2002.9.18 王昌隆／文
通常我會去位於美術館後街的三聯書店買書，三聯不大不小的經營面積，席地而坐安靜看書的讀者以及店堂內飄蕩的音樂，都讓我覺得這就是我想要去的書店。雖然西單圖書大廈的圖書可能更多更全，但每次一進去看見熙熙攘攘的人群，總感覺像進了一個大商場。最要命的是，在裡面我永遠找不到我所要買的書，儘管營業員透過電腦查詢後信誓旦旦地告訴我肯定能在某一層樓找到那本書。對於是到大書店買書還是到規模適中的書店買書，我想這可能只是個人的選擇習慣而已，但在美國，獨立書店和連鎖書店之間的紛爭已經到了如火如荼的地步。
1998年，由梅格‧萊恩和湯姆‧漢克主演的《電子情書》（You've Got Mail）就是以巨大的連鎖書店為背景。梅格‧萊恩在影片中飾演曼哈頓一家兒童書店的老闆，而湯姆‧漢克飾演一家連鎖書店的老闆，他總琢磨著怎麼擠垮梅格‧萊恩的書店。在影片中，梅格‧萊恩大罵湯姆‧漢克的連鎖書店又大又蠢，營業員都傻乎乎。相信梅格‧萊恩罵出了那些美國文化精英們的心聲。
在美國，圖書種類達到15萬種的超級連鎖書店已經遍地開花，如果你要的書在連鎖書店沒有，他們還負責為你向出版社訂購。但文化精英們對此種連鎖書店的反應十分激烈，把其描述成文化界的麥當勞、一種令人目瞪口呆的巨無霸。在注重學術自由的知識界，文化精英們對連鎖書店將控制書籍的出版和零售，進而壓制異己者發出自己聲音的可能性所表現出來的擔憂似乎不無道理。
從1986年道爾頓書店（B. Dalton）和沃爾登書店（Waldenbooks）這樣的超級連鎖書店遍布美國開始，一些獨立書店紛紛關門歇業。在九○年代中期，美國書商同業會的會員有5,000名，但去年下降到了大約3,000名。在2000年發表的一份出版業界報告顯示，文學作品和嚴肅的學術作品的銷量持續下降。但也正是從同一份報告中，連鎖書店的擁護者卻讀出了有利於其觀點的資料：在連鎖書店中，這些種類的圖書銷售量在上升。他們認為，在對連鎖書店的指責背後，無疑有很多非理性因素及偏見存在，正是所謂的文化精英們自以為是的心態在作祟：「我是有品味的讀書人，所以我屬於那一小部分的文化精英，我只認同那些認同我的書店。」而連鎖書店把目標對準了大眾，包括那些沒有受過良好教育的人。而這一目標顯然與精英意識相對立。
在整個九○年代，一直有人擔心那些主流出版商會忽視不具有市場價值的嚴肅作品的出版發行，而大學出版社正好填補了這個空白。但連鎖書店的擁護者批駁道：儘管大學出版社出版了很多曲高和寡的學術作品，但也有很多大出版商出版了很多嚴肅的、非商業性的書籍，無論是虛構性作品還是非虛構性作品。此外，連鎖書店邦諾書店（Barnes & Noble）更是發起了一項名為「發現」的計畫，重版了很多好書。從1997年到2000年，邦諾書店從小出版社訂購的圖書成倍增加。出版研究及圖書市場協會的一份研究報告顯示，連鎖書店增加對小出版社出版圖書的定購不僅僅是為了把他們的書架裝滿，例證就是許多連鎖書店還同時增加了文學作品和嚴肅的學術作品的展示位置，而減少了暢銷書的展示位置。這說明連鎖書店對此類圖書的重視。
至於對連鎖書店的服務不體貼，營業員愚蠢無比的指責，連鎖書店的擁護者對兩者進行了比較。他們的結論是連鎖書店的營業員並不比獨立書店的同行們聰明或愚蠢，兩者旗鼓相當。
連鎖書店的擁護者進而主動出擊，指責由於獨立書點老闆即存的偏見或自命不凡，其所銷售的圖書所傳達的觀點都是經過挑選的，而在連鎖書店就不會出現這樣的情況。無論你是想要購買新書還是舊作，在連鎖書店裡都能找到。
擁護者指出，文學作品和嚴肅的學術作品所面臨的最大問題不是出版發行，而是銷量。而連鎖書店正在努力促進這些圖書的銷售。毫無疑問，過去很多好書都是透過獨立書店介紹給讀者的，但現在連鎖書店把他們介紹給了範圍更大的讀者。《洛杉磯時報》的文學編輯史蒂夫‧瓦瑟曼認為，在這個鉛字崇拜早已經煙消雲散的時代，什麼爛書都可以出版。圖書連鎖店裡有很多文學作品和嚴肅的學術作品，所以這些書不可能有出版困難。藍燈書屋的總編在最近的一期《出版業》雜誌上撰文說，越來越多的書得到出版（比任何時候都多），在某種程度上我們要感謝連鎖書店和網際網路，它們使買書成為了我們日常生活的一部分。
在過去的十來年中，美國的公共圖書館不得不把他們本來就有限的資金投入到電腦的配置、網際網路的接入和軟體的購買方面，因而用於購買新書的資金越來越少。加之很多圖書館員缺乏專業訓練，而且圖書館在晚上和週末大門緊閉，而連鎖書店的出現則彌補的這一空白。
當然，對於連鎖書店的前景我們還無法預料，特別是在網路技術日新月異的形式下。但目前，生存下來的獨立書店正在改善自己的服務，努力留住老顧客，並吸引新的顧客；而連鎖書店和網際網路也在向讀書人提供著更多種類的圖書選擇和更便捷的購買方式。用美國《每月讀書俱樂部》的創意總監菲莉斯‧奧代斯西的話說，我們正處在一個讀書的黃金時代。只要有好書可讀，管他是在哪裡買的呢！（《經濟觀察報》）
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