「大紅燈籠高高掛」敘述喪父輟學的女大學生頌蓮（鞏俐飾），在繼母和債主的逼迫之下，淪為陳府四姨太。在陳府，女人們各自擁有自己的小院，每晚只有一院紅燈高掛，那是陳府主人在那過夜的標記。為了爭寵，四個女人一個丫環演出一幕幕紅顏相殘的悲劇。
在人物設計上，陳府四個太太一個丫環各自個性鮮明，綜觀來看卻正像是女人由少到老心境上的改變。大太太年華老去，不熱衷爭寵也無力爭寵，活在自己的世界裡冷眼看人。二姨太大約處類似更年期那樣的尷尬地帶，憂傷青春不再，可是卻也還不肯認老，想盡辦法留住先生的心。三姨太不甘只是作為男人的附庸，認為人的幸福應該自己追尋，自使至終都是如此認為，即使因此惹來殺身之禍也不後悔。四姨太頌蓮將陳府主人視為她生活極重要的重心，不昔以欺騙的方式獲得寵幸，對可能威脅她地位的人（丫環、三姨太）加以鏟除。丫環則是處於對愛情、男女關係的懵懂未知和高度期待之中。
全片都發生在那座門禁森嚴的古老大屋之內，俯鏡下高牆疊瓦，活像一個碩大無匹的牢籠。其次，大老爺出現的場面總是以遠鏡拍攝，或乾脆只聞其聲，總之瞧不清他的真面目－－張藝謀的用意明顯不過，就是使這「一家之主」成為權力的化身；而戲的重點在眾妻妾為爭其寵幸而明爭暗鬥，自然是諷喻中國宮廷政治的權力鬥爭。
四姨太頌蓮這個角色很值得再深深探究，她是個受過新式大學教育的女性，但卻還是落入傳統家庭成為男人的附庸，對她而言無疑是一種嘲諷和內心掙扎，既加強了劇情張力又可作為傳統與現代交戰的影射。她同時具有傳統和現代特性的表現在片中屢見不鮮，例如她出嫁時不坐花轎，而是獨自前往（具獨立自主的現代個性）；片頭她說的幾句話則同時代表沉潛在她心中的傳統思想和忿恨（「嫁給什麼人，能由得了我嗎？」和「當小老婆就當小老婆，女人不就這麼回事嘛！」）通過頌蓮這個四姨太角色入門後的轉變，影片不但描寫了環境的壓抑，更點出了 權力的腐蝕－－從起初對點燈、捶足儀式的不以為然，到上癮而沉迷其中，特權 的滋味的確使人難以抗拒(點燈那一院的主人隔日有權點自己喜歡的菜)。但權力 也使人腐化，最初恃寵而驕還只是不守同桌吃飯的規矩(把飯菜搬回房吃)，後來 更謊稱懷孕來博取點長明燈的特權，結果卻弄巧反拙。頌蓮和所有人一樣，接受了制度的一套遊戲規則，一起同流合污，也一起腐化和沉淪。她偶然有一定的自覺和反省(對三姨太表示，在這院子裏人都不像人，又感嘆整天你算計我，我算計你，鬥來鬥去有什麼意思？)，卻始終無法擺脫這個受害人同時也是壓逼者的困境。
不同於其它張藝謀電影讓鞏俐獨大，其餘的人物做為配角。本片為強化女人之間的鬥爭，四個太太乃至於丫環都具有相當的強度和表現；大太太在其中戲份較少，但在頌蓮拜見她時，大太太最後說了一句「罪過、罪過」彷彿代本片的編劇說話，加強了大太太的強度且不意透露了張藝謀以及小說原著作者蘇童對傳統男女關係的質疑和抨擊。
本片編劇為求美學的表現，安排了許多點燈、滅燈、封燈、捶足（節奏感）的場面，既達到劇情的運作和氣氛的營造，又顯然已經成為為一種意象的符號。而在劇情的分界上，編劇以季節做為分野；夏－頌蓮受寵，秋－女人間的爭寵白熱化，冬－頌蓮遭封燈、三姨太被害乃至於頌蓮崩潰發瘋。片尾又來個五姨太，充分表達陳府主人把女人當作財產和洩慾的工具（對三姨太和頌蓮的不幸遭遇並不難過），且代表這樣的故事還會繼續延續。
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