【編譯成怡夏整理報導】科羅拉多州南部一所迷你中學的學生凱絲麗‧史匹克斯的拉丁文學習能進入第3年，關鍵就在於線上學習。從國中起，凱絲麗就透過該州贊助的科羅拉多線上學習計畫，在虛擬教室內選修了8門課。除了讓她免費選擇學校未提供的課程外，線上學習也讓她的行事曆更具彈性，讓她可以同時擔任辯論社社長，編輯年報，並從事許多志工工作。
使用人數激增
「K-12」線上學習一度被認為是在家學習者的專利，如今卻快速成長成為鄉間、郊區公立學校的另類選擇。密西根州可能很快會通過立法，要求中學學生畢業前選擇至少一項線上課程。「發生在密西根州的事情讓每個人都密切注意。」北美線上學習協調會總裁蘇珊‧派屈克說，隨著21世紀線上讀寫能力的趨重要，愈來愈多州將會追隨密西根州的腳步。
伊利諾州納伯維拉伊家非營利研究中心中心地區教育實驗室（MREL）的研究員巴柏‧布羅米維表示，過去5年註冊線上學習計畫的人數開始成長。研究顯示，當時有21州採用了K-12線上學習計畫，每年都以兩位數百分點的速率成長；猶他州和佛羅里達州的線上學習計畫規模在美國居冠，猶他州有超過3萬5千位學生註冊，佛羅里達州則有2萬1千人註冊。
線上教學好處多
學生選修線上課程的理由不一；有些人需要時間彈性，或因醫療等理由無法到校，有些人重修被當掉的課程，或是選擇本身學校未提供的課程。「需求似乎就在那裡。」佛羅里達虛擬學校的總裁暨校長茱莉．楊，希望下個學年度註冊人數可以成長40%到60%。佛羅里達州對線上課程的需求可能有個原因是出於班級規模：「佛羅里達的教室相當擁擠，某些較大型學校的數學課堂上擠了35到40位學生。」科羅拉多線上學習負責人提姆‧辛得認為，美國強調學校加強數理教育，可能也創造線上學習的新客源；他認為，虛擬教師可以紓解全國數學與科學教師的短缺問題。
線上學習計畫非常多樣。某些如同函授課程，學生很少和教師同學互動；另外則有一些互動性高，甚至包括線上討論，以及老師學生間電子郵件溝通。各州贊助的計畫由各州州民選修，費用全費，外州學生及選修營利虛擬學校課程的學生，每堂課的學費需要數百美元。
贊成者認為，為成長過程中就習慣電腦模式的世代提供線上教育很適合，「他們很習慣用電腦娛樂、通訊。」提供線上課程給全世界的麻州非營利機構「虛擬高中」總裁利茲‧帕伯說：「所以現在如果我們給老師適當訓練，他們可以把科技當成傳遞教育的一項工具。」
K-12線上學習的支持者也表示，課堂上學生可以彼此互動，並經驗與教師更深的關係。某些學生甚至在線上成立遍及全州範圍的詩社或世界語言社團，佛羅里達虛擬學校學生則發行了一份線上報紙。麗茲‧聖雀絲來自華盛頓州福克斯一所小型公立中學，她在線上課程教學生寫詩，學生來自世界各地，包括巴拉圭和中國。
聖雀絲表示，她的學生能交流彼此的生活和文化。「在這裡，往往會出現一種深度的溝通，是面對面的教室無法做到的，」聖雀絲說：「學生來自不同時區，不同地區。我被他們彼此之間取得連結的能力深深感動。」
品質控管是關鍵
不過K-12線上教育的品質良莠不齊。線上學習北美協調會的帕克說：「我們必須確保我們的線上課程具有最高的品質」，她表示「我們不想把舊的發霉教科書拿來，掃描放在線上當教材。」對線上課程給經費補助，過去幾年在美國某些地區也引來爭議，尤其是把學區經費做為線上註冊費用的地方。舉例來說，科羅拉多州目前正在審核某學區的線上課程，那個學區的線上課程開設後成長快速；但評論家關切的是，快速成長的線上課程未受妥善監督，某些學區透過吸引學生選修線上課程，從別的學區手中拿走州政府的錢。
科羅拉多州學校董事會協會會長珍‧俄舒爾把這種成長稱為「數位領土的掠奪」，她表示，那些較小型、辛苦的學區有這種創業的衝動無可厚非，但是需要管制。
「這些小學區的理想目標真的很高，」俄舒爾說：「他們其中很多因經濟因素而停擺，不過若沒有品質控管程序提供我們作參考憑據，學生可能無法得到他們想要的東西，老百姓繳的稅也不能用在最恰當的地方。」
混合的教學型態
哥倫比亞大學教師學院學習科技研究院的研究評估指導者蘇珊‧洛維斯表示，教育研究者已開始認真研究K-12線上學習。她說現存的研究一般把焦點集中在線上學習效果是否和課堂一樣好，但「我認為我們現在做的已超越這個層次了，不然就該讓線上學習超越這個層次，嘗試去了解它的不同何在，無論是正面或負面效應。」大部分教育科技專家表示，未來最被看好的是傳統和線上課程的合作，「未來會是混合的型態。」派屈克說。
亞歷克斯‧克勒最喜歡線上選修課程的地方，是沒有回家功課。他一天花至少4小時讀書，其他時間協助家務和出外娛樂。由於他家在學年開始不久後搬到田納西州，亞歷克斯只好在佛羅里達虛擬學校完成7年級課程，他的母親明妮‧克勒說，這樣一來學習才不至於中斷。當然，亞歷克斯期待明年秋天到來，他想要到真正的學校交朋友。
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