東海大學位於台中市境內，台中市雖然在都市規模和影響力，未必能超越台北、高雄兩個院轄市，但仍然是台灣人口最密集、家庭收入最多、就業素質最高的省轄市。除此之外還是未來兩岸直航最近的港口，還曾是台灣火災最多的「火城」，以及歷任市長遭起訴最多的「官非之城」，也是色情最氾濫、刑案發生率最高，但是破案率最低的「風化城」。台中也是全省空屋率最高的地方，並擁有全國最貴的公車票價和計程車費，市政府還曾多次因財政空虛，面臨發不出員工薪水的窘境（賴志彰，1997：0-01） 。位在這樣一個充滿劇烈衝突的都市境內，東海大學自然不可能外於整個台中市戰後空間轉變的過程之外。
戰後台中市都市發展的過程
根據賴志彰和詹明憲的研究（賴志彰，1997，詹明憲，2003），戰後台中市的都市空間發展可約略分為下列數個階段：
一、接收復原期（1945-1955）：這段期間主要是承繼日據時代的都市計畫，進行街道更名、空間擴充等工作，另外地方上的政治勢力也在進行重組，一個威權體制下，黨國國家機器和地方派系的政治聯盟正逐漸成形。
二、地方自治與市區建設期（1955-1966）：這段期間開始進行市中心的區域改造，尤其1959年的「八七水災」和1960年的「八一水災」發生後，透過大量來自外界的金援，進行了地方道路、溝渠、水利工程等的更新。值得注意的是1952年，市政府與議會基於「建設文化城」、「誘置學校可繁榮本市」、「設一個學校有數百個學生，消費與增產比較起來，犧牲三四甲地土地完成一個學校，可謂可說得能獲償失」等構想，積極拉攏多所高等教育機構在台中市設校（賴志彰，2-18）。在一波三折的過程之後，首先爭取到東海大學在大度山設校，並在1955年正式開學。之後中國醫藥學院、逢甲工商學院（今逢甲大學）、中山牙醫專科學校（今中山醫學院）、靜宜女子英語專科學校（今靜宜大學）等校紛紛在台中設校，同時市府也曾極力爭取文化、輔仁等校在台中設校未果。至1963年結合原有日據時代改制的院校，台中市中心區週緣各屯區，幾乎都分配到一或二所高等教育機構。這些高等院校，其實也負擔著進行台中市周邊地區開發的試探、先導的角色。
在忙於透過各種手段繁榮地方之際，台中市的大眾運輸系統發展卻相對緩慢。雖然早在1950年10月台中市首屆市議會，就已經通過由市政府籌辦「市營公共公車」，但是市政府不斷以經費不足、計畫核辦中等理由消極面對，經過府會之間多次衝突、協調，一直到1958年2月18日市區公共公車才開始營運。「一步走八年」，如此一件關乎大眾運輸的交通工具，竟需要八年才上路，是對台中市府行政效能的嚴重諷刺。
三、邊屯地區試探改造期（1966-1979）：由於台中市在1963年以後，市區內工商業快速蓬勃發展，加上省府遷移南投後，台中市變成省府出入門戶的影響，使得台中市的舊市區發展呈現飽和，因此有重新制訂、擴大都市計畫的必要。於是從1963年起至1979年，先後制訂了四期的都市計畫，並進行了三期的市地重劃，台中市的都市發展開始逐漸向外圍的屯區擴張。
但與此同時台中市府的財政收支卻呈現嚴重的不平衡發展，從1966年開始市府幾乎每年都需向外賒借款項，才能應付財務支出。最嚴重的是1975、1978兩年，賒借金額達上億元（賴志彰：3-13）。
人口和經濟的快速擴張，帶來嚴重的都市問題。從1966年1979年的11年間，台中市竟然每年平均發生111場火災，而在這之前（1955-1966）每年也才平均11起（賴志彰：3-24），足證都市空間問題之嚴重性。
在整個台中市向屯區擴張的過程中，值得注意的是東海大學所在的西屯區的發展。1971年台中市政府開始規劃中港路以南、東海大學東側一帶約五百多公頃的地區，集中開發為「台中工業區」。配合1978年中山高速公路通車，其中大雅、台中兩個交流道都在西屯區，加上台中港的建設，使這其間的聯絡網絡成為台中市的重要交通動脈。而中清路以及東海旁邊的中港路的拓寬工程，也就勢在必行。兩條路皆在中山高通車的隔年完成拓寬工作，對於連通台中市和海線地區有莫大助益，但也為東海大學帶來了幾乎每年皆有師生在車流頻繁的中港路上，因交通意外死傷的夢魘。
四、空間擴張期（1979--1990）:1979年高雄市繼台北市之後升格為院轄市，台中市一躍為全省第一大都市，以及省府出入的門戶。在省府及台中市府會的合作下，台中市積極的朝向以百萬人口為目標的都會中心建設。在大量就業機會，持續的土地重劃提供的環境條件以及各項建設的準備投入下，大量外籍人口湧入台中市謀生，1987年台中市外縣市人口首次超過本籍人口，以後外縣市人口數量還不斷攀升。這種人口和經濟的快速發展，也帶來對都市集體消費的強烈需求。但是在市府長期而嚴重的財政危機的背景下，如何應付龐大的市政建設支出，是個嚴峻的課題。於是台中市府乃使用市地重劃為手段，由參與規劃的業主，提供或損失部分土地做為公共設施用途，同時重劃後的抵費地，在標售償還債務後，若有剩餘，還可編列追加工程預算，做為抒解財政危機的重要手段之一。特別是在1982年之後台中市府每年都要賒借上億元才能度過財政危機，因此從1979--1990共11年間，台中市府共推出了九期的市地重劃。在1988一年間台中市府竟一口氣公告了第七到第十二期的市地重劃計畫（賴志彰：4-22）。這種嘆為觀止的速度，促成了台中市土地價格狂飆和房地產的炒作。
快速而粗糙的市地重劃，並沒有徹底解決嚴重的都市集體消費問題，舊市區的火災年平均數達到526.5次的新高峰，幾乎一天就有1.4次以上。治安、交通、違建、垃圾等問題也日益嚴重，「文化城」之名也因為特種行業雨後春筍般的成立，而讓位給「風化城」。反而市地重劃帶來的龐大利益，促成了嚴重的政、官、商勾結以及政風問題，例如楊天生為「衛道新世界」的房地產開發，竟由省都委會通知台中市都委會，將學士路尾端腰斬成「斷頭路」。台中市民對民意代表明目張膽的集體參與土地炒作，早已見怪不怪，甚至民間還傳言「議會不炒作地皮的不超過三分之一」（賴志彰：4-55）。
五、國際港市規劃期（1990-2000）：由於台中市的人口和經濟快速發展（部分是拜之前的市地重劃帶動的房地產買賣投資之賜），加上1990年國是會議後台灣南北中區域的平衡發展被重視，以及兩岸直航的可能性不斷被討論，台中市的府會之間，即有一連串關於「發展國際港市」、「爭取升格直轄市」的議論出現。一方面積極爭取清泉岡軍事基地闢建國際機場、台中港開放直航大陸、成立台中「世界貿易中心」等，另外從1987年起擬定以台中港路與文心路、西南惠來路段的500多公頃土地進行「副都市中心專用區」發展計畫，以抒解市中心的擁擠，並引導都市發展，強化都市意象。並於1994年5月進行該區域內的「新市政中心」的國際競圖工作，由瑞士籍建築師Juerg Weber的兩棟玻璃帷幕式建築奪魁。之後「副都市中心專用區」更名為「新市政中心專用區」，以確定該地區的功能定位。
「新市政中心專用區」發展計畫顯示著台中市的都市發展，逐漸往靠近高速公路中港路交流道的西屯地區擴張。中港路兩側長榮桂冠、永豐棧麗緻酒店等五星級觀光飯店，以及1994年廣三SOGO等超大型百貨公司的進駐，又更帶動此地區的發展。原本位於台中市邊陲的東海大學，慢慢有成為都會型大學的可能。
但同時台中工業區持續進行第四期的開發工作，國建六年計畫在東海大學西側的台糖用地，興建「中部軟體工業研究園區」，讓東海大學兩側為工業區包夾。作為文化象徵的路思義教堂，要如何和台灣競爭力象徵的軟體園區共處，將是千禧年後台中市都市發展的嚴肅課題。
種種利多消息帶動了房地產的炒作，但在都市人口成長率以及工商業發展還跟不上的情況下，卻創造了台中市連續十年高達22％的空屋率。總計有近四萬五千到五萬五千戶的空屋（賴志彰：5-35），這數據還不包括閒置的辦公空間，以及正在營造的大樓。同時都市發展帶動的消費風潮，雖然形塑了泡沫紅茶、超大型KTV、啤酒廣場、理容院等獨樹一幟的消費文化，但背後卻隱藏著嚴重的公共安全問題。1995年2月15日「衛爾康」西餐廳大火，奪走64條人命，接著大規模的青少年飆車事件連續在台中市雙十路等鬧區上演，都成為國內重大新聞事件。接著由於兩岸政治關係變化，直航遙遙無期，同時升格直轄市的期待，也因行政院在「行政區域調整方案」中堅持「一省二市」的構想而破局（賴志彰：5-36）。2000年「新市政中心」附近的「七期重劃區」抵費地標售，僅標出一筆，並以僅高於底價一元的價格標出。使得龐大的「新市政中心專用區」，面臨開發經費不足的困局（詹明憲：2003：3-18）。這些現實中存在的種種難題，使得「國際港市」的夢想需要一個新的標的物來充實它。
六、新市政中心發展期（2001-）：2001年自諛「沒吃過豬，也看過豬走路」，擁有豐富國際外交經驗的的胡志強，以「超高趕北」的訴求當選台中市長。這意味著儘管現實中困難重重，台中市仍堅持要往「國際港市」的方向上走。胡志強先設法讓「新市政中心」預算在驚險中過關，使其能在2002年正式動工。同時仍努力爭取「三個第三--第三個直轄市、第三個國際機場、第三個科學園區」。這其中第三個科學園區與第三國際機場的基地（原清泉岡機場），皆在東海大學所在的大度山台地上，配合修訂台中綜合發展計畫中生產區的規劃（結合第三科學園區、軟體工業園區、台中工業區及機械工業科技園區），使此區域將成為台中市生產基地的重鎮。再結合中部國際機場及台中港的對外運輸設施，一個中台灣區塊與全球接軌的基礎架構儼然成型（詹明憲：2003：3-23）。這兩個計畫皆在2002-2003年間獲得政府正面回應，中部科學園區基地開發建設工程於2003年12月展開，台中國際機場也於2004年4月在爭議中啟用。
胡志強同時積極爭取「古根漢美術館」在台中市設立分館，期望藉此打開台中市的國際知名度，從而有利於台中市的國際招商及產業轉型。2002年6月胡志強市長在西班牙畢爾包與古根漢美術館基金會執行長湯瑪斯‧克倫士簽下可行性評估協定書。並在次年7月展示古根漢台中分館的模型。
不過相應於「三個第三」計畫所需的公共設施，即使不是付之闕如，也是乏善可陳。大度山台地的生產區塊，嚴重缺乏相關的金融中心、會議中心、展覽中心等基礎設施（詹明憲：3-23）。即將擁有全台第一座國際美術館分館的都市，卻擁有全台服務品質最差的都市公車。為此胡志強雖嘗試以「高潛力公車」暫時抒解台中市嚴重的大眾運輸問題，不過2003年爆發的「台中客運司機罷工事件」，卻徹底質疑了他在這方面的努力。台中國際機場在總統大選的背景中啟用，而古根漢美術館台中分館超過100億新台幣的建設經費要從何而來，也一直是輿論關注的焦點。但在2004年12月，由於擔心拖垮市府財政，議會決議退回古根漢美術館台中分館簽約及預算案，並「建請」中央接手興建、改蓋在水湳機場。使得台中市政府不得不宣佈放棄古根漢申請案，胡志強三年來的努力遂成泡影 。
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