Wolfram Alpha就像是研究圖書館、圖表計算器和搜尋引擎的交集。但Wolfram Research即將公開的「運算知識引擎」，是否真能不負網路上的吹捧，成為Google最害怕的對手？
我們在簡報的前一天晚上試用這項服務，感想是效用有限，但
非常吸引人。我們迫不急待想知道這個網站的發展，它對線上知識的處理方式，是Google辦不到的。以下是我們對Wolfram
Alpha現行版的印象。
訴求對象
ZDNET記者Stephen Shankland：至少目前，Wolfram Alpha是針對技術人員—那種必須挖掘資料作研究的人。這是個很棒的探索工具，可以用來知道身高5呎5吋、重160磅的人是否過胖，硼的化學性質，和你能否在9月4日晚上在布宜諾斯艾利斯看到滿月。
它還能告訴你一顆蘋果屬於哪一科、屬、品種和所含熱量，還能預測蘋果公司的股價，但如果你想查蘋果派的食譜，還是上Google吧。它可以告訴你第一部「星際爭霸戰（Star Trek）電影的票房數字，但你無法用它找到附近上演最新一集「星際爭霸戰」電影的戲院。
但技術使用者為數不少。對許多學生、研究助理、律師、行銷經理而言，這將是一個資料寶庫。而那些有影響力的人，正是許多網站亟欲討好的。
ZDNET編輯Rafe Needleman：我不會推薦給我父母使用。它在語法上過於挑剔且使用上不夠直覺。Stephen Wolfram的示範非常炫目奪人，但當我親自試用時，大概只有10％或20％的要求有準確的回應。
Shankland：我爸是博士，而我絕對會推薦給他。他買了Wolfram Research的多用途運算軟體Mathematica，所以對他來說，Wolfram Alpha就像是神賜。
Needleman：我爸也是博士，不過是哲學博士。Wolfram Alpha對他沒用。
Shankland：Alpha處理量化的資料非常好，但藝術或哲學那種東西很難。
好用嗎？
Needleman：你的頭腦必須很清楚才能善用這項服務。它對語法很挑剔，在我們試用的預覽版，如果你的問句不對，它不會回應你的問題，
也不會提供任何協助，讓你修改問句。我一直苦思要怎麼把舊金山的天氣和地震組合在一個問句裡。所以我知道Alpha有這項資訊，但我就是不知道如何把他們
叫出來。
該系統對於所知的資訊有非常漂亮的呈現。例如輸入一個城市名，它會給你一個清楚明瞭的統計網頁。但那個網頁可能會讓你想去挖掘更多資料，或許是人口成長、
經濟數據，或天氣趨勢。Alpha不會提示你它還有哪些資料，或深究資料的方法，你必須重新輸入一個問句。我嘗試一些不同的問題，如「舊金山學校考試成
績」和「波特蘭年度人口」，都沒有得到正確答案。翻譯Wolfram
Alpha問題的系統需要一些改進。正式推出後或許會慢慢改善，但我認為這可能是該產品的致命弱點。
Shankland：說到這裡，對Wolfram
Alpha提問就像諮詢祭師一樣，你不知道答案會是什麼，而你提問的方式，對答案有很大的影響。這個例子可以證明它有多挑剔（語法）。我輸入「下一次日
蝕」，它顯示出一個很漂亮的全球地圖，加上一個7月21日從太平洋橫跨到亞洲的路徑。很棒的資訊、呈現地很好、準確。但當我試著搜尋「上一次日蝕」，得到
的卻是同一個未來日蝕的路徑圖。更讓人困惑的是，搜尋「下一次日蝕舊金山」和「上一次日蝕舊金山」，得到的都是正確的答案。可見它能理解在某些語境中的
「下一次」和「上一次」，所以我認為那不算大問題，但理解人類語意本來就是最困難的運算挑戰之一。
Google應該擔心嗎？
Shankland：他們應該注意，但不必擔心。這項服務目前還不是Google殺手。它相對限制在技術性使用。Google的對像是每一個人，且每天都吸引更多人。
Needleman：Wolfram
Alpha不是Google殺手，也不是維基百科殺手。它是非常不一樣的東西。事實上，它做的是Google不會做的事。重新混合能被量化的知識，並用可
理解的方式呈現出來。Google有一些同樣的實驗，但遠不及Alpha的成績。很大的一點差異是：Google真的很善於尋找既有的資訊，或回答已經被
問過和被回答過的問題。那涵蓋了許多領域和研究。但Wolfram Alpha能回答一些從未被問過的問題，只要其答案的成分是可以量化的資料。
此外，當你正好擊中Alpha甜蜜點，尋找的是該系統的管理員特別用心處理的領域，你會得到非常漂亮的資訊。如果你要再次房貸，只要輸入「房貸6%」，就
能得到比Google或任何銀行更有用、更清楚的資訊。所以在某些基本的查詢上，它確實能與Google競爭。但已經習慣用Google進行幾乎所有查詢
的民眾，會願意費心嘗試另一種引擎嗎？
Shankland：我想很難。Google還有多種計算器和地圖幫你迅速連上其他網站， Wolfram
Alpha能夠內建這些東西也很好，但不一定能吸引民眾反覆使用。但我認為Alpha的途徑有一項優勢：更深入地挖掘。目前我還不滿意延伸問題、追蹤某個
答案的一個面向到鄰近的領域，或就某些資料製作更細節的圖表等能力。但他們絕對有往這個方向延伸的能力，Google在這方面的解決方案，就是更改搜尋字
句，重新搜尋。
是否存在商業模式？
Shankland：這是另一個有趣的Google-Wolfram比較領域。好消息是，Wolfram的確有賺錢的計畫：他們會銷售服務
給想利用Alpha引擎定製資料的高階使用者。缺點是，這種模式依賴一個更小、更菁英的階層。另一方面，已經證明可行的Google模式，則是根據幾乎每
一個人的使用。使用者愈多、營收愈多。
Needleman：外界或許認為Google應該搶先在，好比微軟之前，買下Wolfram
Alpha。但我懷疑兩者的模式能否混合。Google Search是靠著自動化的強大力量掃網，把所有資訊連在一起。Wolfram
Alpha是由人力核可的資料組和數百萬行人力創造、可分析資料的Mathematica程式碼構成。這是不同的模式。
Shankland：但想想Google最近加入的Curated Data功能。目前僅針對政府雇員資料，但是以不錯的圖表呈現。所以我不認為兩個模式完全不相容。
能否應付網路規模？
Shankland：我相信Wolfram
Research記得Cuil搜尋引擎的教訓。應付整個網路的需求是很大的挑戰，而Alpha顯然使用很多運算效能去回答問題。但Wolfram有一版
Mathematica多年來都是利用分散在許多伺服器的運算力，因此我推測他們至少有一些處理這類問題的能力。
Needleman：Stephen
Wolfram表示，Alpha真正的挑戰是處理複雜或冗長的問題，但數百萬上網的使用者都用含糊不清的問題佔據處理能力，似乎不太可能。我另一個擔憂是
Alpha需要持續以人力維護資料和演算系統，Wolfram說目前有大約250人，而那些人不只是把各自負責的資料組輸入系統供民眾運算，他的公司還必
須核准那些資料，確保其一致和準確。Alpha沒有像Google或維基百科一樣的社群，支援這項工作。
Shankland：的確，Google很聰明的創造出一種演繹網路集體智慧的運算系統，它不完美，但非常有用。我喜歡Alpha，我希望它能成為一項有用的工具，但現實上，我認為它是很拘限的。
Firefox外掛程式讓Wolfram Alpha嵌入Google
如果你偶爾會用到Wolfram Alpha，又戒不掉對Google的依賴，那麼你有救了。一個新的Firefox擴充程式(extension)可讓你繼續用Google，同時在頁面的側邊顯示Wolfram Alpha搜尋結果。
我試用了一個早上，覺得這對搜尋迷而言是很好的擴充程式。你的Google搜尋結果還是一樣如閃電般出現，而Wolfram搜尋結果則緊接著在旁邊顯示出來。這麼做是測試新搜尋引擎局限的好方法，畢竟它涵蓋的主題有限。
我最喜歡用它來擷取速食的營養資訊，以及電影上映時間表。這兩種活動通常都需要離開搜尋結果頁面，以便查詢我正在找的資訊。但Wolfram可幫你輕鬆抓取資訊，並井然有序地呈現出來。
我遇到的唯一一個缺點，就是這個擴充程式可能會把Wolfram
Alpha搜尋結果的下方給砍掉，除非你指定要Google在每一頁顯示20筆以上的搜尋結果。這可能導致你看不到一些可能很重要的資訊。不過，一大優點
是，它提供一個捷徑，可讓你在不同的瀏覽器分頁(browser tab)中，重新再做一次Wolfram Alpha搜尋。
注意：這個擴充程式是實驗性質，這意味你必須先在Mozilla的add-ons directory註冊，才能把它安裝到你的瀏覽器。
安裝Wolfram Alpha Google延伸後，Firefox會在每個Google搜尋旁邊加入Wolfram Alpha的搜尋結果。
Wolfram Alpha開始出現廣告
既然Wolfram Alpha已經轟動上線了，下一個問題大家不免想瞭解，這個服務究竟是否能賺錢？
Wolfram Research現在似乎已經把網站的第一支廣告賣給Lenovo了，Search Engine Land首先發現此事。當你搜尋「pi」時，會有一個ThinkPad廣告出現在旁邊。
目前外界還不清楚Wolfram
Alpha的廣告是如何運作，但Wolfram似乎沒有模仿Google那種關鍵字模式的搜尋廣告作法。該網站曾表示願意接受企業贊助。此次Lenovo的廣告是一則純文字ThinkPad廣告，但滑鼠移過去後，會變成顯示型廣告。
http://www.zdnet.com.tw/news/web/0,2000085679,20138277-2,00.htm
http://www.zdnet.com.tw/news/web/0,2000085679,20138392,00.htm
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