正始時期，玄學開始盛行，玄學中包涵著一種窮究事理的精神，使出現了對於社會現象富有理性的清醒態度，破除拘執、迷信的思想。然而此時期的政治現實極為嚴酷，司馬懿誅滅了曹爽而控制政權開始，到其子相繼執政，因大量殺戮異己分子，造成恐怖的政治氣氛；另外又虛偽地提倡儒家的禮法，造成道德虛偽現象。由於周圍環境危機四伏，動輒得咎，也由於哲學思考的盛行下，正始文人很少直接針對政治現狀發表意見，而是避開現實，以哲學的眼光，將現實生活中所得到的感受，推廣為對整個社會生活和歷史的思考，這就使得正始文學呈現出濃厚的哲理色彩，相較於建安文學高揚奮發、積極進取的精神，在正始文學中已消失。
正始時期著名的文人，有所謂「正始名士」和「竹林七賢」，其中又以「竹林七賢」中的阮籍、嵇康的文學成就最高，茲就以兩位之代表作品及藝術成就作說明：
一、阮籍：
《詠懷詩》八十二首是阮籍詩歌的代表作，其中最突出的內容是表現了詩人內心的極度矛盾、寂寞、痛苦乃至憤懣。如其三十三首中「胸中懷湯火」
「終身履薄冰」深刻地揭示了他內心的焦慮和憂懼，這樣的作品在八十二首中占相當數量。《詠懷詩》還表現了詩人為解除內心的苦惱和矛盾，追求超脫現實，遺世高蹈的情懷。在這些詩中，往往雜有遊仙的內容，通過對神仙的追求來表現對黑暗現實的鄙棄，對理想的自由生活的嚮往，如三十二首就以仙遊來逃避「世患」等。這種遺世長存的神仙境界，本來是一種虛幻的憧憬，但歷史上很多人都將它作為同現實對立的美好理想來追求的。《詠懷詩》的另一重要內容是對黑暗政治的揭露，如十六首就以朔風微霜比司馬氏的肆暴，用走獸飛鳥比小人的逢迎馳騖，用羈旅比自己的寡儔，清楚地表現出時局的狀況和詩人的處境。
阮籍詩歌表現上多用比興手法，或用自然事物象徵，或用神話遊仙暗示，都是言在此而寄意在彼。《詠懷詩》繼承了《小雅》和《古詩十九首》，但比興手法的大量使用，則又顯然是受了楚辭的影響。所以阮籍不僅是建安以來第一個全力作五言詩的人，且創造獨特的風格，在五言詩的發展中是佔有重要地位的。
阮籍這種以詠懷為題的抒情詩對後世作家有很大影響，陶淵明的《飲酒》，庾信的《擬詠懷》，陳子昂的《感遇》，李白的《古風》，這些成組的詠懷之作，顯然都是繼承阮籍《詠懷詩》這一傳統而來的。
二、嵇康：
嵇康的詩有四言、五言、六言，也有樂府、騷體，以四言成就為最高，其代表作是《贈秀才入軍》十八首和《幽憤詩》。
《贈秀才入軍》十八首是詩人送其兄入司馬氏軍幕而作，表現了兄弟離別的痛苦與思念，也包含著對人生的慨歎與追求。此詩雖多仿效《詩經》的體格，而謀篇布局，獨具匠心，傳神寫態，尤多會心獨到之語。另外因呂安事牽連入獄後所寫的《幽憤詩》，詩中所揭示的詩人自己的性格與思想矛盾具有相當複雜性，但也直述了他不附流俗的志趣和耿直的性格。
嵇康的詩，劉勰評曰「清峻」，鍾嶸評為「峻切」，都是結合他的個性所下的切中肯棨的評語。黃庭堅認為嵇康的詩「豪壯清麗，無一點塵俗氣」，從中也可看出其詩歌的影響。
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