自由放任主義，又稱政府不干涉主義。源於十八世紀的法國農業經濟學派興起過程中，對重商主義進行了剖析和批判時，所提出的理論。這時期重農學派的代表人物有魁奈，杜爾哥等，他們主張市場自由定價，自由貿易，政府不干涉競爭，聽任事態自由發展。而這些正是與重商主義學派主張政府干涉、保護主義所格格不入的。
自由放任主義的興起與發展有其必然的歷史背景：十八世紀法國啓蒙運動的興起，一大批思想家湧現出來，伏爾泰，盧梭，孟德斯鳩，此外，還有英國的霍爾斯、洛克等人，他們提出反映資產階級要求的思想，主張，見解，政府作爲一種公共機構，公共事務，事業必須體現全社會、人民的利益，要求提供平等權條件下的財産所有權保障。
隨著工業革命的完成，社會生産力急速發展，重商主義政策已經不再適合資本主義進一步發展的需要，而必須由新的政策所代替。即生產關係必須適應生産力的發展。
在資本主義世界裏，由於英國首先完成工業革命，所以英國的經濟實力最強，故而非常提倡自由放任主義，自由放任主義在英國的實現也是最徹底的。在十七世紀後半期，以農業爲國民經濟主體的英國，隨著新航路的開闢，海外貿易的發展和對殖民地的掠奪，大量財富源源不斷地流入英國，形成英國資本的原始積累。從十八世紀初開始，圈地運動大規模地進行。使大批農民失去土地，流入城市，成爲雇傭勞動者。隨著對外貿易的繁榮和雇傭勞動力的增加，工場手工業蓬勃發展。蓬勃發展的工場手工業，積累了豐富的生産技術知識，增加了産量，但仍無法滿足不斷擴大的市場需求。於是爲了滿足市場的需求，工業革命爆發。在工業革命爆發的同時，資本主義亦迅速地發展著，但從前那種在英國資本主義發展上的曾經起過一定的促進作用的重商主義政策，不但不能再起積極作用，而且會變成英國資本主義進一步發展的絆腳石。因此，自由貿易的觀念就隨著經濟形勢的變化而産生。
在自由放任主義産生初期，除英國外的其他歐，美資本主義國家都繼續奉行重商主義，故此對資本主義的發展形成極大的阻礙，所以重農主義應運生，並對重商主義進行剖析和批判。
重商主義所主張的內容是：金銀充足是國家富裕的標誌，積極主張發展工商業，拓展對外貿易，獎勵出口，減少進口，使金銀源源不斷地流入國內而不流出。
而要達到重商主義所提倡的內容，政府就必須對市場價格及關稅進行干預和調整。但政府的這種措施和手段，雖然可以積累資本，但卻嚴重防礙了工商業和資本主義的發展。而只有工商業和資本主義的發展，才能極大地促進資本的積累。
所以自由放任主義所主張的市場自由定價，自由貿易，政府不干涉競爭，聽任事態自由發展的思想正確地批判了重商主義所主張的內容，因爲只有市場自由定價，自由貿易才能增加商品間的競爭，而只有商品競爭才能促進工商業的發展，工商業的發展亦代表著資本主義的發展，所以政府應該採取不干涉競爭，聽任事態自由發展的做法才能有助於工商業的發展。
所以自由放任主義所主張的市場自由定價，自由貿易，政府不干涉競爭，聽任事態自由發展的思想正反映了自由放任主義的經濟學原理。
資本主義實行了自由放任主義政策之後，決不意味著國家對經濟的干預完全消失。一般而言，生産發展中的事務最好是由那些具有直接利害關係的人自由地去做，無論是法令還是政府官員都不應對其加以控制和干預。那些這樣做的人或其中的某些人，很可能要比政府更清楚採用什麽方法才可以達到他們的目的。即使政府能夠最全面地掌握個人在某一時期內積累的有關某一職業的全部知識（這實際上是不可能的），個人也要比政府對結果具有更強烈得多、更直接得多的利害關係，因而如果聽憑他們選擇，而不加以控制的話，則手段會更有可能得到改進和完善。
當然，實行自由放任政策並不只意味著政府完全不干涉。而是應該在適當的範圍和時間內進行干涉(如在經濟危機或經濟不景氣時進行一定適當及適量的援助和干涉) 。國家如同個人一樣，也有自己的利益，而國家利益，即土地和勞動的年産量的增加，以及隨之而盡可能多地從中獲取的財政收入。這種利益和收入，與國家的經濟狀況，無其是與土地生産物的增減有直接相關的。所以，國家有必要也必然會去關心國內經濟狀況，並施之以必要的干預。以保證其利益和收入。
因此，自由放任和國家干預並非水火不容，而是相輔相成的，自由放任可以通過價格機制和競爭機制，自發調節供給和需求促進微觀經濟效率以達到資源的最優配置，但自由放任忽視讓會整體利益和長遠利益，往往造成比例失調以及社會、環境等問題，國家干預可以穩定經濟秩序，協調利益分配，保證宏觀效益。
正如以上所闡述的，自由放任主義雖然很大程度上促進了工商業和資本主義的發展，但由於自放任主義是以個人利益爲大前題，而忽略了社會的整體利益，故此自由放任主義在一定程度上仍存在著缺陷。所以在實行自由放任政策的同時必須輔以適度的政府干預，才能促進經濟的正常發展。
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