北宋末年，神霄派道書高上神霄玉清真王紫書大法中，始有煉度法的記載在南宋時期的幾部道教齋儀的大型著作中，大量的關於煉度儀的記錄和論述.煉度儀之所以在五代以後形成，並且在南宋時期得以廣泛流傳，究其原因有多方面.
一、社會環境因素,反映了北宋時期豪富兼併土地，導致許多農民陷入無地、無房、無食、無衣赤貧狀態的社會現實。正是由於社會帶給民眾的深重苦難，人們急切需要解除災難，拯拔亡靈。道教徒本著濟世度人的思想，滿足了人們對於死後能夠受度成仙，永離苦海的追求.
二、內修之術因素,煉度科儀作為一種對高功法師有著甚高內修要求的儀式而產生於宋代，與唐末以後內煉方術的盛行，特別是內丹理論思想的成熟，也有極大的關係。晚唐以來，內丹開始盛行，繼劉知古、張果、葉法善之後，呂洞賓、施肩吾、崔希范、彭曉等一大批內丹家活躍于社會，傳法授徒。宋代陳摶、張伯端更是把內丹術推向成熟.正是因為內丹術的繁榮和影響，道教科儀中對行法之士的內煉要求也進一步提高。煉度科儀之煉，就是要求高功法師以真水和真火交煉亡魂，當然需要行儀者自己有極高的內修煉養功夫，所謂以我身中之陰陽造化，混合天地陰陽之造化，為淪于幽冥者，復其一初之陰陽造化也高功法師運一己之神炁，合二象之生津，煉度枯骸，行神俱妙，才是煉度科儀的本意.
可見煉度就是煉自己造化，以度幽魂,如果未能煉神，則不能度鬼.倘若行祭煉者，精神不全，德行未備，又不得造化之妙，則一次祭之一次來，十次祭之十次來，只不過施與亡魂飲食，而不能度之超升.煉度科儀對高功法師的如此要求，正是建立在內煉方術高度成熟的基礎上。有此基礎，道教才會提出以人代神而煉度亡魂的思想，才會產生這種通過高功內煉而度化鬼魂形神的科儀.
三、煉度科儀在思想上，直接繼承了古代道教的濟度思想,早在東晉末年出現的度人經就有死魂受煉，仙化成人之說，說明道教自古就有度脫幽魂于沉淪、使其早升仙界的思想.
四、道教科儀在其本身發展過程中，雖然得到歷代高道的補充和潤飾，特別是經過科教三師的整理和編定，已堪稱成熟和完美。但仍有美中不足，就是缺乏普度性的科儀,這種能夠廣度各類幽靈的煉度儀，在北宋時期產生，並在南宋取得迅速的發展.
煉度儀發展到南宋末年，已呈法出多門之態,鄭所南太極祭煉內法儀略·卷中說：世之祭煉，一一自稱其法為仙公的派，符咒作用，各各不同，江湖汗漫，宗派多門，非可以千百數.
煉度科儀的內容
道藏所收的數部齋醮儀范總集中匯集了數十種煉度儀，諸如神霄煉度、經法煉度、靈寶大煉、南昌煉度、三光煉度、混合陰煉、九煉生屍等等。各種煉度儀的程式基本上相同，其所體現的濟死度生的教義思想也保持著一致。只是由於各種煉度儀產生的時代和地域不同，儀式中召請的神將亦不相同，對於亡魂再生形質的構想也有所不同，水火交煉的方法、壇場設置要求也各不相同，因而各自具有不同的特點.
各煉度儀各有義理，不可混淆。欲行靈寶大煉之法，當知祖于金母木公，請炁上表，他求不可；在方法上，靈寶煉以攝召十二炁而煉化亡魂之五臟六腑、胞胳根元，又奏請九天正炁，令亡靈神布氣滿，聲尚神具，毛髮生神。靈寶煉行儀要求非常之高，內容亦較為繁雜。在壇場設置上，靈寶行持存用，則以水火置於寅申之方，存想則以祖炁，金木為宗.
欲行持神霄煉者，當知祖于三師日月，請炁上表，舍神霄日月不可也,在方法上，神霄煉重焚符念咒，召請神真。行持存用則以水火置於乾巽之方，想九霄之炁在五臟之間，三焦碧炁為神霄之炁，肺中炁用為玉霄之炁，心中赤炁為丹霄之炁，肝中青炁為青霄之炁，膽中綠炁為碧霄之炁，胃中黃炁為紫霄之炁，大小腸紅炁為瑯霄之炁，膀胱紫炁為太霄之炁，腎中黑炁為景霄之炁，各有所主。亡魂經過交煉，舍此有情有欲有漏之幻身，達茲無象無卻無礙之玄門.在壇場設置上，其火煉法要用桌子、香爐各十八隻，水煉法要用金石木磚砌成的九尺(或九寸，皆要九九之數水池.
南昌煉以南辰北極為祖。南昌宮為道教神仙世界中專管煉度亡魂的機構.朱陵景仙度命籙文有曰：南昌宮所攝二宮，一曰上宮，一曰下宮，上宮主受煉司事，下宮主受度司事。生身在下土，故以下宮主之；死魂升上天，故以上宮主之。總而名之曰朱陵火府，亦曰南昌受煉司.南昌煉在行水火交煉法後，又攝召五帝之炁，以達到使亡魂“九孔納冥，解脫本形在行儀時，南昌煉置水火于南北，然後想之於心腎.
經法煉度是煉度儀中內容較為複雜的一種，其所請的神靈遍及三界十方,在行儀中，對水火交煉亡魂的思想和方法十分重視,儀中還須求請五帝降炁于亡魂五臟，再請三十二天帝宮之炁密煉亡靈，配以七十余道符咒，一切亡故便可進上清之境，升入大羅之都.儀式的最後，還要宣升天左右券、功曹關、功德牒，發天門牌，給付符籙等，週密詳盡，在所有煉度儀中堪稱僅有.
上清靈寶大法卷五十九說：齋法莫難於煉度，乃超凡入聖、脫胎換質之道.並說，煉度是高功第一事.
關於煉度的要旨，靈寶玉鑒·煉度更生門稱：靈寶大法，有受煉更生之道，外則置設水火，內則交媾坎離，九炁以生其神，五芽以寓其炁，合三光而明景，周十轉以回靈，亦各依其本法而然耳。然必以妙無真陽之炁，以具無質之質，以全真中之真，成此聖胎法身，蛻然神化，超出於二炁五行之外，不生不滅之表者，實由夫即身之妙也。茍達即身之妙，則自然成真矣.煉度儀對行儀法師的內修功夫有較高要求，就是出於這一要旨.行持之士通過交媾坎離而煉自己造化，做到煉形合炁，煉炁合神，煉神合虛，唯道為神，形同太虛，然後寓符法、咒訣于己身，超度幽魂。.
水火交煉之法是煉度科儀的精髓。諸家煉度雖各不相同，但皆不出於水火二物。煉度儀要求行持之士運己身純陽之道炁，而點化純陰之鬼魂.即以我之陽而煉彼之陰，陰陽交感，幽冥潛通，亡魂滯魄必得超度。在行儀時，高功要以我之真，覺被之妄；以我之陽，煉被之陰；以我之神，生彼之神；以我之炁，返彼之炁；以我之賢，化彼之愚.所以，若行煉度之法，須明採納，吞服三光正炁、日精月華，吐故納新，自身集召陽神，煉除陰翳，方能具備煉度亡魂之法力.
太極祭煉內法在闡釋水火煉度之義時說：水煉之曰水者，非水也，吾精之澤也。煉吾之精而生彼之精，故化之為水而煉之焉；火煉之曰火者，非火也，吾神之光也.煉吾之神而生彼之神也，故化之為火而煉之焉.精亡神離，昔雖墮而為鬼，精生神全，今當升而生天。煉則度矣，不煉則不度也.故曰水火煉度煉度就是要通過真水與真火的交煉，而達到使鬼魂亡離之精神聚合而生全，從而位登仙班.煉度之水火于天，象以日月.真水是陰中之一炁，太陰之真精；真火是陽中之火，能辟除陰滓，冶煉成嬰.
水屬陰，以吾之精而作用乎月，其色則白，本非月也；火屬陽，以吾之神而作用乎日，其色則紅，本非日也.煉度時，外要請降日精月華，內要先使己身之水火二炁上下相交，升降相結，然後混合於中宮，結成金丹，才能達到濟幽冥、超滯魄的目的.
水火煉度的順序，古代有先水而後火者，有先火而後水者。先火而後水者，以本經中有玉眸煉質、黃華蕩形之說，但豈若天一生水、地二生火之論，乃宇宙造化相生之理。水煉則膏潤以生精，火煉則光明以生神，非膏潤則無精，非光明則無神炁，非神炁精采不可以生天，非育精生神不能為煉度。水煉與火練功用不同，但相輔相成,水煉用真一之精，陰靈入水，滌蕩塵垢，童顏玉光；火煉用真陽之炁，陰魂一入火沼，魂如火棗，融化陰屍，反胎易質，化為嬰兒.
煉度儀所設有形之水火，是憑藉天之象，地之形，以求日精月華之真炁，並運用符籙以神其變化，進而升濟淪于幽冥之中的一切煢魂。因此，設立的水池火沼，必須內盛真水、真火。真水須在拂曉時于東井中，取人未汲者；真火是在正午時，面日用楊柴炭和苦竹，以印香引之,凡立水池用壬癸日，以石造成，內方外圓，下中心成坎卦，方圓五尺，內鑿符籙，上立牌號流汩沼，安於齋壇東北角上.凡立火沼，用丙丁日，以石刻成，內方外圓，下中心成離卦，方圓闊三尺，池中鑿符文，上立牌號冶煉池，安於齋壇東南角上.水池火沼的設置，融合了道教關於五方、八卦以及古代天地之形的思想.
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