三國演義》中的關羽，歷來號稱「義絕」。而表現關羽「義氣」的情節主要有兩個：一是千里走單騎，一是華容道放曹，這就是毛宗崗在《讀三國志法》中大加稱贊的「獨行千里，報主之志堅；義釋華容，酬恩之誼重」。
其實，「華容道放曹」完全是《三國演義》的虛構。據《三國志˙魏書˙武帝紀》注引《山陽公載記》：
公船艦為（劉）備所燒，引軍從華容道步歸，遇泥濘，道不通，天又大風 ，悉使羸兵負草填之，騎乃得過。羸兵為人馬所蹈藉，陷泥中，死者甚眾。軍既得出，公大喜，諸將問之，公曰：「劉備，吾儔也。但得計稍晚；向使早放火，吾徒無類矣。」備尋亦放火而無所及。
這就是說，歷史上的曹操在赤壁遭到火攻，敗退華容道時，雖然境況十分狼狽，但並未遇到任何埋伏，自然也談不上被關羽「義釋」的問題。
在元代的《三國志平話》中，為了突出諸葛亮的智謀，出現了曹操連續三次遭到截擊的情節，其中第三次是這樣的：
曹公尋滑榮路去，行無二十里，見五百校刀手，關將攔住。曹相用美言告雲長：「看操亭侯有恩。」關公曰：「軍師嚴令。」曹公撞陣，卻說話間，面生塵露，使曹公得脫。關公趕數里，復回。
在這裏，關羽根本不想放走曹操，曹操則強行「撞陣」，僅僅是因為關羽突然「面生塵露」，曹操才僥倖逃脫。
羅貫中受到這個情節的啟發，作了大幅度的改造和加工，從而創造出一個深刻表現關羽內心世界的精妙篇章。
小說第50回，寫曹操在敗逃中，曾經三次大笑，意在貶低諸葛亮、周瑜以掩飾自己的恐慌和沮喪情緒，滿足自己的虛榮心。然而，事實卻一次又一次地嘲笑了他自己。前兩次，他笑聲未落，就先後遭到趙雲、張飛的伏擊；第三次，正當他在華容道數落諸葛亮、周瑜「無能」之時，只見──
一聲砲響，兩邊五百校刀手擺開，為首大將關雲長，提青龍刀，跨赤兔馬，截住去路。
這時，氣氛驟然緊張起來。攔路的是威名赫赫、武勇蓋世的關羽和五百名精銳的校刀手； 而曹操「止有三百餘騎隨後，並無衣甲袍鎧整齊者」，經過長途的奔逃、沿途的截擊和風雨的侵襲，他們早已意志消沈，筋疲力盡，又飢又渴，他們胯下的戰馬也已困乏不堪。這樣的殘兵敗將還有多少戰鬥力？難怪他們見到關羽，不禁「亡魂喪膽，面面相覷」。
面對如此困境，老奸巨滑的曹操一時竟也沒了主意，脫口而道：「既到此處，只得決一死戰！」但這分明是以卵擊石，要想僥倖獲勝幾乎是不可能的。還是謀士程昱比較明智，他提醒曹操：「某素知雲長傲上而不忍下，欺強而不凌弱；恩怨分明，信義素著。丞相舊日有恩於彼，今只親自告之，可脫此難。」細心的讀者可能會記得，這位程昱先生在赤壁之戰中曾經不止一次提醒過曹操，然而當時的曹操志得意滿，頭腦發脹，根本聽不進去。現在，程昱根據雙方的實力對比和關羽的性格特點，又向曹操提出了擺脫束手就擒命運的唯一可行的辦法；而曹操在遭到一連串挫折之後，頭腦也清醒多了，自然是一點就通。於是，他採用動之以情的辦法，竭力軟化關羽的心。這樣，矛盾的重心自然而然地轉到了關羽身上。
此時的關羽，處在「忠」與「義」的尖銳矛盾之中，經受著理智與情感的巨大衝突。從忠於漢室，忠於劉備集團的立場來看，曹操是圖謀篡逆的「漢賊」，是劉備集團的死敵，絕對不能放過；但從個人關係來看，曹操又是除劉備、張飛之外的關羽的平生知己，對關羽可謂恩深義重，關羽很難用自己的手去捉住曹操。作者緊緊抓住這一矛盾衝突，分三層描寫了關羽放走曹操的過程。
第一層，寫關羽在曹操感情攻勢下的思想鬥爭。當曹操在馬上向他欠身施禮時，他「亦欠身答曰：『關某奉軍師將令，等候丞相多時。』」本來應該馬上動手，抓住曹操以成大功， 但他卻同曹操講起禮節來，竟然稱曹操為「丞相」！這彬彬有禮的態度實際上包含著一個信號：關羽沒有忘記舊情。機警過人的曹操當然不會放過這個信號，立即向關羽告饒：「曹操兵敗勢危，到此無路，望將軍以昔日之情為重。」本來關羽是不想放走曹操的，為了捉曹操，他還向諸葛亮立下了軍令狀。然而，在曹操的軟語央求下，他卻無論如何也強硬不起來。 如果關羽用君臣大義來斥責曹操，用公事公辦的態度來解決問題，事情就好辦了，但他偏偏還是以個人信義來回答曹操：「昔日關某雖蒙丞相厚恩，然已斬顏良，誅文醜，解白馬之圍，以奉報矣。」這話看來也有道理，然而卻留下了很大的漏洞：當年關羽掛印封金時，就曾在辭別曹操的信中許下諾言：「其有餘恩未報，願以俟之異日。」何況此後又有送行贈袍、過五關斬六將之事，他又欠下了曹操更多的恩義，這人情債哪兒還完了呢？這樣一來，他所說的「今日之事，豈敢以私廢公」，就沒有多少力量了。曹操正是抓住關羽這個漏洞，馬上用五關斬將之事來提醒關羽，「大丈夫以信義為重」，並以春秋時期庾公之斯不殺子濯孺子的故事來打動關羽。這一切，在關羽心中掀起了多大的波瀾呵！作為一個威震天下的英雄，他極其愛惜自己的名聲，生怕捉曹會損害自己的「信義」。在這種情況下，關羽那「恩怨分明」的性格終於佔了上風。再加上「又見曹軍惶惶，皆欲垂淚，一發心中不忍」，他的思想防線就此崩潰了。
第二層，寫關羽終於下定了決心。只見他勒回馬頭，吩咐眾軍四散擺開，放走了曹操。此刻，他的心中躁動著以恩報恩的情感，什麼軍令狀，什麼兩軍的生死搏鬥，一時都顧不得了 。
第三層，寫關羽見曹操與眾將已經衝了過去，不禁「大喝一聲」。這叫聲，包含著十分複雜的感情：有不得不違背將令的懊惱，有「義氣」得以保全的激動，也有抓住剩餘的曹軍以為補償的念頭……。這時，「眾軍皆下馬，哭拜於地」，而曹軍中與關羽關係最好的張遼恰恰又在這時趕到，於是關羽「又動故舊之情，長嘆一聲，並皆放去」。作品描寫關羽的感情起伏，真是一波三折，宛曲有致。
對於關羽的放曹，今人多持否定態度，認為關羽嚴重喪失立場，為了一己私恩而出賣原則。然而，對於《演義》中的關羽，這卻是由他的性格所導致的必然行動。按照「士為知己者死」的古代觀點，關羽為忠於桃園之盟而死固然值得稱贊，為了顧全舊交而放走曹操也是可以理解的，甚至是值得肯定的。因此，華容道放曹雖然從根本上違背了劉備集團的利益，劉備卻原諒了關羽。事實上，羅貫中對關羽由此而體現的「義」是熱烈頌揚的，他在嘉靖本《三國志通俗演義》中借「史官有詩」稱贊道：
徹膽長存義，終身思報恩。
威風齊日月，名譽震乾坤。
毛宗崗在修改本的回末也贊曰：
拚將一死酬知己，致令千秋仰義名。
是的，華容道放曹體現了古代士文化的價值觀。它為塑造關羽這個性格複雜的「義絕」典型寫下了最濃重的一筆。
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