由於科技日益發達，加上貿易自由化，推動資本主義的高度發展，市場交易規模逐漸擴大，全球化成為當代世界發展的重要趨勢。然而，伴隨全球化而來的，除了世界經濟兩極發展外，也帶來產業轉型與區域發展不均衡的困境，造成政治經濟問題，進而威脅整體社會發展。
為解決因全球化所帶來的社會問題，歐美各國發展出各種不同的解決方式，產生非營利組織（Nonprofit Organizations）或社會經濟事業體（Social Economy Entities）等，以解決社會問題為主的組織實體。
不論是非營利事業、社會事業或社會經濟事業（Social enterprise economy），近年來獲得包括政府、學術界及實務界的高度關注，然而，就其實際內涵及定義，各國仍未有一致性的共識，類似名詞常會相互混淆。社會事業、社會經濟、第三部門、非營利組織、自願性部門等，在用法上，還是難免彼此交錯。
簡言之，非營利組織與社會經濟事業的區分，在於非營利組織的用語或方式，較常見於英語系民族或國家。社會經濟事業的觀點，則是源自於歐陸。兩者的出發點，皆是自利他主義而來，目標都是為達成社會目的（social purpose）。
而現在大家所常聽的「社會事業（Social enterprise）」，則混合上述兩種用法，看似相互融合，卻又自成一格。對此一用語，經濟合作暨發展組織（OECD）和歐盟執委會（European Commission, EC）有相對較完整的界定。
OECD（1999）明白指出，社會事業和傳統非營利組織的差異，社會事業具有企業的外貌，具相常程度的自主性，能提供創新服務，以回應政府與自由市場的雙重失靈。
所謂的社會事業，就是把追求生存機會與生活方式的營生行為，轉化成產業的概念，並納入政府相關產業與就業的政策制度脈絡中，加以支持與調節，解決社會問題。簡單地說，就是將社會資源投入解決社會危機的產業之中，使社會向上發展，改善整體體質。例如，將來自公部門和私部門的資源投入社區產業中，其所產生的利潤可以回流到社區弱勢族群身上，而隨著產業發展，亦可藉此開創更多的就業機會。
在歐洲，隨著歐盟成員國的成長，其已發展出屬於自己的第三條路，即「社會經濟事業」。歐盟成員不但開創更多的就業機會，凝聚組織內的社會力量與共識，同時，也解決跨國界及多種族等所衍生的國際問題。以往沈重的社會福利負擔，在政府、企業與非營利組織團體的共同努力下，拋棄過去殘補式的社會救助，改用更積極的社會互助網絡，讓每個人在享有相同的權利中，也有義務維持共同關係的多元性。
歐盟執委會將社會經濟事業分為五類，包括合作社（Co-operatives）、互助會（Mutual Societies）、志願組織或協會（Associations/Voluntary Organizations）、基金會（Foundations）、社會事業（Social Enterprises）等。這些社會經濟實體（Social Economy entities）的產生，源自成員間的經濟及社會需求。這類型組織的共同點包括：一、社會目標大於資本回饋，連結成員間的共同利益或公共利益。二、組織自治管理，每個成員均享有一人一票，不因個別成員的資本而有差異。三、組織有彈性且持續創新。四、成員基於志願參與、共同實踐組織使命。當然，隨著組織形式的不同，還會有其個別差異。
歐洲社會事業最常應用於工作整合及社區照護兩方面，目的在於創造就業機會、發展老年照護，以減緩歐洲福利國家失靈所帶來的社會困境，解決高失業問題。因此，事業所呈現的型態，多半以地區型合作社或是小型企業為主。
另一方面，由歐盟面對的是跨國家、多民族的局勢，因此，為解決會員國及跨國界間的就業、性別及種族平等之社會問題，在歐體組織下成立四大基金，其中歐洲社會基金（European Social Fund, ESF），即為解決上述社會問題而設。在多個以解決歐盟社會問題的計劃案中，以EQUAL計劃最令人矚目（註：由於計劃面向廣泛，故暫不介紹）。
歐盟面對世界局勢的變動，用社會經濟事業模式，克服結構性失業與區域性失衡的問題，開創出社會服務的第三條路。所有歐盟會員體以社會經濟蓬勃發展為共同目標，提倡新社會改造運動，迥異資本及財富向少數人集中的自由放任式全球化，社會經濟連結社會福利及經濟發展，催化從下而上的社會凝聚，不但將企業社會責任內化成每個企業的使命，也將新社會倫理融入創業精神，開創另類的全球化浪潮。
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