相信這裡會有人居住。
她一個人住在這荒蕪的綠洲小鎮，以她的腳程，到下一個城市最快也要走上一天。
「謝謝妳啦，我叫手鞠。」
「嗯…我的名字是…烏鴉……（泣）」噗！手鞠岔了氣，差點大笑出來。
「你們好，我是沙織。」
看來即使是在不言中，真正的勘九郎也很了解情況。
我愛羅的做法應該有他的理由。他就當作這是…這是…匿名偵查的訓練…？
「你們先休息一下，我去倒茶。」
我愛羅輕輕的對沙織點了頭，很隨性的找個座位坐著，
雙手在胸前交叉著，好像是本來就有的習慣；還翹著腿兒，就不是能常見的畫面了……
事情沒有像手鞠跟勘九郎猜想的那樣誇張。
只是在這裡，我愛羅會覺得很輕鬆自在、沒有拘束，僅此而已。
因為…沙織對他的認同，我愛羅清楚的感受到了。
無關名字、無關身分。
她徹底的認同眼前這位…
額上刻著「愛」字、總是背著大葫蘆的紅髮少年。
他話少卻多做事，屢次都幫她解決生活上的麻煩；
雖然一副毫不在乎的表情，但真實的他其實心思細膩，在意別人對他的看法與認同。
異樣的眼神、謾罵的言語，
這些，都曾經在我愛羅的幼小的內心裡留下難以消去的痕跡。
時至今日的我愛羅，內心的堅強並沒有隨著外在力量的壯大而同比例的增長，
嚴格說起來，也只能算是自制力變好罷了……
然而從沙織的身上，我愛羅得到了他所渴求的東西。
治癒心靈的萬靈丹…？他不知道。
但的確感覺到心中的傷口正神奇的癒合著，用未知的加速度……
「妳…喜歡風影嗎…？」我愛羅曾經問過沙織。
「喜歡啊！而且不只是我…鎮上的人總說…有這麼位風影大人在…真是太好了呢…！」
「是嗎……」
我愛羅感應到那些來自他人，以往從未有過的認同感，如此真確。
讓他對人生有了不同的體悟──
每一天的生活都變得踏實，每一刻的生命也更有意義。
而為了守護這份得來不易的認同，也為了尋求更多的認同，
我愛羅必須全身心靈，同等的成長茁壯，以成為砂忍者村最強的代表……
這貫徹的精神，也是他身為風影的意念。
「久等了！請喝茶吧。」
「謝謝。」我愛羅很習慣的接受著招待，將那杯清水一飲而盡。
這樣的風影之路…似乎已平順了不少…是吧……
框啷！我愛羅的茶杯掉到地上。
但是照理說…他應該會靈巧的操縱葫蘆裡的砂子，安然接住才對。
這樣的風影之路…應該已平順了不少…不是嗎…？
砰！換成是我愛羅倒在地上。
手鞠和勘九郎驚覺事態嚴重，馬上擺開防衛姿勢，卻發現自己的手腳也漸漸不聽使喚。
「我愛羅…！我愛羅…！」
「可惡啊…手鞠…看來我們是中毒了……我愛羅他怎麼樣了啊…？」
「不行…他對我的聲音沒有反應……」
手鞠和勘九郎都是村裡優秀的上忍，要想瞞過他們偷偷放毒，絕不容易。
那麼他們不由得都往同一個理由聯想…兩人望向沙織……
「不…不可能…因為…我根本就沒有下毒啊……」
沙織慌的跌坐在地上，摸不著頭緒。
就連想靠近我愛羅看看他的情況，也被手鞠一把的推開……
「妳為什麼要做這種事…？我愛羅是這麼相信妳…！」毒素也已在手鞠的體內慢慢擴散。
「我不知道…我真的沒有做傷害我愛羅…傷害風影大人的事情……」
昨天夜裡，有個自稱是沙織父親舊識的男子來過。
他始終蒙著臉，嗓音粗礦沙啞。
用著讓沙織覺得渾身不自在的語調，說了很多陳年往事。
沙織父親慘死的景象，他描述的繪聲繪影的；
當然也包括那位殺人兇手的真實身分，以及，他現在又是何等的大人物……
「妳難道不想替妳父親報仇嗎…？像那樣的怪物…本來就不該存在在這世上啊……
都是因為他…妳才會變成孤單的一個人…妳很恨他吧……」
「我…我不知道……」
「呵呵…如果妳幫助我…妳父親也會很高興的呀…因為…那是他…死前的遺命啊……
妳好好考慮吧…我有把握…妳會給我一個滿意的答覆的……」
今早天才剛亮的時候，沙織去了約定的地點。
她徹夜未眠的思索著答案。其實早就有了底，只是想找個理由好說服自己。
真正會讓父親大人感到欣慰的是什麼？
他忍受著寂寞把唯一的女兒送到偏僻小鎮的原因與苦心又是什麼？
沙織理清了頭緒，心裡面也沒有任何的疑慮。
在斷然拒絕對方的合作計畫後，她在返家的路上，遇著了我愛羅、手鞠和勘九郎。
所以，他們是絕對不可能會中毒的。
她沒有動過要傷害我愛羅的念頭，身上甚至連一滴的毒液都沒有。
「喔…事情很成功嘛……」那位神秘的男子又出現了。
「你到底對他們做了什麼…？」
「只不過是密傳的神經性毒素啊…不到１０分鐘就會肌肉無力痙縮、呼吸衰竭死亡……
也別想要控制查克拉了…這是不可能的事…呵呵……」
沙織不可置信的質問他，他的出現就表示這件事情和自己也脫離不了關係。
因為不夠謹慎小心，害得我愛羅遭到算計。
「我一開始就沒指望妳會幫助我…妳只要乖乖的做誘餌就行了……
把那個…現在躺著不動的傢伙給引過來…而我真正下毒的是…妳屋外的那潭水……」
就是我愛羅先前，特地同別處移轉過來的地下泉水。讓她日常飲用。
剛才，沙織去取了一瓢，把家中原本半滿的水瓶給添足。
「呵呵…為了不讓妳起疑……
我還特地把藥劑調製在足以致命…但又不會讓植物太快枯萎的份量呢……」
他滔滔不絕的誇耀著自己的聰明。
這種在獵物面前舔舌頭的行為，只有三流的獵人才會做。
然而，沙織在心中暗自的盤算著：
如果這劑量是如此精準…而她方才又在無意間稀釋了那毒水…藥性應該會減弱才對……
所以我愛羅一定不會有事的！她也只能如此的祈禱。
至於手鞠和勘九郎，本來也只有輕吮幾口茶而已。
沙織還注意到，勘九郎他麻痺的指梢已經能隨意志輕微的運動，恢復只是時間的問題。
所以現在唯一能為他們做的…就是…盡可能的拖延時間。
沙織暗忖著。
「說起來…妳父親還真可悲啊…女兒居然不肯替他報仇……」他倒是自個兒起了話題。
「你錯了…我只是遵循著我父親的意志……
他不是被我愛羅大人殺死的…而是在任務中…光榮的殉職的…！」
還差一點嗎…？
手鞠的表情也不像之前那樣痛苦了。
「還有…父親大人經常告誡我…保護風影大人…是每個人的義務……
因為…風影大人是我們砂忍者村…不可或缺的存在…！所以…我必須保護他……」
「說的…要比做的容易多了…像妳這樣的小傢伙…想阻擋我１秒都不夠……
還不如把力氣留下來…伺候本大爺我啊…小姑娘……」
沙織拿出藏在懷中的手裡劍，那是父親大人的遺物。
簡單的防身術她有學過，但跟眼前的敵人相比，有著如天與地般的差距。
他只輕輕的一揮手，外放的查克拉便將她瘦小的身體彈開，重重的摔在牆上。
他本來還想再給沙織最後致命的一擊，但她被一層堅硬的砂壁給保護著。
「什麼…？」
他顯得非常吃驚。
因為他可是算準了我愛羅中毒後會無法控制砂子，才斗膽現身的。
「哼…好險啊…只是垂死前的掙扎嘛……」
因為我愛羅並沒有接著用砂子向他攻來，
他喘著氣、用力的呼吸著，好不容易恢復的薄弱意識想要保住捨命護他的人。
「其實啊…１秒鐘也是很有用的…它足夠讓我的手指復原！」
勘九郎打斷他的自我陶醉。
只動了動指頭，身旁的傀儡－烏鴉－它各處的關節喀啦喀啦響，蓄勢待發。
手鞠也勉強可以起身了，她扶起我愛羅，確認他沒有性命危險。
然後從勘九郎那裡接過，從刺殺者身上搜來的解藥，趕快讓我愛羅服下。
「沙織呢…？」我愛羅的第一句話。
她畢竟只是個普通人，身體不像他們那般強健。
剛才的重擊，造成她肋骨斷裂、口吐鮮血不止，怕是傷到內臟。
「她的情況很糟……」手鞠就直說了。
「是嗎……我先送她回去就醫…你們待會把那個人押回來。」
我愛羅輕輕地抱起沙織，他身上的毒已經解了大半，砂子也很聽話。
她虛弱的躺在懷裡，喃喃的說著，怕再也沒機會講的話……
聽聞到父親大人死訊的那一刻，她整個人手足無措。
不去怨恨個誰…？就覺得日子要過不下去，分分秒秒都沒有任何意思……
憎恨是讓她選擇生存最理所當然的理由。
兩年、三年過去……沙織的想法也開始轉變。
父親大人是個溫和的好人，總是教導她要保有一顆善良的心；
不把她帶在身邊，是希望能遠離當時混亂、紛擾的局勢，回歸平靜的生活。
內心充滿仇恨的人，其面目也可憎。
在一個夢見父親身影的夜裡，沙織才驚覺到這點。
而且…同樣的深感寂寞……
對於那位「我愛羅」的想法與行為…好像也能夠感同身受……
難過、悲傷的情緒，就像蛀蟲那樣，
不斷的啃食脆弱的心靈，毫不留情的，一口接著一口。
「妳不要再說話了……」
我愛羅回到城裡，看見葉鬼已經叫來醫療班，在門口守著。
他早就發覺有人在策劃反叛，早上總算是查到證據，已經將他逮捕入獄。
葉鬼很清楚我愛羅的實力，
但為了以防萬一、以備不時之需，還是招來一批精銳的醫療忍者。
「風影大人…您沒有受傷吧…？」
「嗯…我已經沒事了。你們先去救她吧…一定要救活…！」
我愛羅在接受檢查後確認無恙，就和葉鬼去處理未完的事務。
作為風影，他沒有多餘的時間休息。
而沙織…倒是一躺就睡了三天。
「妳可總算是醒過來了啊…！」
「呃…手鞠大人…？」沙織環視了四週。「這裡是哪裡啊…？」
「這裡啊…是我們三個人長大的地方啊。我是他姐姐，勘九郎排行第二。」
「嗯…我好像有聽說過……」
「我愛羅…好像什麼都跟妳說的樣子。我去叫他過來吧…他也很擔心妳唷…！」
手鞠推開房門，她早發現，我愛羅在外頭站了很久。
今天是個特別的日子，其實我愛羅是會格外忙碌的，但他還是撥了空。
沙織突然變得沉默了，我愛羅還是一樣沒什麼表情的，緩緩向她走過去。
他穿著風影大人專屬的長衣，表示要出席重要的儀式或典禮。
「風影大人…！」
一個通報的忍者急忙的跑來，因為忍者學校的入學典禮即將開始。
來自木葉忍者村的貴賓也都全部到齊了。
我愛羅看著沙織…好像有什麼話急著想說。
但沙織向他輕輕搖頭，表示「沒關係，你先去忙吧。」他懂得她的意思。
想說的話很多…
但以後還有很多的機會…可以慢慢告訴沙織，她是很好的傾聽者。
而此刻該唸的講稿…我愛羅卻一個字都還沒想到。
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