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人生的道路是由一個個分叉的路口組成的，每一次在十字路口的抉擇，都會影響接下來的命運。

相信沒有人比Mario Austin對這句話有更深刻的體會。

2002年12月14日星期六，全美大學籃球兩位最全面頂尖的長人之戰，由X-men的大將David West率領的Xavier，對上Mario Austin所領軍的Mississippi State。

Austin與West都被看好是今年NBA選秀第一輪的大前鋒料子，他們分屬的Mississippi State與Xavier也都是名列全美前25名的一流強隊。

但是跟West從季前就受到全國鎂光燈照耀的鋒芒比較，Austin卻顯得崎嶇坎坷的多，這場比賽因此被稱為「光和影的對決」。

如果你知道雖然NCAA已經開打了超過一個月，但是這天卻是Austin今年球季第一次在球場上亮相，他錯過前六場球的理由，不是受傷，也不是家有要事。

而是NCAA當局一個啟人疑竇的禁賽處置。

Mario Austin，六呎九吋255磅，一直以進入NBA為志向，高中畢業後就有棄學的念頭，但是被人告知球技還不夠格，因此選擇進入Mississippi State就讀，成為Bulldogs的一員。身為高中麥當勞明星的他，雖然天賦條件很不錯，但是大一時由於體重過重，腳步與動作都不純熟，在場上常有反應遲緩的麻煩。大二時他努力減重了三十五磅，表現有了突破性的進展，成為了符合眾人期待的禁區重炮，籃下腳步純熟，加上轉身跳投與低位單打的動作，使他在籃下變成一個超級危險的人物，甚至射程也擴展到了中距離，以平均約16分8籃板居隊伍之冠的表現，帶領球員陣容不錯的Bulldogs在季末打出了九勝一敗的佳績，最後以27勝加上SEC錦標賽冠軍的光環吸引到全國的注意，可惜在NCAA季後賽第二輪敗於Texas之手。

大二球季結束後，Austin陷入要不要投入NBA選秀、左右為難的考量之中，他的念頭一共轉了三次，每次都是鐵定心腸發表宣言後，過幾天又反悔先前的決定，一般的評估他大約會在第一輪中後段入選，但也可能掉到第二輪，對Austin的評價，在於以他的體型，在NBA必須專打大前鋒，他的發展定位與球風雖然比David West明確，但是他是在大二球季的尾期才展現他主宰禁區的能力，除此之外雖然他有噸位與力量，可以攻擊禁區也能在中距離跳投，但是他防守的能力卻不突出，封蓋的表現很差，籃板也搶的不夠多，讓人不免懷疑他在場上的決心。有球評把他進攻的能力跟現在NBA快艇隊的Elton Brand比較，投籃命中率有五成五以上的他，的確是一個高效率的禁區攻擊武器。

除此之外，他也還沒展現讓周遭隊友能力提升的領導特質，這是一個普通好球員與一個超級球員最大的分水嶺，這些都影響他在選秀的評價。

於是沒有把握一定在第一輪中選的他選擇了回校，要帶領Bulldogs完成這應該是他大學生涯的最後一季。

一般認為，如果他這一年能維持去年球季後段那種主宰禁區的表現，甚至更進步，一定能在NBA選秀第一輪占到一席之地。

誰知道厄運悄悄來到。

在球季開始前，NCAA當局忽然對Mario Austin發佈了期限未明的禁賽處置，理由是有人檢舉Austin有幾個科目的高中成績不符合大學籃球運動員的規定，所以Austin大一球季不應該上場打球，打算對Austin處以從大三開始長期禁賽的處罰。

這是非常讓人難以理解的事情，首先不管Austin高中成績是否有問題，他在大學的學業表現良好，高中成績最多影響大一的出賽，NCAA可以用回收Austin大一比賽記錄來處罰，沒有道理斷送一個大學努力上進的學生未來的運動生涯。

這件禁賽案提出的時機也十分奇怪，如果高中成績有問題，為何大一大二沒有人提，一直到大三球季開始前沒多久才會被拿來討論。

大學籃球教育的目的在於讓一個運動員身心各方面健全均衡的重新成長，而不是追溯過往的錯誤來阻止一個已經走向正途的學生繼續發展。

於是陰謀論的聲浪興起，許多人懷疑這是競爭激烈的鄰校用來打擊Mississippi State的手段，眾所皆知Mario Austin的返校是讓Bulldogs季前排名高居全美前20名的主因，只要能影響Austin的出賽或心情，再凶猛的牛頭犬也會潰不成軍。

對Austin而言，這更是晴天霹靂，在暑假更努力健身的他，身體狀況是有生以來的高峰，預期會比大二尾聲那段驚人的表現還好，放棄了NBA第一輪中選的可能，卻面臨了運動生涯就此斷送的危險。

英雄無用武之地，繼續隨隊練球的Austin這段時期的煎熬是可想而知的。

「Free Mario!」這是球迷在Mississippi State比賽時舉起的標語。