丹麥國王突然去世,不到一個月,王后葛楚德就跟國王的弟弟克勞狄斯結了婚,一隻眼淚水汪汪,一隻眼卻喜氣洋洋.全國的人都認為她無情無意。因為不論從人品或是性情上看,克勞狄斯都不如她已故的丈夫。有些人心裡懷疑，他是為了娶他嫂子，並篡奪丹麥的王位，暗中把他哥哥死，這樣一來，合法繼承人－－哈姆雷特就
被撇到一邊去了。
最受刺激的是年輕的王子哈姆雷特為人正派，一舉一動都常端莊，母親葛楚的行為讓他十分難過。
這個年輕王子一面哀悼父親的死，一面為他母親的婚姻感到恥辱，整天被一種沉重的憂鬱所籠罩，俊秀的容貌憔悴下來不再喜歡所有的遊戲和運動。他把世界看作一個野草叢生的花園，新鮮的花草都枯死了，只剩下荊棘雜草．最教他氣不過，是他母親那麼快就忘掉他父親．他說：〔沒理性的畜牲也要比她哀傷得更久些！她送葬時穿的鞋子還沒舊，竟然嫁給了我的叔父，不配做國王的克勞狄斯！〕
這些事實比丟掉十個王位還要叫年輕王子意氣消沉，使他的心上遮了一層陰雲，每天垂著眼皮，好像要在塵土裡尋找他高貴的父親．
他的母親葛楚德和叔叔國王想盡辦法叫他快活，卻怎麼也不成功．他一直穿著黑色的喪衣．甚至在他母親結婚的那天，他也決不換上別的衣裳，拒絕參加所有的宴會．
他因不知道父親究竟是怎麼死的而苦惱．克勞狄斯宣稱，國王是給一條蛇咬死的，可是年輕的哈姆雷特懷疑，那條蛇就是卑鄙的克勞狄斯．
他這樣猜測究竟有沒有道理？到底應該怎樣看待他的母親？這個謀殺她參加了沒有？有沒有同意？知不知道？這些疑問不斷的困擾著他，使他心神不定．
不久，年輕的哈姆雷特聽到了傳言，說一連兩三個晚上，守望的哨兵半夜在城堡的高台上看見一個鬼魂，長得跟他的父親完全一樣．這個鬼魂來的時候，從頭到腳總是穿著一套甲冑，就像死去的國王．看過的人都說：鐘一敲十二下它就來了，蒼白的臉上，悲哀多於憤怒．哨兵對它講話，它從沒回答過．有一回他們看到它抬起頭來，像要說話的樣子，可是雞卻在這時候叫了起來，它就消失了．
年輕的王子十分好奇，他們的說法前後一致，使他不得不相信．他判斷，他們看到的一定是他父親的鬼魂，就決定跟哨兵一起站崗．他認為鬼魂不會無緣無故出現，一定是有話要講．
天一黑，他就跟好友霍拉旭和一個叫馬西勒的衛兵登上了高台，那是一個寒冷的夜晚，風吹得異常刺骨．哈姆雷特，霍拉旭和哨兵正聊著夜晚的寒冷，霍拉旭忽然打斷他們，說：〔鬼魂來了〕
哈姆雷特看到他父親的鬼魂，又驚奇又害怕．鬼魂可憐的望著他，好像很想跟他談話．年輕的哈姆雷特忍不住叫出父親的名字，問它，說它本來可以好好睡在墳裡，為什麼要走到人問來，在月光底下出現，使夜色更加憂愁？他請鬼魂告訴他他該怎樣做？
鬼魂向哈姆雷特招手，要他跟它到僻靜的地方去．霍拉旭和馬西勒都勸年輕的王子不要去．他們怕它是個惡鬼，把他勾引到海上的懸崖，然後露出猙獰的面目，把王子嚇瘋．可是哈姆雷特老早把生命看得無所謂了，他並不怕死．如果靈魂是永生不滅的，鬼魂怎麼能夠害死他呢？
等他們單獨在一起的時候，國王的鬼魂打破沉默，它說它是被人下毒手害死．就像哈姆雷特早就懷疑的一樣，兇手就是它親弟弟克勞狄斯．
當國王按照每天午後的習慣，在花園裡睡覺的時候，克勞狄斯偷偷走到他身邊，把毒草汁灌進他的耳水銀一樣快的流進他全身的耳朵和眼晴裡 .毒汁像水銀一樣快的流進他全的血凝凍了,也使他全身皮膚長出一層硬殼。同胞兄弟一下子就奪去了他的王位,王后和他的生命。鬼魂懇求哈姆雷特,要是他確實愛他的父親,一定得報復這個兇手。
鬼魂雖然也對哈姆雷特哀嘆王后的墮落，卻吩咐哈姆雷特，對他的壞叔叔進行報復時，千萬不要傷害到他的母親，讓上天去裁判她，讓良心去刺痛她夠了。
哈姆雷特答應一切都照鬼魂吩咐的去辦，鬼魂就消失了。
等剩下哈姆雷特一個人的時候，他就下決心要把一切忘得乾乾淨淨，讓腦子裡只留下鬼魂說的話，和他發誓要報仇。哈姆雷特又囑咐霍拉旭和馬勒，對那天晚上看到的一切，一定要保守秘密。
這以前，哈姆雷特本來身體就很虛弱，精神也很不好，鬼魂的出現在他心靈留下的恐慌，更使他精神錯亂。哈姆雷特很怕自己再這樣下去，會惹人注意，使他叔叔對他產生戒心。
為了怕叔叔懷疑，他就做了一個很奇怪的決定；從那時候起，他開始假裝自己發了瘋這樣一來，他叔叔就會認為，他不可能有什麼計謀，不會再猜疑他。同時他也可以巧妙的掩蓋自己內心真正的不安。
從這時候起，哈姆雷特在服裝、言語和一舉一動，都裝像瘋子，內心和外表都判若兩人，國王和王后都被他蒙騙過了。
他們不知道鬼魂出現這件事，以為他為了愛情而發瘋。
在哈姆雷特沒有變那麼憂鬱以前，他深深的愛著一個叫奧菲莉的美麗姑娘，她是御前大臣波洛涅斯女兒。
他曾經寫過情書、送過戒指給她，也正大光明的向她求過愛，奧菲莉也相信他的誠懇；可是，由於近來的心情苦悶，他對她冷淡起來了。
自從他定下裝瘋的計策，他就故意裝得對她很無情。可是這位好心的姑娘並沒有責備他變了心，只以為他一時神經失常。
她覺得他以前的心靈好比一串美妙的鈴鐺，能奏出非常動聽的音樂，可是現在，他的心卻讓深深的憂鬱損害了，發出一種刺耳的聲響。
雖然哈姆雷特想匚報仇，跟求愛的愉快心情很不相稱，他不能容許自己有感情，可是有時候，他仍然不免想到他的奧菲莉。
有一回，他給她寫了一封信：「你可以懷疑真理變成謊言，但永遠不要懷疑我的感情；只要這個身體屬於哈姆雷特，它便永遠屬於你。」
這封柔情的信，使奧菲覺得，哈姆雷特仍然深深的愛她。
奧菲莉把這封信拿給她父親看，老人家又覺得有義務把這件事報告國王和王后。從那以後，國王和王后就認為，使哈姆雷特發瘋的真正原因是愛情。王后很希望奧菲的美德可以教哈姆雷特恢復原來的樣子。
可是哈姆雷特的病根比她想的深。他的腦子裡充滿父親鬼魂，在還沒有報仇以前，他不會平靜。每個鐘頭的遲延，在他看來都是罪惡，都違背了父親的命令。到底該做還是不該做？國王身邊成天都有衛兵保護著，要把他弄死真不容易；；哈姆雷特的母親也總跟國王在一起，使他不了手。除此以外，篡奪王位的人剛好是他母親現在的父夫，這個情形也使他感到有些痛心，更猶豫不決了。
哈姆雷特天性溫厚，殺人在他看來是討厭又可怕的。長時間的憂鬱使他產生了一種搖擺不定的心情，他一直沒能採取最後行動。他開始懷疑，他看到的鬼魂究竟真是父親呢，還是個惡魔？他聽說，魔鬼想變什麼就可以變什麼，它也許會裝出父親的樣子，叫他去殺人呢。他決定不能單憑鬼魂的話估事，一定要找到更確實的證據。
他正猶豫不決的時候，宮裡來了幾個演戲的人。哈姆雷特以前就喜歡看他們的表演，特別喜歡其中一悲劇的台詞，形容特洛伊的國王老普里被殺以後，王后赫卡柏的悲痛。
哈姆雷特於是要求演再將那段表演一次。演員很生動表演出衰老的國王被人殘忍的謀害，全城被火燒毀，年老的王后難過得像瘋子一樣，光著腳在宮裡跑來跑去。這一場戲十分生動，看的人都流下淚來，演員也把嗓子啞了。
這件事使哈姆雷特想到；演員只念了那麼一段虛擬的台詞，他居然就為從來沒見過面的古人赫卡柏流下眼淚。而自己親愛的父親被謀殺了，他竟然麼無動於衷！
演員的場戲讓他想到一個好主意；用演戲來刺探國王內心。他決定叫這幾個演員在他叔叔面前，表演和謀殺他父親類似的劇情，這樣他就可以仔細觀察他叔叔的反應，看他是不是兇手。於是他叫演員們準備一齣戲，邀請國王和王后來觀賞。
這齣戲描寫的是維也納的一件公爵謀殺案。公爵叫貢札古，他的妻子叫白普蒂。戲裡公爵的一個近親琉西因為貪圖他的田產，在花園裡把他毒死，沒多久，貢札古的妻子卻愛上了這個兇手。
國王不知道哈姆雷特布置下了圈套，和王后及滿朝官員都來看戲。哈姆雷特坐得離國王很近，好觀察他的神情。戲一開頭，是貢札古跟他妻子的談話。妻子一再來表白她的愛，說如果貢札古先死，她決不會再嫁人，她再嫁，就會受到詛咒。她還說，除了那些謀害親夫的壞女人以外，沒有人會再嫁的。
哈姆雷特的叔叔聽到這段話，臉色就變了。可是當琉西按照劇情毒害睡在花園裡的貢札古時，他的叔叔似乎受了強烈的刺激，沒法繼續把戲看完。國王一走，戲也停了。哈姆雷特已經斷定鬼魂說的是實情，並不是他的幻覺。他對霍拉旭說，鬼魂的話一點也不假。他證實父是被叔叔謀害的。
不久，他的母派人叫他到內宮裡密談。
王后是奉國王的意旨傳喚哈姆雷特。國王想知道他們談話的全部內容，又怕母親會偏袒兒子，可能隱瞞一些話，就吩咐御前大臣老波洛涅斯躲在王后內宮的帷幕後面偷聽。波洛涅斯生性最喜歡做這件事，他在朝廷裡勾心丁鬥角混到晚年，很擅長探內幕消息。
王后先婉轉的責備哈姆雷特的舉動，說他已經大大罪了他的父－－她指的是國王，他的叔叔；因為他們結了婚，所以她管他叫哈姆雷特的父親。哈姆雷特聽到她把『父親』這樣的稱呼用在一個壞蛋身上，而且那個壞蛋正是殺父兇手，非常生氣，用相當尖銳的話回答說：「母親，是你大大得罪了我的父親。」
王后問他是不是忘記他在對誰講話了。
「唉！」哈姆雷特憤怒的回答說：
「我但願能夠忘記。你是王后，你丈夫的弟弟的妻子，你又是我母親。我
不得你不是！」
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