第一章
商人的叫賣聲，小孩的喧鬧聲，動物的低鳴聲，全部匯集在這城鎮中，形成人聲鼎沸的現象。
一個小孩此時正奔馳在擁擠的街道上，他動作敏捷地繞過街上一個接一個的路人，以他的腳程很快地就跑到城鎮的城牆下邊，在城牆旁有一棵高大且粗壯的百年大樹，此棵高齡老樹的高度與城牆的高度差不多，小孩先是在樹底下張望，似乎在確認周遭有沒有人注意到他，確認沒人後他便迅速的攀住有兩個他那麼粗的樹幹，開始手腳並用地往上攀爬。
他就像猴子那般靈敏，速度很快地往樹頂攀爬上去，抵達與城牆一樣高度後，他先是深吸一口氣，隨後用力往旁一躍，穩穩地落在城牆上。
沒想到他一落在城牆上，還未站穩就先聽到一陣粗曠的罵聲。
「皮小子！你又來了！」
一個在城牆上站崗的士兵一瞧見小孩的身影，便立刻皺起眉頭，原本就不怎麼友善的臉此時更是顯得凶神惡煞，「你這小鬼！真的要我痛揍你一頓你才會記住城牆上是不可以隨便上來的嗎？！」
士兵踩著重重的步伐走向小孩。
「漢尼叔叔，我就只是想要看看祈曦哥哥回來了沒啊！」皮亞緊張的看著逐漸向他逼近的大人，他趕緊露出可憐兮兮的表情，哀求道，「我就只是很想祈曦哥哥啊！我看一下，馬上就下去！」
他用力地眨著眼睛，試圖擠出一、兩滴眼淚來博取同情。
漢尼叔叔根本不吃小孩這一套，他舉起右手握起拳頭，狠狠的給眼前身高只到他腰部的小孩一記爆栗，立即換來小孩的一聲哀嚎。
「你乖乖地在城門那等就好了，偏要爬這麼高上來城牆上，你知不知道一個不小心你就有可能摔死啊？！」漢尼叔叔神情嚴肅地罵著。
皮亞摸著腫個包的頭，扁著嘴沒有說話。
他知道叔叔是在擔心他的安危，所以他也沒有頂嘴，選擇乖乖挨罵，但是當對方罵超過一分鐘後，他就已經開始分心，眼神四處飄了。
當他瞄向城牆外那片綠意盎然的大草原時，發現有個人正坐在一匹馬上，沿著小徑緩緩地朝城的方向來。
皮亞此時已經顧不上裝出認真聽教訓的樣子了，他直接扭頭瞇起雙眼看向城牆外那人，待他看清來人的特徵後他的眼睛倏地一亮。
「是祈曦哥哥！」皮亞打斷漢尼叔叔的教訓，小臉上全寫滿的興奮，「我們的勇者回來了！」
他興奮的上下蹦跳著大喊，作勢就要跳回樹上往下爬。
「你小子把我的話都當耳邊風了是吧？！」漢尼叔叔氣急敗壞地將小孩撈回來，像拎小雞那般帶人從士兵的專用通道下城牆。
同時城鎮中央的鐘塔也開始敲響大鐘。
「紅刃的勇者回來了！」
鐘塔上的士兵朝下方喊著，底下的民眾聽到了紛紛放下手上的事情，開始往城門口移動。
消息很快傳遍了整座城，城鎮裡大半的居民都帶著興奮且歡樂的情緒趕往城門口，準備迎接他們這座城的驕傲。
來自外地的商人或是旅人則是帶著好奇跟著到城門口，在人群中努力的踮著腳尖或是爬到高處張望。
只要居住在這塊大陸上的人，都一定聽聞過「紅刃的勇者」這傳奇人物，傳說他年紀輕輕便有許多大作為，也聽聞他的樣貌極為俊俏。
他們這些沒見過勇者面貌的人對這傳聞有些斥之以鼻，覺得流言將那位勇者傳得太過美好，一個人如此有大作為的人還擁有完美的外貌，這未免也太人神共憤了吧。
他們不信這邪，如今難得有機會可以一睹風采，他們當然不會錯過。
很快的，「紅刃的勇者」已經抵達城門口，他下了馬，改用牽馬的方式緩緩踏進城內。
「歡迎您回來！勇者大人！」
歡呼聲在群眾中此起彼落，整個場面都因為勇者的歸來而熱鬧非凡。
「祈曦哥哥！你回來啦！」皮亞奔到勇者身旁，仰起臉朝著他嚮往的這位勇者露出開心的笑容。
勇者低頭，嘴角微微上揚露出一抹微笑，他揉揉小孩的頭，隨後繼續在人群的包圍下往前移動。
從未見過「紅刃的勇者」的人們努力探著頭，終於看清那名傳說中的勇者的面貌。
勇者有一頭金燦的短髮，在陽光的照耀下閃亮動人，碧綠色的雙眼就如同沉靜的湖泊，與之相望，心靈便會不自覺得沉澱。高挺的鼻子更是將他這張臉襯得更加立體，厚薄適中的唇此時微微抿起，似乎是對現在的氣氛有些排斥。
外地人看清勇者的面貌，倒是驚愕的愣住了。
他們以為那位傳說的外貌應該是粗曠的，身材也該是雄壯威武，身上肌肉糾結，一副怪力肌肉男的模樣，結果實際卻不是這樣……
眼前的勇者不但擁有令人稱羨的俊俏外貌，身材高大且修長，雖然有結實的肌肉但是線條卻是流暢優美的。
這樣的人整體看起來實在不太符合傳聞中那屠過龍的勇者，畢竟這身材這臉蛋，實在看不出來他有力大無窮的力量，但是當那些外地人看到勇者背上揹的大刀時，卻已經信了那些傳聞了。
勇者的背上揹著一把與他身形一樣大的大刀，那把大刀看起來就無比沉重，能這樣面不改色的使用這把大刀，力氣肯定不小的。
人群跟著勇者的步伐移動，期間不斷有人送上東西，但那位勇者卻什麼都沒收下，就連臉上也沒什麼表情，只有在小孩同他說話時他才會偶爾露出幾不可微的微笑。
勇者看起來態度有些的冷淡，但這些並沒有讓民眾的熱情減退。
外地人很是疑惑，其中一人忍不住拉住身旁一位在地的民眾，低聲問道，「勇者大人這是……不高興嗎？」
「你怎麼這麼問？」那位被拉住詢問的在地人則一臉疑惑地反問，不解身旁這人怎麼突然問這樣的問題。
「因為勇者大人的臉上都沒什麼表情啊……」
「哦，是這個原因啊。」在地人恍然大悟，「勇者大人本來就沒什麼表情了，而且還有些怕生呢！」
得到答案的外地人有些錯愕，因為這又與他想像中的勇者有很大的出入。
「可能是因為他小時候都只顧著鍛鍊，沒有像一般小孩那樣玩鬧的關係吧。」在地人接著自顧自地說著自己的猜測。
「這樣啊……」
「不過你別看勇者大人這樣冷淡的模樣就以為他人也很冷淡哦。」在地人豎起食指搖了搖，「勇者大人可是很溫柔的，不論是有什麼災厄，只要向他祈求，他都會盡力的去幫你解決！就向神明一樣！」
那位在地人雙眼閃著驕傲的光芒，明顯以這位出自他們城鎮的勇者為傲。
「那還真是厲害啊！」外地人也順著對方的話誇讚著勇者。
「那是！」在地人得到認同，笑的眼角那的魚尾紋都明顯許多，隨後他發現勇者及群眾都走遠了，這才沒繼續聊下去趕緊跟上。
還留在原地沒跟上的外地人則是若有所思地盯著勇者那漸去漸遠的背影，喃喃自語著，「向他祈求，他都會盡力達成啊……」
他的眼神流露出一絲憐憫的情緒，「就像是許願機一般，但是……他本身的意志又在何處？」
他想起那雙碧綠色的雙眼，突然覺得那裏頭沒有任何神采，只有迷茫和死寂。
他嘆了口氣，搖搖頭沒有再跟著人群走，而是轉往他住宿的旅店移動。
看來，勇者也不是那麼令人稱羨的身分啊。
眾人一路跟著勇者，直到抵達王宮前才被門衛攔下。
「勇者大人，國王陛下已在大廳等候您的歸來。」一旁一名侍衛兵走到勇者身旁，畢恭畢敬的說道，隨後做出「請」的手勢。
「好。」勇者點點頭，他朝群眾揮了揮手道別，便頭也不回地跟著侍衛進入王宮中。
走過吊橋，先是進到寬廣的內部庭院，而此時已經聽不見剛剛那群眾的熱鬧聲，周遭全是士兵以及下人，整個庭院靜悄悄的，只有鳥語花香，這樣寧靜的環境下勇者悄悄鬆了一口氣。
不管過多久，他還是無法習慣那樣盛大的歡迎。
穿過內部庭院，最後他跟著眼前的侍衛進到了王宮大廳。
只見一名身材豐腴的男人身穿著華麗的服飾，頭載著閃亮亮的皇冠，坐在大廳底端的王座上。而男人身旁則是坐著一名氣質高貴優雅的女人。
那兩人便是現今的國王及王后。
勇者走到大廳中央，單膝跪下。
「祈曦啊，我們的勇者，你可算回來啦！」
國王先開口說話，一開口便是先表達自己思念他這賢才之心，但這番話的真心與否，恐怕也只有當事人才會知道了。
「那麼，這次的事情解決的如何？」在一長串的慰問後，國王才開始這次談話的重點。
「已將那些野蠻的獸族給滅了。」勇者簡單回答道。
他的聲線毫無起伏，只是平淡的講述事實，似乎那群被滅了的獸族與他毫無關係，儘管他便是那動手之人。
國王聽到這預料中的回答，很滿意的點點頭，讚許道，「做得很好！」
一旁的王后則露出一副放心的模樣，跟著附和，「你做的很好，那群獸族行事作風都不開化，甚至威脅到邊陲村落的安危，如今已經解決了，我們也可以放心了。」
勇者沒有說話，只是沉默的低垂著頭，聽著國王及王后對他的讚許以及自身憂國憂民的情懷。
「祈曦啊，我知道你剛回來很疲累，但我這兒有件嚴重的事不能再拖下去了。」國王見已經說得差不多了，便開口提起他今天所要講的正事，「這件事要麻煩你馬上去辦了。」
「陛下請儘管說，我必竭盡所能去達成。」面對接踵而來的請託，勇者並沒有任何不願或是委屈的情緒，仍舊平淡有禮。
「據說，魔王來到我們這塊大陸了。」國王面露嚴肅，「有人說見到魔王出現在東北方那塊荒蕪之地上，似乎有一段時間了……」
國王的表情轉為擔憂，「那塊地本是沒有任何的活物，但有民眾見到有個男人進入那塊地，從那時開始，那塊地就竄出眾多的藤蔓，茂密的藤蔓將那荒蕪之地給包圍起來，從外無法看到藤蔓內部是何狀況。」
聽到這，勇者原本面無表情的臉上也難得地出現一絲情緒。
只見他微微皺起眉頭，對於魔王的傳言他也略聽一二。
據說，魔王曾獨自一人滅了一個國家。
據說，魔王所到之處無人生還。
據說，魔王所經之地寸草不生。
一切都是從以前流傳下來的傳言，也不知道可信度多高，但這些傳言都直指同一件事——魔王的強大以及殘忍。
他擔憂魔王過於殘忍，將整個大陸上的活物拖入災難中。
「祈曦，我相信你也懂我的擔憂。」國王將勇者的表情變化看在眼裡，心裡明白對方已經應下這件事了，但他好聽話還是要講的，「放眼天下，如今恐怕只有你可以與魔王抗衡了。」
「我明白了。」勇者低垂下頭回應道。
他與國王雖然都同樣擔憂，但擔憂的點恐怕不同吧……況且，倘若真的如此憂國憂民，何不各國聯合起來一起對付魔王呢？說到底，終究還是自身利益重要啊……
勇者收斂起情緒，不再多想下去，反正，就消滅魔王這事的結果而言，是有幫助到人民的，所以無論國王是抱持著什麼樣的心態，他都會去做。
國王聽到勇者的回答，面露欣慰的點點頭，「那麼你就休息幾日再出發吧，也難為了你一回來就立刻又有事情要麻煩你……」
「這是我責任所在，我有那能力足夠為民眾們排除威脅，是我的榮幸。」勇者不亢不卑的說著，完全沒有因為出眾的能力而顯得驕傲自滿。
國王似是很讚賞勇者的態度，又開口說了幾句誇讚的話語後才揮揮手示意已經沒有什麼事了，便與王后從王座上起身先離去。
「陛下……」王后跟在國王身旁，在兩人走進長長的走道時開口低聲喚道。
「嗯？」
「您想……這次給勇者的——」
王后的話還未說完，便瞧見國王瞇起眼警告性的瞥了她一眼，她立刻會意過來，低下頭閉上嘴不再說話。
接著只見國王看了看周遭，擺了擺手讓跟隨在身旁的士兵們都離去，直到周遭沒有任何人，只剩他與王后兩人而已時他才開口低聲罵道，「妳要說勇者的事情時好歹也先看一下環境吧，萬一有了不好的流言那該怎麼辦？！」
「我很抱歉……」王后趕緊承認錯誤，臉上有著慌亂，「剛剛那些士兵會不會……」
「應該沒事。」國王擺擺手，「我們剛剛沒有多說些什麼，他們不會想那麼多。」
王后聽到國王這話後顯然是鬆了一口氣，她拍拍胸口，臉上恢復優雅的表情，「那就好……」
國王也拍了拍王后的肩膀安撫她的情緒，「那麼妳剛剛想要說什麼？」他重新提起剛剛尚未說完的話題。
「也不是什麼大事……」王后搖了搖頭，「就只是在想，這次消滅魔王這事，也不曉得能不能順利將祈曦這一威脅給拔除……」
「其實結果不管如何，對我們來講都有好處。」國王雙手背在身後，緩緩的說道，「如果祈曦順利消滅了魔王，其他國家會更加畏懼我們的力量，反之，如果祈曦在這次任務中死亡了……」
國王勾起一抹冷酷的笑，冷哼一聲接著說下去，「那麼威脅到我們地位的人就不存在了。」
*
在國王與王后離開後，祈曦也跟著離開王宮，回到他許久未回的住處。
勇者踏入屋內，反手關上房門後將隨身物品放下，走到窗邊眺望東北方，「荒蕪之地嗎……」他喃喃自語。
在他印象中，那塊土地上曾發生過一場大戰，在許久許久以前，遠在他尚未出世前。
書上記載，那場大戰是遠古的人類之間的爭鬥，此場戰役持續了十年之久，在那十年間，那塊土地的土壤不斷被鮮血浸染，破碎的屍體堆積成小山，腐爛的味道久久無法散去，那是人間煉獄，是惡夢。
書上並沒有說明戰爭的起因與結果，只有記述此場戰役過後，此地寸草不生，沒有半點活物。
像這樣的荒蕪之地，在這世上可不少，可是歷史書上卻都沒有記載是何原因導致而成，只有註記這些土地的共通點，就是都發生過戰爭。
魔王佔據那片曾經發生過戰爭，如今寸草不生的荒蕪之地，是要做什麼呢？
傳說中的魔王，又是長什麼模樣？能力又是如何呢？
這些全都是未知數，不是沒有人去討伐過魔王，但通常是有去無回，要不就是連見到魔王的面都沒有就被魔王的手下擊敗致重傷，所以關於魔王的一切就如同在霧氣中摸索一般虛無飄渺。
一想到之後就要出發去那遙遠的荒蕪之地對付那沒有任何情報的魔王，勇者便忍不住嘆了口氣。
這趟旅程的未來真是茫然，也不曉得要花多久的時間……
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