黃飛鴻出生的清末年代，佛山武術進入鼎盛時期：蔡李佛拳創始人張炎1851年佛山創辦鴻勝館，弟子先後到廣州、香港設館。首徒陳盛三水人，繼任時館員逾萬，為中國最大武館，蔡李佛拳也成為廣東最大的武術流派。加上清末傳入佛山的詠春拳經由名師梁讚的發揚，門徒眾多，佛山成了南派武術的中心。
鴉片戰爭爆發，陳啟沅在西樵興建的繼昌隆繅絲廠近代資本主義工業興起，佛山當地家庭作坊式的手工業受到極大的衝擊，大量的工人失業，加上河道年久失疏，水路交通漸漸式微，佛山開始失去了區域商貿中心的位置，一些商業貿易開始轉到了交通便利的廣州去。社會開始動盪不安，黑社會組織不斷湧現，不少武館應運而生。為了防身抗侮，城市貧民以及失業工人紛紛到武館學習武藝。一直持續到了上個世紀20年代，並且在大革命前夕，佛山的學武風氣達到了空前的繁榮。
1856年農曆七月初九，黃飛鴻出生在佛山，父親黃麒英被稱為清末武林「廣東十虎」之一，武功高強，家道卻非常困難。因此6歲開始跟從父親習武的黃飛鴻，不得不在12歲起就隨父親在佛山、廣州還有順德一帶四處賣武，同時還賣跌打藥。一次他以四象標龍棍，戰勝武師鄭大雄左手釣魚棍法，博得「少年英雄」的名聲。
江湖機緣的出現是在13歲那一年，正在佛山豆豉巷賣武的黃飛鴻父子救助了鐵橋三的高徒林福成，為表謝意，近兩年的時間裡，林福成向黃飛鴻傳授「鐵線拳」、「飛砣」等絕技。
16歲時黃飛鴻移居廣州，當時銅、鐵行工人集資為他在西關第七甫水腳創設武館，向工人們傳授武藝，漂泊多年的賣武生涯才得以結束。兩年後，開始有點名氣的黃飛鴻被「三欄行」（果欄、菜欄、魚欄）聘為行中武術教練。
黃飛鴻主要事跡是在青年時期留下的。19歲那年，在西樵官山墟的一家當鋪夜宿的黃飛鴻遇到了賊人打劫，單槍匹馬擊退數十強盜，當地傳為一時佳話，隨後被邀請到石龍鄉授徒。1876年，一洋人攜如牛犢大的狼狗在香港設擂向華人邀鬥，20歲的黃飛鴻不甘華人受辱，赴港以「猴形拐腳」擊斃惡犬，揚名香江。又一年，香港一惡棍強佔水坑口大笪地小販彭玉的攤檔，將彭玉打傷，黃飛鴻路見不平，挺身相助，數十人持械圍攻，最後仍能全身敗敵。
1882年，黃飛鴻在軍中任職，廣州水師聘為武術教練，考取廣州將軍衙門「靖汛大旗手」一職。3年後，記名提督吳全美聘為軍中技擊教練，此前在回瀾橋開辦的武館停業。30歲那年，父親黃麒英辭世，不久吳全美也過身，黃飛鴻心生退意，遂辭去了軍中的技擊教練職務，在廣州仁安街開設了一個跌打醫館「寶芝林」，門前懸有一副對聯：「寶劍出鞘，芝草成林」。
兩年後即1888年，黃飛鴻治癒黑旗軍首領劉永福的腳疾，劉永福贈送一塊「醫藝精通」字樣的木匾，並聘請他作黑旗軍的軍醫官，同時擔任福字軍技擊總教練。1894年，劉永福率領軍隊赴台灣抗擊日本侵略軍，黃飛鴻隨劉永福率九營福字軍抵台，駐守台南。1895年6月，劉永福護台失利，遭受重大打擊的黃飛鴻離台返粵，自此行醫，不授武，並在「寶芝林」門前張榜，「武藝功夫，難以傳授；千金不傳，求師莫問」。
1911年，已屆55歲的黃飛鴻再應劉永福的邀聘，出任廣東民團總教練。第二年，廣州一魚欄伙記馬如燦（賣魚燦）遭歹徒勒索被毆，黃飛鴻出手嚴懲歹徒，「義救賣魚燦」一事在羊城廣為傳頌。1919年，廣東省精武會成立，在廣州海珠戲院舉行的大會上，63歲的黃飛鴻表演飛砣入埕（圓口陶罐）絕技。
黃飛鴻婚姻生活並不如意，24歲時才娶妻生子，育有四個兒子，但前三任妻子都先後病亡，1915年續娶了時年19歲的莫桂蘭為妾。1919年，精通武術的次子黃漢森往廣西梧州渡任「護勇」時被妒忌其武技的「鬼眼梁」暗算慘死，對黃飛鴻打擊很大，自此不再向兒子傳授武功。1924年10月，廣州國民政府鎮壓商團暴亂，西關一帶房屋被毀，仁安街「寶芝林」也受累被焚，所有資財付於一炬，長子又告失業，黃飛鴻憂鬱成疾。
1925年4月17日，黃飛鴻病逝於廣州城西方便醫院，終年69歲。然而那時家徒四壁的後人甚至無力殯葬，多虧女弟子鄧秀瓊出資相助，才得以埋葬到白雲山麓。
與電影看到的相比，現實人生的黃飛鴻一生並不順利，其家人除了二兒子早逝之外，其餘三子分別從事肉行生意、行醫以及經營雜貨。在他去世後，得其武藝真傳的妻子莫桂蘭先是在廣州「義勇堂」教拳，抗戰勝利後去到香港，並且在高士道掛起「黃飛鴻授妻莫桂蘭精醫跌打」的招牌，不久組織「黃飛鴻國術社」，1982年去世。
考黃飛鴻一生，恰恰是中國歷史由封建專制轉向民主共和的年代，內容博大精深，卻又最為動盪不安。那時候，西方國家通過堅船利炮，用裝滿鴉片的躉船敲開了中國堅閉千年的國門，大量雪花花的銀兩不斷地從那些被迫開放的口岸向外流淌。為了在虎門抗擊英國艦隊，當年林則徐甚至專門到佛山來鑄造大炮。
然而長夢未醒的山河還是處處受人踐踏，這當中，黃飛鴻就經歷了1895年4月17日《馬關條約》的一段歷史：當時他追隨劉永福來到台灣，在劉永福所依重的福建省臬台（即巡撫）唐景崧麾下任職。1895年6月，唐景崧自立為「台灣民主國總統」，黃飛鴻任命為殿前大將軍。那個年代有著多少荒誕不經的夢啊，不久，李鴻章率淮軍前來圍剿，唐景崧事敗，黃飛鴻隨唐景崧逃回廣州。從此黃飛鴻過上了隱居的生活，關於他的史料記載就愈發少見。
在崇尚勇力的冷兵器時代，有著高超武藝的黃飛鴻仍然要為生計奔波勞碌，早年在珠三角的流浪，16歲以後遷居廣州，正是中國國力積貧積弱到頂點的時候，內憂外患，產業衰敗，人們難以維持生計。向外流徙成了自發的行為。黃飛鴻在佛山、廣州、順德以及香港輾轉的時候，珠江三角洲地區的人民向更渺遠的海外流出，香港成了第一選擇，也有人以香港為跳板，跑到東南亞以及歐美等國家和地區。甚至黃去世之後，妻子莫桂蘭也離開家鄉，來到了香港。
都說「年深外境猶吾境，日久他鄉即故鄉」，沒有品嚐過箇中滋味的現代人，又怎能體會那在一百幾十年前背井離鄉的人們的心情。
去到異國他鄉，面對完全陌生的世界，迥異的人群，語言、風俗不同，民情也不一樣，握緊拳頭就成了下意識，外出的人們往往都會修習武功，健身功能成了其次，自衛防身才是第一。凡是廣府人所到之處，必定有習武之人，甚至在當地開辦武館，招收弟子教授武術作為謀生的主要手段。其中，南派武術中心的佛山，就成了中國最主要的武術流出地之一。
黃飛鴻在廣州寶芝林傳授過的弟子，有凌雲階、梁寬、賣魚燦、陳錦泉、帥老郁、帥老彥、陸正剛、林世榮等。其中以梁寬的武藝最好，然而天妒英才，也是眾弟子中最早辭世的一個。成就最大的是隨黃飛鴻習武20年的林世榮，早年賣豬肉為生的弟子人稱「豬肉榮」，獲清末廣州東較場舉辦的首屆廣東武術比賽第一名，後來因為熱心公益獲得孫中山的銀牌嘉獎，他曾在廣州開辦三家武館，一生授徒萬餘人，其親侄林祖繼承衣缽授徒五十餘年，弟子更是遍佈美加、歐洲還有東南亞。
除「抗日保台」到過台灣之外，就記載而言，黃飛鴻再遠的也是到過香港，並且留下的大多是為國人雪恥以及除暴安良的事跡。為他在華人世界裡帶去更多真實影響的是他的妻子莫桂蘭，以及弟子林世榮。尤其後者，在晚年受牽連隻身逃往香港後，在徒弟朱愚齋、張士鑣還有李世輝的協助下，打破門派的界限，著書立說，大約於1930年左右出版了《伏虎拳》、《鐵線拳》、《虎鶴雙形拳》等拳譜，開創廣東近代武術套路寫作的先河，使得黃飛鴻流傳下來的洪拳遠播港澳、東南亞、歐美和南非等地，經久不衰。
在流徙成了必然的時代背景下，終黃飛鴻的一生，除了不斷在困厄中奔忙，別無他法。作一個職業武師，在戰火與危難遍佈的年代，能夠在後20多年中躲在市井一角默默為人推關把脈，或者閒來授徒，雖然沒有「成林芝草」，並且是抑鬱而終，黃飛鴻的命運也屬不錯的了。
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電影裡黃飛鴻那些著名的弟子，則多半是虛構的。戴眼鏡滿嘴齙牙的「牙擦蘇」並無此人。梁寬倒是真有的，這個飛鴻很喜歡的弟子死得很早，也沒有電影裡那樣調皮。綽號「豬肉榮」的林世榮是飛鴻最有成就的弟子，他本人也是眼下影視片裡一再重複的英雄之一。有了「豬肉榮」，今天的香港武師中，就有了很多黃飛鴻的再傳弟子。林世榮的弟子劉家良執導過《醉拳》，他讓成龍演繹黃家的「虎鶴雙形拳」；劉家良的弟弟，就是出演新片《黃飛鴻和十三姨》的劉家輝。
正是這些弟子和再傳弟子，讓黃飛鴻從一名普通的嶺南武師，變成了一個在中西方文化衝撞的亂世裡，具有憂患意識的傳奇武師。而真實的黃飛鴻卻隨著他在電影裡的一次次復活而漸漸被遺忘了。
90年代
黃飛鴻電影進入了最高產期，香港導演徐克起用李連傑扮演黃飛鴻，拍了幾部黃飛鴻電影，上映後好評如潮。較之關德興版的嚴肅正統和成龍版的少年調皮，李連傑版的黃飛鴻則是嚴肅而又不失幽默，不擅風情卻又陷入十三姨的溫柔鄉。更重要的是，黃飛鴻這一經典形象被塑造成了一個在中西方文化衝撞的亂世裡，卻具憂患意識的武師。
70年代
由關德興主演的傳統黃飛鴻電影只有1970年公映的由羅熾執導的《黃飛鴻勇破烈火陣》。此後，黃飛鴻的形象有了很大的發展和突破，關德興的壟斷地位被打破了，一些新人加入了扮演黃飛鴻的行列。第一個扮演黃飛鴻的新人是谷峰，隨後，史仲田扮演黃飛鴻，拍過一部國語片《黃飛鴻義取丁財炮》。
1976年開始，黃飛鴻電影中的黃飛鴻開始年輕化，有兩部敘述黃飛鴻青年時代如何練武如何成長的電影都很成功。第一部描寫年輕黃飛鴻事跡的電影是由劉家良執導的《陸阿采與黃飛鴻》，劇中的黃飛鴻一角由劉家輝扮演；第二部則是袁和平執導的成龍主演的《醉拳》。
60年代
關德興主演的《少林拳》。60年代香港出產過的黃飛鴻電影名作還有《黃飛鴻威震五羊城》、《黃飛鴻醒獅獨霸梅花椿》、《黃飛鴻巧奪鯊魚青》等。60年代，香港的粵劇片日漸衰落，所以在1967年曾有人希望用黃飛鴻電影來挽救粵語片。黃飛鴻電影替粵語片打過一劑強心針，可終就未能力挽狂瀾於即倒，粵劇片仍然未能走出困境。
50年代
第一部黃飛鴻電影是關德興的《鞭風滅燭》。50年代出產的黃飛鴻電影，除兩部由白玉堂扮演黃飛鴻外，其他都是由粵劇名角關德興扮演。關德興扮演黃飛鴻這個英雄人物扮演得非常成功，他樹立和體現了典型的中國儒家倫理道德觀的英雄人物，受到廣大觀眾的歡迎。
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