查理士布朗遜是礦工之子，一九二一年十一月三日生在賓州，父親從立陶宛移民美國，育有十五個孩子，他排行十一，十歲時父親就過世了，為了幫助母親養家活口，十六歲就和哥哥一起下礦坑當工人挖煤，雖然一噸煤才賺到一塊美金，卻練就他粗壯的體格。在家裏的15個孩子當中是唯一念完高中的，在二戰期間是轟炸機上的機槍手（也有說軍車駕駛）。
退伍後前往加州學習表演、美術，認識不少劇場朋友，開始去畫布景。自己很喜歡表演，於是就到好萊塢等機會，參加電影試鏡，全場只有他能夠在鏡頭前能打嗝罵人，從此開始了他的演藝生活。在一間演出公司當佈景設計師，偶爾也演出一些小角色。
布朗遜早年的戲路受限於肌肉猛男外型，有如野獸般的低沈嗓音和不很流暢的肢體動作，星運並不順遂，經常是跑跑龍套，當個配角，演了三十多部片仍是路人甲。抱怨自己紅不了，一定是本姓叫布欽斯基，太像俄國人，在泠戰年代肯定無法出人頭地，所以才改名為很有美國味的布朗遜。
老查因為長得醜，演的都是一些小角色，一九六○年代以配角身分與史提夫麥昆等人合作演出，約翰史都吉改編黑澤明七武士的豪勇七蛟龍（一九六○年）、第三集中營（一九六三年）以及決死突擊隊（一九六七年）。總算有了名氣，不但拍片現場有椅子坐，戲份也增加不少，但是還都是綠葉陪襯，不能挑大梁。
49年開始在好萊塢的電影和電視劇中演一些壞蛋角色，情況一直未見好轉．不得已在68年離開美國，轉往歐洲打天下，才成為廣受歡迎的性格巨星。
老查主演許多部賣座甚佳的歐洲影片，包括與一九六八年法國影星亞蘭德倫合作再見朋友，以及狂沙十萬里、雨中怪客等。查理士布朗遜一九七一年曾榮獲頒全球最受歡迎影星金球獎獎座。
老查大紅特紅的影片，是與義大利導演塞吉奧李昂尼合作的狂沙十萬里。塞吉奧李昂尼拍完著名的鏢客三部曲後，希望在新作多加幾位美國演員，老查醜得很有魅力的外型為他贏得李昂尼賞識，請他在狂片中飾演一位為兄報仇的殺手。
觀眾光是看老查的兇狠眼神就覺得不寒而慄，最後與亨利方達決鬥獲勝時，還將平常吹的口琴塞到亨利方達嘴中，老查因此在歐洲大紅特紅。
狂沙十萬里後，老查開始留鬍子，兩撇性格的小鬍子成為他的招牌形象，配合滿臉皺紋的臉龐，走起路來像猩猩的肢體動作，贏得最美的醜男子的美譽。
老查在歐洲拍了雨中怪客、大風暴、門後怪客、狼之輓歌、夜裡訪問者、大太陽、野狼七部片後，還當上路透社票選最受歡迎男星，讓五十一歲的老查紅回好萊塢。
一九七二年布朗遜衣錦榮歸，主演好萊塢黑邦片大時代。一九七四年以復仇系列電影，猛龍怪客創造事業巔峰，在二十年間一共拍了五部續集。五十歲那年突然成為影迷心目中的性格巨星。
猛龍怪客導演邁可溫納說：布朗遜獨具一種壓抑的憤怒，吸引觀眾的目光，擔心錯過隨時可能爆發的怒火。在粗野外型與硬漢性格之下，老查也潛藏極大的溫柔。女性難以抗拒這種既危險、又溫柔的吸引力。
時來運轉的老查証明醜男也有票房保証，多部作品皆創下賣座佳績，像龍虎鐵金剛、大時代、猛龍怪客等片，其中猛龍怪客後來還連拍四集，讓製片人們數鈔票數到手軟，一九八○年還受封到名人堂。
臺灣老一輩的影迷，對查理士布朗遜一點都不陌生，從1950年代開始飾演過將近80個不同的電影角色。1960年代西部片流行達到最高峰，查理士布朗遜在影迷眼中，絕不輸給克林伊斯威特和史堤夫麥昆。
紅翻天的老查要求規定甚多，要求拍片按工時計費，還要片廠養他全家加保全，出外景還指定四百元美金以下的飯店不住，搞得與他合作的人都頻頻抱怨。老查自己古怪的脾氣，使得走完風光的七○年代後，因作品主題多半圍繞在復仇、緝兇，新意不多，人氣不再，自此淡出演藝圈。
查理士布朗遜是臺灣出名的西部片明星人物，在1981年一度來過臺灣，擔任金馬獎頒獎典禮頒獎的特別來賓。老查一生創下許多傳奇，除了銀幕前演出，檯面下的私生活，更是影迷茶餘飯後話題。三位老婆間的情愛韻事，來台參加金馬獎頒獎典禮趣聞，只能在影迷的心中回味了 。
硬漢角色出名的老查，晚景淒涼，罹患了老人癡呆症（阿茲海默症），記憶力快速退化。完全不記得自己是個演員，更別說曾是舉世知名的紅星。老牌動作性格巨星，查理士布朗遜在洛杉磯一所醫院因肺炎病逝，享年81歲。死後留有三任妻子、六個孩子與兩個孫子 。
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