桑奇(Sanchi)是佛教最古老、最大規模及保存最完整的塔寺建築群，聯合國教科文組織承認的世界文化遺產。其始建於公元前三世紀，這是孔雀王朝(Maurya)叱吒風雲的時代，也是佛法在印度發展最興旺的時期。此後的案達羅(Andras)、貴霜(Kusana)、笈多(Gupta)諸王朝都信奉佛教，桑奇也建設不絀，直至十一世紀佛教被印度教壓下為止。十三世紀回教徒入侵印度，桑奇便和佛教一起被遺忘了。因此，桑奇可謂見證了印度佛教從如日中天，去到江河日下的歷史。
公元前三世紀，孔雀王朝第三代君主阿育王(Asoka)，以武力統一了印度大部份地區，建立了一個強盛的帝國。後來他因為悔恨自己殺戮太多，皈依三寶，並致力弘揚佛法。他於全國各地遍立石柱及摩崖法敕，囑令人民止惡行善，這些石柱正是著名的阿育王柱。柱頂雕有四頭獅子，一同頂著一個大法輪。石柱是珍貴的文物，柱頭形象在佛教中更有教法興隆的表意，同時也被印度用作國徽，並出現在印度的錢幣中，因為阿育王時期也是印度國力最鼎盛的時代。桑奇不僅擁有阿育王柱，更擁有以獅子以外的動物──大象托著法輪的柱頭，是以名聞遐邇。
另外，佛陀涅盤後留在世間的舍利被分作八份，分別由八個國家請回供養。阿育王在位時取出八國所藏舍利，細分作八萬四千份，於各處設塔供奉，好讓國民瞻禮。當時桑奇位處交通要道，是政治及經濟中心，大概因此而獲配建一個舍利塔。後人在此塔上覆以另一大塔，又不斷新增其他塔寺，遂成為今天的樣子。
整個塔寺區由超過五十個大小不一的建築組成，當中包括寺院殿堂、僧院、佛塔等，彼此的建築年份可以相差很大。桑奇的佛塔都是覆缽式的，狀如一個倒覆放置的缽，呈圓拱形。最主要的三座大佛塔，人稱大塔、二塔、三塔，約於公元前二至一世紀完成。
大塔是塔寺區的主建築，高十六點五米，直徑三十六點六米。塔頂有三重小傘蓋嚴飾，東南西北四方有四座塔門，塔門與塔門間以欄盾相連，欄盾和塔基之間形成了繞塔的通道，塔身外也有另一層通道。相信塔內原來供奉著阿育王建的舍利塔，但佛舍利已不知所縱，可能是盜墓者所為。
二塔是最古老，卻也是外形最簡單的。除了八點八米高、十四點三米直徑的矮圓佛塔和圍欄外，甚麼也沒有，連塔門都欠奉。不過二塔的重要性一點也不亞於其他佛塔，因為塔裡供奉著四個圓形石罐，內藏共十位長老的舍利。
這十位長老的名字，相信大部分人都聞所未聞，但他們的來頭絕不簡單。當年，由於阿育王極力崇佛，婆羅門教勢力日衰，其行者紛紛混入佛教僧團之中，騙取信徒供養，還以外道思想冒充佛法教授大眾。久而久之，就像今天不少人把民間信仰、占卜、術數跟佛法混在一起般，佛教雖然僧侶和信徒眾多，但內涵已開始變質、腐敗，似盛實衰。有見及此，阿育王請出當時的大長老目犍連子帝須，聯同另外千位長老，重新整理三藏，並逐一對僧侶作口試，把思想不純正者趕出僧團。此即佛教史上有名的「第三次結集」。結集完畢後，阿育王派遣了十多位長老，分別率領僧眾前往印度境內外各地弘法。彼等足跡遠達金地(當為今緬甸)、獅子國(今斯里蘭卡)，甚至有人認為包括中國，對佛法的弘揚起了極大的作用。其中幾位參與結集及率團佈教的長老的舍利，即被供奉於桑奇二塔內。另外，塔區中的其他佛塔也陸續發現一些長老舍利。
三塔直徑三十五米，高十點八米。塔頂有一重小傘蓋嚴飾，僅有一座塔門，四周圍以欄盾。塔內本來供奉了兩個裝有舍利弗及目犍連尊者舍利的罐子，後來被英國人帶走，上世紀中才迎請回來，置於附近新建的殿堂中，每年開放一天讓人頂禮。
除了佛塔和舍利外，桑奇塔門樑柱上的浮雕也十分著名。浮雕內容主要是佛陀的生平和本生。前者包括佛陀出生、出遊四門、降魔成道、雙林入滅等著名事蹟，連獼猴獻密(予佛陀)，佛陀調伏毒龍、外道及不信者的情節均鉅細無遺；後者諸如猴王本生、象王本生等，其中須大拏太子本生是桑奇諸本生浮雕中規模最大的一組。故事講述經常布施財富予民眾的須大拏太子，一次因把國寶布施給敵國，被國王放逐。太子放逐期間，先後將自己僅餘的物品，甚至妻子、兒子布施出去。太子的德行感動了帝釋天，在後者的暗中協助下，太子的妻兒回來了，國王也收回放逐的懲罰。而敵國亦送還國寶，化敵為友。
奇怪的是，本生浮雕還可以看到故事主角，爲甚麼佛陀生平的雕刻卻找不到佛陀的蹤跡呢？原來，從歷史的角度看，佛教最初並不崇拜偶像，故桑奇早期的浮雕僅以金剛座、法輪、腳印、菩提樹等象徵佛陀，甚至以「虛空」(留白的空間)表示佛陀所在，人們要憑著對佛教典故的認識，以及見到空位旁有弟子舉持傘蓋，才知道原來佛陀也被描繪於其中。到了公元一世紀左右，受到希臘文化影響，加上人心總需要一些有形的崇拜對象作寄託，才有佛像的出現。當時貴霜王朝也開始在桑奇的塔廟中塑造佛像。
桑奇浮雕是公元前後期間印度的典型雕刻風格，人物造型混厚樸素、體魄壯偉，神態恬靜，沒明顯的表情，彷彿安住於沉思中。每一幅雕塑都由眾多人和物組成，十分「大堆頭」。雖然獨立地看每個人物形象都是粗拙簡樸的，但整體看來卻覺得畫面繁密細緻、精奇巧妙。一幅接一幅的畫面、一個又一個傳奇，令人目不暇給。
除了佛陀故事外，浮雕尚有動物(如大象、獅子)、植物(如蓮花)、男女夜叉等裝飾。還有獵人、商人、農夫、牧者，乃至貴族宴樂、歌舞、出遊、沐浴、戰爭的描繪，展示了古印度各階層的社會生活風貌。從上可見，桑奇無論在宗教、歷史、藝術、文化上的價值都是無價的。
約於公元四世紀，婆羅門教的力量已經復興，更漸漸有壓倒佛教之勢。九、十世紀，連桑奇也出現了印度教的雕刻，並於十一世紀完全停止建設。十三世紀，回教哥爾王朝統治印度，桑奇也湮沒於叢林之中，卻因此避免了像其他佛教建築般被摧毀的命運，算是不幸中之大幸。
好景不常，一八一八年，英軍行軍時無意發現了桑奇，在考古學家到達之前，盜墓者已破壞了很多塔寺尋寶，還丟了不少看似不值錢的舍利。不過，英國官方專家的手法並不比那些鼠竊狗偷文明，他們前後兩次鑽破幾座主要佛塔的外牆，並於過程中破壞了好些欄盾及塔門，以爲自己及國家尋找戰利品。兩位尊者的舍利和部分雕刻因此被帶到英國，隨意堆在博物館的暗室中。
幸好自一八八零年起，有心的官員及學者先後對桑奇進行修復，無法修復的部分則仿照原型新建。一九五二年桑奇恢復工程正式竣工的同時，兩位尊者的舍利在當地政府部門及摩訶菩提協會(Maha Bodhi Society)的努力下，終於也重返故鄉。然而，由於早期修復人員不夠專業，有三條滿佈浮雕的塔門橫樑被前後倒置至今，這可算是幸運中的不幸。
桑奇位於中印度波帕爾城(Bhopal)東北部，要在附近城鎮坐兩程火車或巴士方可到達，交通並不方便。但我們在這裡，可以看見佛陀前世今生的事蹟，可瞻禮佛陀兩大弟子及阿育王時代十位高僧的舍利，加上對其建築背景的了解，可讓我們穿梭於歷史長河之間，回顧佛教過去的興衰，反省人類因為愚痴和貪婪而作的破壞，好好思索一下我們將來應何去何從。
☆ 本文發表於《菩提月刊》238期
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